Um filho de Baltimore pintou outro.
Quando o deputado Elijah E. Cummings morreu em outubro de 2019 aos 68 anos, ele se tornou o primeiro funcionário afro-americano eleito a ocupar um cargo no Capitólio dos Estados Unidos, onde serviu por mais de duas décadas na Câmara dos Representantes do 7º distrito de Maryland.
Em janeiro, o retrato oficial do congressista, pintado postumamente pelo artista Jerrell Gibbs, será consagrado para a posteridade no Capitólio, onde menos de 20 das centenas de retratos de líderes Negros.
Para Gibbs, 33, que começou a pintar há apenas seis anos e recebeu seu mestrado no Maryland Institute College of Art no ano passado, a comissão “mudou a maneira como vejo o que estou fazendo”, disse ele. “Me deu coragem que as pessoas querem apoiar o que eu trago para a mesa e acreditam que tenho valor.”
“Elijah era um cara de sua cidade natal e pensamos que seria comovente e muito parecido com Elijah ter um artista de cor de Baltimore fazendo seu retrato”, disse Maya Rockeymoore Cummings, fundadora, presidente e CEO da Global Policy Solutions, que conheceu o congressista em 1997 quando ela o entrevistou para sua dissertação e se casou com ele em 2008.
Ela foi convidada pelo Comitê de Supervisão e Reforma da Câmara, onde seu marido era presidente, para conduzir os esforços para encomendar um retrato. Ela, por sua vez, contou com a ajuda do Museu de Arte de Baltimore, onde ela atuou como curadora de 2017 a 2019. Seus curadores identificaram um amplo grupo de artistas locais, e um comitê de seleção de museus e líderes de artes comunitárias escolheu Gibbs por unanimidade, que recebeu US $ 75.000 pela comissão.
“Maya sentiu que havia a oportunidade de fazer algo que atestasse o desejo de Elijah de iluminar positivamente os jovens de Baltimore que faziam grande arte”, disse Christopher Bedford, diretor do Museu de Arte de Baltimore. O comitê estava procurando por “alguém com um vocabulário que pareça progressivo e relevante para o presente”, disse ele, “ao mesmo tempo que tivesse a seriedade necessária para existir dentro e entre os retratos concebidos de forma mais tradicional no Capitólio”.
O retrato escovado de Gibbs, que estará em exibição no Museu de Baltimore de 22 de dezembro a 9 de janeiro, antes de sua instalação permanente em Washington, incorpora o porte real e o olhar cativante do congressista. Emergindo de uma aura de luz marrom-dourada, Cummings empunha o martelo de um juiz e parece quase explodir da tela.
Bedford foi influenciado pela forma profundamente sentida de Gibbs de pintar e “capacidade de dar aos seus temas uma vida interior perceptível”, disse ele. “É uma coisa difícil de ensinar a um retratista – o que fez pessoas como Rembrandt, Ticiano e Velázquez tão bem-sucedidos.”
A escolha de Gibbs para pintar o retrato de Cummings para o Capitólio dos EUA convida à comparação com a pintura de Michelle Obama da National Portrait Gallery, que em 2017 escolheu Amy Sherald, outro pintor pouco conhecido, baseado em Baltimore na época, para a comissão de alto perfil.
“Para um jovem pintor, uma encomenda como esta pode ser realmente fundamental”, disse Gwendolyn DuBois Shaw, professora de história da arte da Universidade da Pensilvânia. “Certamente foi para Amy, cuja vida é totalmente diferente agora.” A pintura da primeira-dama catapultou Sherald para o centro do mundo da arte; ela agora é representada pela poderosa galeria Hauser & Wirth.
Quando Gibbs soube no início deste ano que era um dos três finalistas, junto com Monica Ikegwu e Ernest Shaw, escolhido entre mais de 30 candidatos em consideração para a comissão Cummings, ele descreveu se sentir completamente oprimido. “O mais difícil para mim foi lembrar o que me levou à posição de escolhido, que foi eu pintar da maneira que pinto”, disse ele.
O comitê de seleção de nove membros baseado em Baltimore, incluindo o historiador de arte Lori N. Johnson, o artista e curador Jeffrey Kent e o defensor das artes e dono de uma barbearia Troy Staton, fez visitas ao estúdio com cada um dos três finalistas (para Gibbs, foi na garagem dele). Rockeymoore Cummings lembra dele se destacando.
“Jerrell estava naturalmente curioso sobre Elijah e falou com conhecimento de causa sobre o trabalho que ele fez na vida”, disse ela. O comitê ficou impressionado com os três artistas e convidou cada um a enviar um desenho de como seu retrato poderia ser.
Depois de fazer muitos desenhos com os quais Gibbs ficou insatisfeito, ele submeteu uma pintura real ao comitê, usando uma fotografia de Justin T. Gellerson na capa do livro de Cummings, “Somos melhores do que isso,” como um modelo.
“Jerrell capturou a expressividade de Elijah, sua melancolia, sua majestade em apenas alguns golpes”, disse Rockeymoore Cummings. A decisão do grupo foi quase imediata.
Embora a figura de Cummings no estudo pintado seja semelhante ao resultado final, o conceito preliminar de Gibbs mostra o congressista ladeado pelas bandeiras dos Estados Unidos e Maryland e em pé diante de uma mesa com a estátua de um leão que ruge, que o artista incluiu como um símbolo da presença de Cummings no tribunal. No entanto, durante os meses de trabalho no retrato real, o artista descreveu como foi desviado por esses objetos estranhos e jogou fora ou encobriu uma série de falhas.
“Percebi que o que eu queria capturar era sua voz, sua presença, sua disposição, sua força e tudo o mais estava apenas tirando dele”, disse Gibbs, que simplificou o plano de fundo e cortou e ampliou a figura de Cummings. “Pensei em Rembrandt e na atmosfera que ele criou para as figuras com o uso da luz e da textura. Depois que descobri isso, fiquei muito animado. ”
Rockeymoore Cummings inicialmente não tinha certeza. “Eu estava tipo, Jerrell, o que aconteceu com minhas coisas?” disse ela, rindo. “Cada retrato no Capitol de cada presidente que já existiu tem uma bandeira atrás deles e Elijah não tinha bandeira.”
Ela pediu a Gibbs que reconsiderasse, mas ele manteve a visão. Rockeymoore Cummings agora abraça como seu marido está sozinho no retrato. “Os últimos anos de sua vida se concentraram em lutar para proteger e defender nossa democracia”, disse ela. Ela interpreta a aura por trás dele como “um ponto de interrogação em aberto sobre o que nosso país vai escolher para seu futuro”.
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