Na Ilha de Jeju, na Coreia do Sul, os mercados escureceram. Em Bangkok, vendedores ambulantes entediados esperam por clientes que nunca vêm. Em Bali, guias turísticos foram dispensados. Em Paris e Roma, as longas filas de pessoas com bastões de selfie e chapéus de sol são uma memória distante.
Este deveria ser o ano em que a viagem voltou. Na Europa e na Ásia, muitos países reabriram seus aeroportos e receberam turistas. Mas eles estão enfrentando uma nova realidade: variantes como a Omicron estão causando pânico global, fazendo com que governos fechem as fronteiras novamente, e seus maiores consumidores – turistas chineses – não retornarão tão cedo.
Como parte de seu esforço para manter uma abordagem de Covid zero, a China anunciou que os voos internacionais seriam mantidos em 2,2 por cento dos níveis pré-Covid durante o inverno. Desde agosto, quase que totalmente parou de emitir novos passaportes e impôs uma quarentena de 14 dias para todas as chegadas. Retornar à China também requer montanhas de papelada e vários testes Covid-19.
Muitas pessoas decidiram simplesmente ficar paradas.
Nenhum país foi mais importante para as viagens globais na última década do que a China. Os turistas chineses gastaram cerca de US $ 260 bilhões em 2019, ultrapassando todas as outras nacionalidades. Sua ausência prolongada significaria que as receitas de viagens provavelmente não retornariam aos níveis pré-pandêmicos em breve. Analistas dizem que pode levar até dois anos para a China reabrir totalmente.
Os shoppings estão vazios. Os restaurantes fecharam. Os hotéis estão desertos.
A retração está afetando particularmente o Norte e o Sudeste Asiático. A China é a fonte número 1 de turismo na Ásia para várias grandes cidades, de acordo com Nihat Ercan, chefe de vendas de investimentos para a Ásia-Pacífico da JLL Hotels & Hospitality, uma consultora para a indústria de hospitalidade.
A recente descoberta do Omicron levou os países a reimpor as restrições de viagens ou barrar viajantes. É mais um golpe para uma indústria que, embora ainda sofrendo com a falta de turistas chineses, estava apenas começando a se recuperar.
No mercado de frutas Or Tor Kor de Bangkok, onde multidões de turistas chineses costumavam se reunir em torno de mesas para comer durian, os negócios pararam. Phakamon Thadawatthanachok, uma vendedora de durian, disse que costumava manter de 300 a 400 quilos da fruta espinhosa em estoque e precisava reabastecê-los de três a quatro vezes por semana para atender à demanda. Agora, ela precisava pegar um empréstimo apenas para pagar as contas.
“A perda de receita é incomensurável ”, disse ela. “No momento, estamos apenas mantendo a esperança de que algum dia melhore.”
No Vietnã, a pandemia fez com que mais de 95% das empresas de turismo fechassem ou suspendessem suas operações, segundo o governo.
Antes da pandemia, os visitantes chineses se aglomeravam nas cidades litorâneas de Da Nang e Nha Trang, responsáveis por cerca de 32% do número total de turistas estrangeiros no país.
“A indústria de serviços nesta cidade morreu”, disse Truong Thiet Vu, diretor de uma empresa de viagens em Nha Trang que agora está fechada.
Na ilha indonésia de Bali, muitas agências de turismo venderam seus veículos ou os confiscaram por suas empresas de leasing, de acordo com Franky Budidarman, dono de uma das duas principais agências de viagens da ilha que atende turistas chineses.
Budidarman disse que teve que cortar os salários dos funcionários de seu escritório pela metade e passou a administrar um serviço de entrega de comida e um café. “Estou grato por ter sobrevivido por dois anos agora”, disse ele. “Às vezes me pergunto como eu poderia ter feito isso.”
Para os lugares que atendiam a turistas chineses que viajavam em pacotes em grupo, a perda foi especialmente gritante. Na Ilha de Jeju, popular entre os visitantes chineses porque podiam entrar sem visto, o número de turistas que chegavam da China caiu mais de 90 por cento para 103.000 em 2020 de mais de 1 milhão em 2019. De janeiro a setembro deste ano, esse número foi apenas cerca de 5.000.
Quase metade das lojas duty-free que atendem a turistas chineses em Jeju foram fechadas, de acordo com Hong Sukkyoun, porta-voz da Associação de Turismo de Jeju. No Big Market Shopping Center, que costumava vender especialidades da ilha, como chocolate e artesanato, todos, exceto três dos 12 funcionários, foram demitidos, disse An Younghoon, 33, que estava entre os que ficaram desempregados em julho.
“Quando o vírus começou a se espalhar, todos nós começamos a contar nossos dias”, disse ele. “Sabíamos que não haveria negócios em breve.”
Os visitantes chineses são menos comuns na Europa, mas surgiram como um mercado cada vez mais importante nos últimos anos. No Sherlock Holmes Museum em Londres, por exemplo, cerca de 1.000 pessoas visitam por dia em seu pico, e pelo menos metade delas eram da China, disse Paul Leharne, supervisor do museu.
Desde sua reabertura em 17 de maio, o museu atraiu apenas 10 por cento de seus números habituais. Este ano, ela abriu uma loja online para vender mercadorias e souvenirs, dos quais cerca de um terço está sendo enviado para a China, disse ele.
“Sentimos muito a ausência deles”, disse Alfonsina Russo, diretora do Coliseu de Roma, referindo-se aos turistas chineses.
Os turistas asiáticos, “especialmente da China”, representaram cerca de 40% dos visitantes internacionais do Coliseu em 2019, de acordo com a Sra. Russo. Naquele ano, o site ajustou seus painéis e guias para incluir o idioma chinês, juntamente com o inglês e o italiano.
O número de turistas internacionais que chegam à Itália continua abaixo de 55 por cento, em comparação com uma queda de 48 por cento em toda a Europa, de acordo com estatísticas publicadas em junho pela ENIT, a agência nacional de turismo. Em 2019, dois milhões de turistas chineses visitaram a Itália.
Seu desaparecimento foi “um golpe devastador” para algumas empresas que haviam investido neste grupo específico, disse Fausto Palombelli, chefe da seção de turismo da Unindustria, uma associação empresarial na região do Lácio, que inclui Roma.
Como tantos outros lugares, Roma tomou medidas para atender aos visitantes da China. Ensinou seus motoristas de táxi a agradecer aos clientes chineses com um “xie xie” ou agradecimento em mandarim. Seu aeroporto principal, Fiumicino, oferecia um serviço de compras pessoais sem imposto de valor agregado para atrair viajantes chineses, de acordo com Raffaele Pasquini, chefe de marketing e desenvolvimento de negócios da Aeroporti di Roma, empresa que administra a Fiumicino.
Na França, sabendo que podem levar meses – possivelmente anos – antes que os turistas chineses voltem, alguns estão tentando manter uma conexão com clientes em potencial.
Catherine Oden, que trabalha para Atout France, o instituto nacional encarregado de promover a França como destino turístico, disse que precisava se familiarizar com as plataformas de mídia social chinesas, como Weibo e Douyin, para transmitir atividades virtuais ao vivo, como aulas de culinária francesa e passeios do Château de Chantilly.
“Queremos estar presentes em suas mentes”, disse ela. “Para que, quando tudo voltar ao normal, eles escolham a França como primeiro destino.”
Em Paris, longas filas de turistas chineses perambulando pelas butiques da Champs-Élysées costumavam ser uma visão comum. “Antes da pandemia, tínhamos quatro vendedores que falavam chinês”, disse Khaled Yesli, 28, gerente de varejo de uma butique de luxo na Champs-Élysées. “Só nos resta um, e nenhuma intenção de recrutar mais.”
Yesli disse que o produto mais vendido da loja já foi uma caixa de metal vermelha e dourada contendo macarons e cremes para as mãos projetada propositalmente para turistas chineses. Mas com as vendas fracas devido à pandemia, essas caixas estão agora na prateleira de baixo.
John Yoon, Dera Menra Sijabat, Vo Kieu Bao Uyen, Isabella Kwai e Cachorro Amy Chang contribuíram com relatórios.
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