LONDRES – Casos confirmados da variante Omicron aumentaram na Grã-Bretanha e na Dinamarca no domingo, reforçando os temores dos cientistas de que ela já se espalhou mais amplamente, apesar das proibições de viagens, e aumentando as preocupações de novos bloqueios antes do feriado.
A variante do coronavírus foi encontrada em pelo menos 45 nações em todo o mundo, com os Estados Unidos e grande parte da Europa relatando uma série de novos casos nos últimos dias.
No domingo, a agência de segurança de saúde da Grã-Bretanha confirmou que já havia detectado 246 casos da variante – quase o dobro do número total de casos relatados na sexta-feira. Na Dinamarca, o autoridades de saúde locais confirmou que havia 183 casos conhecidos da variante, mais do que o triplo do número total de casos suspeitos relatados na sexta-feira, e chamou os números de “preocupantes”.
Os números estão um pouco distorcidos porque os dois países são amplamente vistos como líderes em sequenciamento e testes genômicos, de modo que estão encontrando a variante em parte porque a procuram com muito cuidado. E na Grã-Bretanha, os cientistas estão focando muito de seu sequenciamento genômico em viajantes internacionais e nos contatos daqueles já infectados com a variante Omicron – dois grupos com maior probabilidade de terem sido expostos.
Ainda assim, os anúncios deixam claro que o número de caixas Omicron está aumentando rapidamente. O que isso pode significar para a saúde pública permanece menos claro.
Muitas questões permanecem sobre a variante, incluindo precisamente o quão transmissível ela é, quão bem as vacinas irão resistir a ela e qual a probabilidade de causar doenças graves.
“Veremos muitos números grandes ao longo das próximas semanas em países ao redor do mundo”, disse o Dr. Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota. “E isso não deveria ser uma surpresa. Este vírus está agindo apenas como um vírus respiratório altamente transmissível. ”
Parte do aumento pode ser explicada pelo novo foco do laser de autoridades de saúde pública na variante, que as evidências iniciais sugerem que pode se espalhar mais rapidamente do que a variante Delta, que tem sido a versão mais dominante do vírus.
“Assim que você encontrar alguém infectado”, disse o Dr. Osterholm, “e começar a observar os contatos ou o ambiente em que está, você encontrará muito mais”.
O Dr. Peter J. Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine, disse que o número conhecido de casos de Omicron era tão pequeno no momento que era difícil saber o quanto fazer com os aumentos na Grã-Bretanha e Dinamarca. Algumas centenas de casos ainda são uma “pequena fração” de cerca de 44.000 novos casos de coronavírus em média que a Grã-Bretanha experimenta diariamente, disse ele.
“Acho que a questão que as pessoas querem saber é se a Omicron vai superar a Delta na competição, e isso é uma possibilidade”, disse ele.
Por enquanto, disse o Dr. Hotez, não há dados suficientes para concluir isso. Se no final da próxima semana a Omicron representar “até 10 por cento dos casos Delta, então estarei mais preocupado”, disse ele.
Mas mesmo antes da descoberta da nova variante, alguns especialistas em saúde pública estavam alertando que as restrições de viagens em vigor em grande parte da Europa – algumas delas implementadas para combater o Omicron – ainda não eram suficientes para conter o aumento de casos de coronavírus já ocorrendo.
Alguns lamentaram o que disseram ter sido o custo das nações baixarem a guarda, criticando o fracasso em reimpor restrições como uso de máscaras internas e distanciamento social, e para lembrar as pessoas de se isolarem caso tenham sido expostas ao vírus.
Jeremy Farrar, diretor do Wellcome Trust e ex-membro do órgão consultivo científico do governo britânico, escreveu no The Observer que a ascensão da Omicron foi um sinal de que o “progresso surpreendente” feito desde o início da pandemia “está sendo desperdiçado”. As nações mais ricas, argumentou ele, tinham um foco “cego” e “levadas a pensar que o pior da pandemia havia ficado para trás”.
“Essa variante nos lembra a todos que continuamos mais perto do início da pandemia do que do fim”, disse ele.
Em partes dos Estados Unidos, as autoridades de saúde também observaram um aumento constante no número de casos de Omicron. A variante foi detectada em pelo menos 16 estados: Califórnia, Colorado, Connecticut, Havaí, Louisiana, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Missouri, Nebraska, Nova Jersey, Nova york, Pensilvânia, Utah, Washington e Wisconsin.
Alguns americanos também estão ficando mais nervosos.
“Estamos prestando mais atenção, o que provavelmente não fazemos há algum tempo”, disse Rory Bakke, que mora em Marin County, Califórnia. “Isso aumentou nossa atenção aos relatos de sintomas e quão contagioso é e à ciência relatórios.”
A Sra. Bakke expressou frustração com a última ameaça.
“Acho que se todos tivessem apenas seguido as diretrizes, não estaríamos nesta situação”, disse ela. “Então, isso é desanimador.”
A variante Omicron foi identificada pela primeira vez na África Austral no final de novembro. No sábado, a Zâmbia se tornou o último país africano – ao lado da África do Sul, Botswana, Nigéria e Gana – a registrar casos.
Desde seu surgimento, uma série de restrições às viagens foram impostas para tentar retardar sua disseminação, inclusive nos Estados Unidos e na Europa.
Ainda assim, alguns governos europeus hesitam em impor novas restrições domésticas abrangentes, antes de um período altamente antecipado de viagens e grandes reuniões, especialmente devido ao bloqueio em grande parte da Europa no inverno passado. Em vez disso, muitos optaram por se concentrar em restringir as viagens do exterior ou exigir mais testes para os viajantes.
Mas alguns temem que as restrições às viagens sejam um caso de tarde demais.
“Acho que pode ser o caso de fechar a porta do estábulo depois que o cavalo fugiu”, Mark Woolhouse, professor de epidemiologia de doenças infecciosas da Universidade de Edimburgo que assessora o governo, disse a BBC.
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Ele disse que era “tarde demais para fazer uma diferença material no curso da onda de Omicron”.
Até agora, o governo britânico disse ao público para proceder como de costume com seus planos de férias, embora tenha instado as pessoas a tomarem doses de reforço. Dominic Raab, o vice-primeiro-ministro da Grã-Bretanha, chamou isso de “defesa mais segura” em uma entrevista à BBC no domingo.
“Nossa mensagem é esta: Aproveite o Natal este ano”, disse ele. “O lançamento da vacina significa que estamos em posição de fazê-lo.”
Henrik Ullum, chefe da agência de saúde pública da Dinamarca, disse que agora espera que a variante se espalhe localmente, uma vez que 183 pessoas já testaram positivo.
“Agora existem cadeias de infecção em andamento”, disse ele em um comunicado, onde a variante Omicron é vista entre pessoas que não estiveram viajando ou tiveram conexões com viajantes.
Os países europeus tomaram medidas para conter os contatos sociais nos últimos dias em meio a um aumento geral de casos.
A Bélgica está exigindo que as pessoas trabalhem em casa e ordenou que as escolas fechassem uma semana antes para o Natal; A Itália proibiu pessoas não vacinadas de certas atividades de lazer; e a Irlanda fechou boates e restringiu reuniões.
A Alemanha baniu os não vacinados de grande parte da vida pública. E em uma indicação da gravidade da situação, o governo alemão, que hesitou em estabelecer mandatos governamentais em torno da pandemia por causa do histórico de autoritarismo do país, tem planos de tornar a vacinação obrigatória no próximo ano.
Algumas nações já viram um retrocesso nas restrições. Na Áustria, dezenas de milhares de pessoas marcharam em protesto no sábado pelo segundo fim de semana consecutivo sobre a decisão do governo de impor um novo bloqueio rígido e seus planos para um mandato de vacina.
Os especialistas alertaram repetidamente que não foi feito o suficiente para combater a variante Delta em toda a Europa. Esta semana, eles reiteraram esses avisos e apelos à ação.
Michael Ryan, chefe do programa de emergências da Organização Mundial de Saúde, falando na semana passada em uma entrevista coletiva, disse que os países europeus deveriam ter tomado mais precauções neste outono para proteger suas populações.
“Teremos que ser um pouco pacientes para entender as implicações da variante Omicron”, disse ele, “mas certamente estamos lidando com uma crise agora. E essa crise está na Europa e está sendo impulsionada pela variante Delta. ”
Agora, disse ele, é hora de “todos se comprometerem novamente a controlar a pandemia de várias cepas ou variantes do mesmo vírus”.
Emily Anthes contribuiu com reportagem de Nova York, Thomas Erdbrink de Amsterdam, Jasmina Nielsen de Copenhagen e Holly Secon da Califórnia.
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