Esta é uma história sobre uma daquelas forças não celebradas que silenciosamente mantêm o mundo funcionando. É uma história sobre a interconexão mecânica da civilização moderna, sobre como distúrbios em uma parte do planeta podem provocar tempestades em outra.
Esta é uma história, naturalmente, sobre a uréia.
Os preços do humilde produto químico – sim, o material da urina – são voando alto a níveis não vistos em mais de uma década. Neste tempo de escassez e preocupação com a inflação, isso por si só pode não parecer muito surpreendente. Mas a ureia vincula várias vertentes de aparência díspar da perturbação econômica global, mostrando como facilmente as condições climáticas extremas e turbulências no transporte marítimo podem causar a irradiação de déficits de abastecimento.
Pessoas e indústrias de todos os tipos estão sentindo os choques. Na Índia, a falta de ureia fez os agricultores temerem por seu sustento. Na Coreia do Sul, isso significava que os motoristas de caminhão não podiam dar partida em seus motores.
A uréia é um tipo importante de fertilizante agrícola, portanto, o aumento dos preços pode significar, em última instância, custos mais altos para as mesas de jantar em todo o mundo. Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação índice de preços de alimentos já está em seu nível mais alto desde 2011. A pandemia de coronavírus fez com que um grande número de pessoas enfrentassem a fome, e o aumento dos preços dos alimentos pode causar ainda mais problemas para atender às necessidades dietéticas básicas. Os preços de dois outros alimentos vegetais amplamente usados também estão disparando.
Um grande motivo para aumento dos preços dos fertilizantes está aumentando os preços do carvão e do gás natural. A ureia na urina é produzida no fígado. O industrial é feito por meio de um processo centenário que transforma o gás natural ou derivado do carvão em amônia, que é então utilizada para sintetizar a uréia.
Mas uma confluência bizarra de outros fatores também está pressionando os preços.
China e Rússia, dois dos maiores produtores, restringiram as exportações para garantir o abastecimento de seus próprios agricultores. No caso da China, uma crise de energia levou algumas áreas a racionar eletricidade, o que fábricas de fertilizantes forçados para produção de corte.
O furacão Ida levou várias grandes fábricas de produtos químicos para suspender operações quando atravessou a Costa do Golfo dos Estados Unidos em agosto. As sanções ocidentais contra a Bielo-Rússia atingiram a produção de potássio do país, o ingrediente-chave em outro fertilizante. Atrasos nos portos e altas taxas de frete – alimentos vegetais são coisas volumosas – aumentaram os custos.
Tudo isso está se espalhando pelo mundo de maneiras inesperadas e às vezes dolorosas.
Na Índia, temores de escassez de fertilizantes levaram multidões de fazendeiros desesperados para reunir centros de distribuição fora do governo e confronto com a polícia.
Os caminhoneiros da Coreia do Sul estão preocupados por não poderem trabalhar. O motivo? A uréia se transforma em um elixir industrial que reduz as emissões de gases de efeito estufa dos caminhões e que a Coreia do Sul não permite que os motores a diesel funcionem sem.
Britânicos têm preocupado sobre o esgotamento das pequenas bolhas de suas bebidas carbonatadas. Porque? Um grande fabricante de fertilizantes, CF Industries, interrompeu as operações em duas fábricas na Inglaterra em setembro, citando os altos preços do gás natural. E o dióxido de carbono de qualidade alimentar é um subproduto do processo de produção de amônia. Desde então, uma das duas fábricas reiniciou a produção.
Quanto à grande questão de se os preços dos alimentos estão prestes a subir globalmente, John Baffes, um economista do Banco Mundial que estuda os mercados de commodities, disse acreditar que os agricultores já fixaram amplamente os preços dos fertilizantes para a safra atual.
Mas um quadro diferente pode surgir no início do próximo ano, quando o Departamento de Agricultura dos EUA publica os primeiros resultados de sua pesquisa anual das intenções de plantio dos fazendeiros americanos. Isso dará pistas sobre como os produtores em todo o mundo estão respondendo às últimas condições do mercado.
“Normalmente, esses relatórios são enfadonhos”, disse Baffes. “Ninguém sabe sobre eles. Ninguém os lê. ”
Não desta vez, disse ele.
“Se virmos os preços do carvão e do gás natural nos níveis que vemos atualmente, certamente veremos preços mais altos dos alimentos”, disse ele. “Não há dúvida sobre isso.”
A China é um eixo do comércio global de fertilizantes. O país responde por cerca de um décimo das exportações mundiais de fertilizantes à base de ureia e um terço das exportações de fosfato de diamônio, outro tipo de nutriente agrícola, de acordo com o Banco Mundial.
Como os preços dos combustíveis e fertilizantes começaram a subir este ano, O gabinete da China em junho autorizou bilhões de dólares em subsídios e outros apoios aos agricultores. No mês seguinte, os principais produtores de fertilizantes do país se reuniram com o órgão de planejamento estadual e concordou em suspender as exportações.
No outono, o aumento da demanda por eletricidade levou a província de Yunnan, no sudoeste, um importante produtor de fosfato, a pedir cortes drásticos de produção por indústrias que consomem muita energia, incluindo fertilizantes. E em outubro, a autoridade alfandegária da China requisitos de inspeção extra impostos sobre as exportações de 29 fertilizantes e produtos relacionados.
Os líderes da China têm prestado muito mais atenção à segurança alimentar desde o início da pandemia, disse Darin Friedrichs, da Sitonia Consultoria, uma empresa de consultoria em Xangai que se concentra nos mercados agrícolas chineses.
“Eles provavelmente estavam à frente da curva ao perceber o quanto isso afetaria as cadeias de suprimentos globais”, disse Friedrichs. “E em uma situação como essa, é obviamente melhor errar e tentar comer mais do que menos.”
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A Coreia do Sul depende muito da ureia chinesa para o fluido industrial que decompõe os gases nocivos do escapamento do diesel. De acordo com os regulamentos ambientais do país, os sistemas de controle eletrônico em caminhões a diesel evitam que o motor funcione quando o tanque de ureia está vazio.
Como os preços da solução de ureia dispararam até dez vezes no mês passado, alguns motoristas de caminhão sul-coreanos disseram que perderam empregos que consumiriam mais ureia, como os que envolvem longas distâncias ou grandes colinas. Em um canteiro de obras, se apenas um veículo pesado ficar sem uréia, todo o projeto pode ser paralisado.
“Se meu caminhão para, o sustento de minha família, as mensalidades dos meus filhos, tudo para”, disse Kim Jung-suk, 47, que dirige um caminhão basculante em Seul.
Kim Woo-hyun, 50 – outro motorista, sem parente – disse que passava noites e fins de semana em busca de uréia.
“Eu ligaria para um monte de postos de gasolina até que um dissesse que sobrou um pouco e marcaria uma reunião com eles para buscá-lo”, disse Kim. “Então eu apareceria e teria sumido.”
A Coreia do Sul transportou milhares de galões de ureia da Austrália antes fazer um acordo com a China para permitir a importação de alguns meses.
Mais da metade das exportações de ureia da China neste ano foram para a Índia. O governo indiano subsidia fertilizantes para manter os preços baixos, mas distribuí-los aos produtores exige coordenação entre as autoridades nacionais e estaduais, que freqüentemente estão em desacordo por motivos partidários e outros.
Quando a crise de fertilizantes atingiu este outono, Danpal Yadav, 44, um produtor de arroz no estado central de Madhya Pradesh, já estava se recuperando de dívidas por causa da baixa safra da safra passada. Depois de voltar para casa de mãos vazias em visitas a centros de distribuição de fertilizantes do governo, ele ficou angustiado e falou sobre suicídio, disse sua família.
O tempo estava se esgotando para o Sr. Yadav cultivar seus campos. Em 28 de outubro, depois de dormir do lado de fora de uma central de fertilizantes por três dias e não conseguir nada, ele voltou para casa e trancou a porta.
Seu irmão Vivek mais tarde o encontrou inconsciente. Ele havia consumido veneno. Os médicos o declararam morto em um hospital.
“Ele estava tentando encontrar fertilizante desesperadamente”, disse Vivek Yadav. “Esta é a história de cada agricultor durante esta temporada.”
Se você está tendo pensamentos suicidas, ligue para a National Suicide Prevention Lifeline em 1-800-273-8255 (TALK). Na Índia, disque 1800-599-0019. Você pode encontrar uma lista de recursos adicionais em SpeakingOfSuicide.com/resources.
John Yoon e Sameer Yasir contribuíram com relatórios.
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