It’s Never Too Late ”é uma série que conta histórias de pessoas que decidem perseguir seus sonhos em seus próprios termos.
Eram quase 4h da manhã de uma quarta-feira de maio de 1999 quando Devon Simmons voltou para casa e encontrou alguns conhecidos reunidos do lado de fora de sua casa no Harlem. Eles começaram uma discussão. O Sr. Simmons tinha 17 anos e se formou no ensino médio em três semanas.
A discussão aumentou e, como diria mais tarde às autoridades, ele pensou ter visto uma arma. Ele desenhou o seu próprio. Em um flash, uma pessoa estava mortalmente ferida e outra ferida. O Sr. Simmons foi condenado por agressão de primeiro e segundo grau, bem como porte criminoso de arma. A caminho do Centro Correcional de Coxsackie, ele sentiu uma narrativa sombriamente familiar se aproximando dele: outro pobre jovem negro algemado.
“Uma vez que você é preso quando jovem, é como um caminho”, disse ele.
O Sr. Simmons passou 15 anos na prisão. Desde 2014, ele é um homem livre – cuja trajetória foi drasticamente redirecionada não uma, mas duas vezes. Como leitor e escritor na prisão, e então o primeiro graduado – summa cum laude – do John Jay College of Criminal Justice’s Pipeline da prisão para a faculdade programa, ele se libertou daquela narrativa sombria. Nos anos seguintes, ele se dedicou a reescrevê-lo por completo.
Aos 40, o Sr. Simmons foi nomeado um Bolsista do Fundo David Rockefeller 2017, uma Soros Justice Fellow de 2019, uma Senior Atlantic Fellow e vice-presidente do Canary Impact Fund. Ele agora também é pai e assumiu como missão refazer não apenas sua própria vida, mas também mudar as oportunidades educacionais e profissionais oferecidas a pessoas encarceradas e ex-encarceradas e a forma como a sociedade pensa sobre essa população em primeiro lugar. (A entrevista a seguir foi editada e condensada.)
Como você era quando criança?
Sempre achei que era um bom garoto. Eu queria ir para a faculdade, embora não pelas razões certas – eu queria vender maconha para meninos brancos. Mas eu era um bom garoto, não queria fazer mal a ninguém.
Eu diria que fui apaixonado por educação quando era jovem, porque minha mãe usava o endereço do trabalho dela para que eu pudesse estudar em uma escola melhor do que em nosso próprio distrito no Harlem, o que era horrível. Tenho que sair do bairro todas as manhãs para ir à escola. Eu vi toda a grande arquitetura, vi que havia outro mundo, a duas paradas de trem de distância.
Como foi aquele primeiro ano na prisão?
Tive meu GED no primeiro ano, mas não houve ensino superior depois disso, por causa do [1994] projeto de lei do crime, que cancelou Pell Grant para pessoas na prisão. Então, comecei a ler. Acho que nunca li um livro inteiro antes da prisão. Comecei a ler autobiografias. “The Autobiography of Malcolm X.” Eu estava tentando ver um mundo fora da prisão.
Eu estava começando a mudar. Eu pegava novas palavras e tentava usá-las – ficava no quintal e dizia: “Por que você é tão loquaz?”
Como foi tentar mudar enquanto cumpria a pena?
Ler muitos livros ajudou nisso. Eu fui para a África do Sul na minha cabeça antes de realmente ir para lá, anos depois.
Eu tive que ser muito intencional sobre o que pensava e falava. Tive que não me envolver com quem foi esfaqueado na semana passada, ou quem está vendendo drogas. Esses pensamentos não são positivos. Eu estava tentando ter uma mentalidade positiva.
O que você pensou quando ouviu sobre o programa Pipeline da Prisão para a Faculdade?
Foi intimidante – eu não frequentava uma escola há 12 anos. Mas eu já estava litigando, porque precisava entrar com o recurso. Ser advogado carcerário me manteve academicamente afiado.
Muitas pessoas na prisão ou prisão têm que aprender a lei como um meio de se representar – escrevendo resumos, apresentando moções. Mas quando eles saem, eles não são capazes de utilizar essas habilidades. É uma oportunidade perdida para nós como sociedade.
Como foi passar da vida na prisão para a vida de estudante?
Ser estudante me deu agência. Como antes, se eu fosse apenas um sujeito em liberdade condicional reclamando de parar e revistar, as pessoas ficariam “relaxadas”. Mas se eu dissesse essas mesmas coisas na escola, como aluno, seria elogiado por isso, e isso é considerado pensamento crítico.
Você se lembra do seu primeiro dia fora?
No dia da minha libertação eu estava tomada duas vezes e deixado para morrer – foi o cara envolvido no que me mandou embora em 1999. Você pensaria que seria o melhor dia da minha vida, mas não foi o que aconteceu. Fiquei no hospital cerca de uma semana, peguei uma placa no braço direito.
Acho que o mundo me antecipou focando no tiroteio. Em vez disso, optei por me concentrar na escola. Eu tinha uma caneta especial que gravava a palestra, porque não sabia escrever. Decidi que cabe a mim escolher minha narrativa. É que fui baleado imediatamente após a minha libertação? Ou está se formando summa cum laude e tentando mudar o sistema jurídico criminal?
Como o mundo respondeu a você em geral?
Você tem que encontrar uma maneira de se reinventar e se promover para o mundo.
Mas existe um estigma. Por muito tempo, por exemplo, qualquer inscrição para escola, moradia, emprego, você precisava marcar a quadrícula dizendo que você estava anteriormente encarcerado. A privação do direito de voto empurra muitas pessoas para o mercado informal – vendendo drogas, por exemplo.
É por isso que estou tentando mudar não apenas as oportunidades de educação para pessoas que já estiveram encarceradas, mas a percepção do público. Esse estigma – não deveria ser que uma má escolha que você fez aos 15 anos o seguisse pelo resto de sua vida.
Como é ser questionado sobre o que fez você ser preso?
Essa é uma peça de dignidade. Eu não era uma criança má. Eu estava em uma situação ruim. Definitivamente, faz parte da minha jornada, mas não sinto que diga quem sou hoje. Espero que as pessoas reavaliem se essa informação é realmente relevante para a forma como me entendem hoje.
Qual é o seu foco agora?
Eu co-criei o Paralegal Pathways Initiative, na Columbia Law School, para ajudar os advogados da prisão a encontrar um caminho para o campo jurídico. É um curso de treinamento de 14 semanas que ensina habilidades de tecnologia, ética jurídica, habilidades de comunicação social, um pouco de história jurídica – todos os fundamentos que permitiriam que você fosse um paralegal. Após o curso, nossos participantes obtêm uma bolsa de estudos ou colocação em um emprego ou passam para a faculdade de direito.
Também estou tentando criar mais programas de pipeline como o de John Jay em todo o mundo. Como embaixador global para o Rede de Nações Encarceramento, Já viajei para a África do Sul, Cuba, Jamaica e Reino Unido. Também estou trabalhando para mudar o pensamento sobre a liberdade condicional. Eu também adoraria ajudar os escritórios de advocacia a diversificar melhor também. Eu uso uma variedade de chapéus.
O que o futuro parece para você?
Isso é um desafio para pessoas anteriormente encarceradas. Eu luto com isso. Tento viver o momento. Eu adoraria continuar o trabalho que estou fazendo. E talvez um dia eu escreva um livro ou faça um documentário. Mas estou sempre ciente de que o amanhã não está prometido.
Alguma palavra de sabedoria que você gostaria de compartilhar?
Tento contribuir para reescrever meu elogio todos os dias. Acho que tirei isso de “Os 7 hábitos das pessoas altamente eficazes. ”
Além disso, cheguei à conclusão de que as pessoas têm falhas. Isso me fez aprender a empatia ao longo dos anos.
Qual é a sua conclusão com a sua experiência?
Sou abençoado. O universo não deveria me deixar viver até os 40 anos. Eu sou uma pessoa anteriormente encarcerada e nunca poderei tirar isso. Mas se eu puder usar minha plataforma para criar mudanças, isso é uma bênção.
Procuramos pessoas que decidem que nunca é tarde demais para mudar de marcha, mudar de vida e perseguir sonhos. Devemos falar com você ou alguém que você conhece? Compartilhe sua história aqui.
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