Os peixes-boi famintos são fáceis de detectar. Você pode ver suas costelas através da pele. Eles emergem para respirar mais do que o normal. Os mais necessitados parecem desequilibrados, tombando de lado.
Enquanto as mortes de peixes-boi aumentam e os centros de resgate da Flórida se enchem de peixes-boi tão desnutridos que precisam de intervenção médica, os funcionários federais e estaduais da vida selvagem estão dando um passo sem precedentes para a espécie: eles vão fornecer comida para centenas de peixes-boi em um local importante no leste do estado costa em um esforço urgente para fazê-los passar o inverno.
“As consequências são terríveis demais para pelo menos não tentar”, disse Patrick Rose, diretor executivo do Save the Manatee Club, um grupo sem fins lucrativos que apóia o mamífero aquático.
A decisão é complicada, porque os cientistas descobriram que alimentar animais selvagens às vezes pode fazer mais mal do que bem. Mas os peixes-boi da Flórida, já ameaçados de extinção, sofreram perdas catastróficas no ano passado. Em todo o estado, mais de 1.000 morreram em 2021, um recorde. (Em 2016, cerca de 8.800 dos mamíferos permaneceram nas águas da Flórida, de acordo com oficiais estaduais de vida selvagem.)
Uma força-tarefa conjunta de funcionários estaduais e federais relacionou o aumento das mortes à perda de ervas marinhas no Indian River Lagoon, um estuário de 156 milhas onde peixes-boi, também conhecidos como vacas-do-mar, buscam água quente nos meses de inverno.
A erva marinha foi morta pela proliferação de algas alimentadas em grande parte por dejetos humanos e escoamento de fertilizantes de gramados e fazendas, um problema que está surgindo há décadas. À medida que mais pessoas se mudam para a região e a infraestrutura de águas residuais envelhece, mais resíduos vazam para o estuário, disse Duane De Freese, biólogo marinho e diretor executivo do Programa Estuário Nacional da Lagoa do Rio Indiano.
“A situação do peixe-boi é um sintoma”, disse De Freese. “Em 2011, parece que atingimos um ponto de inflexão.”
Desde então, a grama do mar morreu ano após ano, disse ele, e agora caiu cerca de 90 por cento. À medida que as mudanças climáticas trazem tempestades mais severas e aumento do nível do mar para a região, o problema deve piorar.
A alimentação do peixe-boi será experimental e limitada, disse Rose, um biólogo aquático que pressionou para que isso acontecesse. Embora os oficiais da vida selvagem devam anunciar detalhes na quarta-feira, ele disse que o programa provavelmente envolverá produtos como repolho e alface, semelhante ao que os peixes-boi são dados para comer quando levados para o cativeiro para reabilitação.
“Esperamos que eles aceitem”, disse Rose. “Não há garantia.”
O esforço traz riscos. Os ataques de barco também matam os peixes-boi, portanto, habituá-los a navios ou pessoas pode ser mortal. Espera-se que o programa de alimentação inclua medidas para tentar evitar que tais colisões aconteçam e para limpar qualquer produto não consumido para que não estimule o crescimento de algas.
A pesquisa focada em outras espécies indica que a alimentação da vida selvagem, embora bem intencionada, pode interromper os padrões de migração, espalhar doenças e levar a uma cascata de outras consequências indesejadas. Os benefícios de curto prazo podem evaporar com o tempo. Um estudo sobre veados-mula, encomendado por funcionários da vida selvagem de Utah depois que os animais sofreram durante um inverno extremo, encontrou aumento da sobrevivência e melhor reprodução depois de dois anos em um grupo de veados que receberam comida, mas nenhuma diferença após cinco, disse Terry Messmer, professor na Universidade Estadual de Utah, que ajudou a liderar a pesquisa. O cervo que recebeu comida permaneceu mais tempo em sua faixa de inverno e sofreu um número surpreendente de colisões com veículos.
Mas os humanos já estão alterando drasticamente os ecossistemas dos quais os animais dependem. O importante, disse o Dr. Messmer, é proceder com cautela e resolver a raiz do problema.
“Este é um momento de aprendizado”, disse ele sobre os peixes-boi. “É uma pena que estamos tendo muitos desses momentos de aprendizado em nosso país e no mundo.”
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