Yusaku Maezawa, um bilionário japonês e magnata do varejo de moda, chegou à Estação Espacial Internacional para uma estadia de 12 dias na quarta-feira. Ele é o mais recente viajante com financiamento privado para o laboratório orbital em um ano que viu mais turistas fazendo viagens ao espaço do que nunca.
O Sr. Maezawa, fundador da Zozo, varejista de moda on-line japonesa, foi lançado ao espaço de Baikonur, Cazaquistão, às 2h38, horário do leste (10h38, horário local), em um foguete russo Soyuz com Yozo Hirano, um assistente de produção que documentará sua viagem. Alexander Misurkin, um astronauta russo, também estava a bordo. A tripulação de três homens atracou na estação espacial seis horas depois, às 8h40, e embarcou no posto avançado por volta das 11h12.
Após o embarque, a tripulação da estação espacial, agora com 10 pessoas, se reuniu no segmento russo para uma breve cerimônia de boas-vindas, onde o Sr. Maezawa e os outros visitantes falaram em uma conexão de vídeo ao vivo com a família, que estava esperando em Baikonur para vê-los chegar a estação espacial.
O Sr. Maezawa, um aventureiro animado, atraiu a atenção internacional em 2016, quando gastou US $ 57,3 milhões em um leilão para uma pintura de Jean-Michel Basquiat. Em 2017, ele pagou US $ 110,5 milhões por outra pintura do mesmo artista. Em 2018, ele declarou seu interesse em voos espaciais em um evento na sede da SpaceX no sul da Califórnia, onde se juntou ao fundador da empresa, Elon Musk, no palco para anunciar que ele seria o primeiro passageiro a pilotar a nave estelar da SpaceX, uma enorme próxima geração foguete que um dia transportará astronautas da NASA para a superfície lunar.
A missão da nave estelar, que dará a volta à lua e voltará, está agendada para 2023, embora seja provável que seja adiada. O Sr. Maezawa planejava convidar um grupo de artistas para a viagem, mas então, no início do ano passado, ele lançou um concurso público no qual as mulheres poderiam se inscrever para ser suas “parceiras de vida” e acompanhá-lo na viagem à lua – um encontro de casamento busca que seria transformada em um documentário. Depois que o anúncio foi criticado, ele cancelou os planos e pediu desculpas às quase 28.000 mulheres que se inscreveram. Mais tarde, ele abriu uma nova chamada para oito pessoas se juntarem a ele na missão.
A excursão para a estação espacial de Maezawa, 46, foi anunciada em maio, e ele vem treinando há semanas no Centro de Treinamento de Cosmonautas Yuri Gagarin, nos arredores de Moscou. Ele passará 12 dias na estação, e Hirano, que administra o canal de Maezawa no YouTube, fará a crônica da missão do início ao fim.
“Fui abençoado com esta oportunidade e estou realmente feliz por poder ir”, disse Maezawa a repórteres em uma entrevista coletiva um dia antes de seu vôo, acrescentando que esperava ver a Terra do espaço e flutuando sem gravidade. Ele disse que se sentia como um “aluno do ensino fundamental esperando por uma viagem escolar”.
Maezawa, que ofereceu no ano passado US $ 9 milhões para seus seguidores no Twitter, disse que planeja fazer uma doação em dinheiro semelhante enquanto estiver a bordo da estação espacial. Ele também planeja marcar 100 itens em uma lista de atividades que fez crowdsourcing online antes de sua viagem, que inclui cortar o cabelo, tocar um instrumento e procurar alienígenas.
E para o Translational Research Institute for Space Health, um consórcio de universidades que inclui o Massachusetts Institute of Technology, ele planeja participar de um programa de pesquisa que estuda como o corpo humano responde às condições do espaço.
Para a viagem à estação espacial, Maezawa reservou lugares por meio da Space Adventures, uma empresa com sede nos Estados Unidos que organiza viagens para turistas ricos. Ele não disse quanto pagou pela missão.
A tripulação viajou para o espaço em um foguete Soyuz, a nave espacial burra de carga da Rússia que lança seus astronautas para a Estação Espacial Internacional. Antes que a cápsula Crew Dragon da SpaceX se tornasse a viagem preferida da NASA, os astronautas americanos dependiam do Soyuz para viagens à estação espacial entre 2011 e 2020, com cada assento custando à NASA cerca de US $ 70 milhões a US $ 100 milhões.
O preço que Maezawa pagou por cada um dos dois assentos – o seu próprio e o de Hirano – estava “definitivamente nessa estimativa”, disse Eric Anderson, co-fundador e presidente-executivo da Space Adventures. Um dos itens da lista de afazeres da estação espacial de Maezawa provocou a possibilidade de anunciar o preço que ele pagou pela viagem.
“O preço não caiu, subiu ao longo dos anos”, disse Anderson em uma entrevista por telefone. “Ele tem dois assentos e é caro, mas vale a pena.”
A missão é a nona missão da Space Adventures desde 2001, quando Dennis Tito, um engenheiro e empresário americano, se tornou a primeira pessoa a autofinanciar uma viagem ao espaço. É a primeira missão da empresa enviar dois turistas ao mesmo tempo. Como outros turistas espaciais ricos, Maezawa foi motivado a voar para o espaço em parte porque “há um limite de restaurantes finos e outras coisas que ele poderia fazer”, disse Anderson.
O Sr. Maezawa e seu companheiro não são os únicos particulares a embarcar na estação este ano. Em outubro, uma atriz russa e um diretor foram à estação espacial para passar oito dias filmando o primeiro longa-metragem com cenas filmadas no espaço.
E os dois não são nem mesmo os únicos viajantes particulares a dirigirem-se ao espaço esta semana. No sábado, a Blue Origin, a empresa fundada por Jeff Bezos, o ex-presidente-executivo da Amazon, está programada para transportar seu terceiro grupo de viajantes para a borda do espaço (o voo foi adiado de um lançamento de quinta-feira por causa do clima). Michael Strahan, o apresentador de TV e ex-ponta defensiva do New York Giants, está entre os seis passageiros da espaçonave suborbital New Shepard.
Essas excursões turísticas acontecem na medida em que empresas privadas e agências espaciais do governo pressionam para abrir o espaço para mais pessoas do que apenas astronautas apoiados pelo governo.
A SpaceX do Sr. Musk no início deste ano lançou a primeira missão orbital totalmente privada, chamada Inspiration4. Quatro passageiros, liderados pelo apoiador bilionário da missão, Jared Isaacman, passaram três dias orbitando a Terra a uma altitude superior à da estação espacial. Blue Origin e Virgin Galactic, a empresa de turismo espacial de capital aberto fundada por Richard Branson, oferece viagens mais curtas que não chegam à órbita e duram cerca de 10 minutos do lançamento ao pouso.
E além das viagens curtas ao espaço, a Blue Origin e outras empresas estão traçando planos para construir estações espaciais privadas em órbita com o apoio da NASA. A agência espera manter a atual Estação Espacial Internacional funcionando até 2030, depois fazer a transição para estações de propriedade e operação comercial.
A Axiom Space, outra empresa espacial privada, está planejando anexar módulos privados à estação espacial que eventualmente se separarão e se tornarão seu próprio laboratório. Semelhante ao Space Adventures, a empresa também está organizando viagens privadas para a estação espacial. Sua primeira missão está programada para fevereiro, quando enviará três indivíduos ricos ao laboratório por US $ 55 milhões cada.
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