Jeff Bezos é oficialmente um astronauta. Sério – basta perguntar ao governo federal.
A Administração Federal de Aviação disse na sexta-feira que estava encerrando um programa que premiava pequenos alfinetes de ouro chamados “Asas de astronauta espacial comercial” para certas pessoas que voaram para o espaço em espaçonaves privadas.
Mas antes de o programa se aposentar oficialmente em janeiro, todos os que se inscreveram para as asas de ouro depois de voar para o espaço este ano ainda as receberão, disse a agência. Isso significa que Bezos, o bilionário fundador da Amazon que pilotou um foguete com sua empresa espacial, a Blue Origin, até a borda do espaço em julho, será considerado um astronauta comercial.
O mesmo acontecerá com Richard Branson, o fundador da empresa de turismo espacial Virgin Galactic, que pilotou o foguete de sua própria empresa para o espaço no mesmo mês. William Shatner, a estrela de Star Trek que voou com a Blue Origin até a borda do espaço em outubro, também receberá asas de astronauta para acompanhar sua parafernália da Frota Estelar. Doze outras pessoas também foram adicionadas ao a lista da agência federal de destinatários da ala na sexta.
As mudanças ajudarão a FAA a evitar a posição potencialmente incômoda de proclamar que alguns turistas espaciais são apenas passageiros, não astronautas.
O Programa Asas de Astronauta Espacial Comercial foi criado por Patti Grace Smith, a primeira chefe do escritório espacial comercial da FAA, para promover o desenvolvimento privado do voo espacial humano – um mandato de uma lei de 1984 que visava acelerar a inovação dos veículos espaciais. O programa começou a distribuir pins para indivíduos qualificados em 2004, quando Mike Melvill, um piloto de teste que voou no avião SpaceShipOne da Scaled Composites, se tornou o primeiro a receber.
Para se qualificar para as asas de astronauta comercial sob as diretrizes originais, uma pessoa tinha que atingir uma altitude de pelo menos 50 milhas, o marcador de espaço reconhecido pela NASA e pela Força Aérea dos EUA, e ser um membro da “tripulação de vôo” da nave espacial.
Reconhecendo um aumento na atividade de voos espaciais, a FAA estreitou seus critérios em julho, um dia depois que Bezos foi lançado ao espaço. A versão atualizada, delineado em uma ordem de cinco páginas, exigia que os membros da tripulação tivessem “atividades demonstradas durante o voo que eram essenciais para a segurança pública, ou contribuíram para a segurança do voo espacial humano”, um ajuste que alinhava o programa “mais diretamente ao papel da FAA de proteger a segurança pública durante as operações espaciais comerciais”, disse a agência na época. Ele também deu ao chefe do escritório de voos espaciais comerciais da agência o poder de conceder asas a pessoas que “demonstrassem uma contribuição extraordinária ou serviço benéfico para a indústria de voos espaciais humanos comerciais”.
O advento do turismo espacial, e especialmente as novas regras da FAA, gerou um debate sobre quem pode ser chamado de astronauta.
A NASA escolhe seus astronautas por meio de um exaustivo processo de seleção, e os candidatos a astronautas passam por anos de treinamento técnico e de segurança antes de seus primeiros voos ao espaço. Em contraste, passageiros e turistas pagantes a bordo do trem-foguete New Shepard da Blue Origin por alguns dias, antes do lançamento para a extremidade do espaço e de volta em uma missão totalmente autônoma que dura cerca de 10 minutos. A Virgin Galactic, empresa de turismo espacial de Branson, oferece uma experiência semelhante em um avião espacial que é lançado no ar de um avião porta-aviões.
As empresas poderiam nomear os passageiros particulares em seus foguetes para serem premiados com asas de astronauta comerciais pela FAA. A Blue Origin indicou os passageiros a bordo de todos os seus voos de New Shepard enviando inscrições para a agência, mas a empresa não recebia uma resposta há meses. Não estava claro se o Sr. Bezos atenderia aos critérios para demonstrar “atividades durante o vôo que eram essenciais para a segurança pública”.
Mas a FAA resolveu a incerteza na sexta-feira, descartando seus critérios de julho e concedendo as asas a todos que voaram para o espaço em espaçonaves privadas este ano. O novo critério foi descrito na declaração da agência: “Qualquer indivíduo que esteja em um lançamento licenciado ou permitido pela FAA e alcance 50 milhas estatutárias acima da superfície da Terra”.
Os primeiros quatro passageiros particulares da SpaceX, que passaram três dias em órbita a bordo de sua nave Crew Dragon em setembro, também foram nomeados como recipientes de asas.
Qualquer passageiro de vôo espacial privado que voe para o espaço antes do final do ano também será elegível. Isso incluirá o vôo programado de sábado de seis passageiros pela Blue Origin, incluindo Michael Strahan, o apresentador de TV e ex-integrante da defesa do Giants.
Embora ninguém receba os pequenos pinos de ouro após 2021, aqueles que voarem acima de 50 milhas em um foguete licenciado pela FAA serão homenageados no banco de dados online.
Mas os futuros turistas espaciais não devem se desesperar com a falta de habilidade pós-voo. Virgin Galactic, Blue Origin e SpaceX apresentaram, cada uma, passageiros pagantes e convidados com asas personalizadas.
Discussão sobre isso post