Enquanto os republicanos do Texas se preparam para forçar votos na próxima semana em uma legislação abrangente que introduziria novas restrições à votação, os democratas enfrentam uma questão persistente: eles devem lutar ou fugir?
A questão dominou as discussões internas em videochamadas entre os democratas no Legislativo do Texas nesta semana, quando os legisladores começaram uma sessão especial, com um grupo agressivo de membros progressistas pressionando por uma repetição da dramática greve noturna que encerrou a sessão regular no final de maio. A greve negou quorum aos republicanos e bloqueou a votação do projeto de lei nas horas finais.
Mas um círculo mais cauteloso de democratas, muitos dos quais ocupam posições de liderança poderosa, argumentou por permanecer e lutar contra o projeto em bases processuais.
O enigma para os democratas do Texas é que, mesmo se eles fugissem do estado para impedir a aprovação de uma série de novas restrições de voto, provavelmente seria apenas uma manobra temporária. A sessão especial que começou na quinta-feira pode durar até 30 dias, e mesmo que os democratas não retornem ao Capitólio por tanto tempo, o governador Greg Abbott, um republicano, pode convocar outra sessão – como ele provavelmente fará no final deste ano para lidar com o redistritamento e distribuição de bilhões em ajuda federal à pandemia para o estado.
A facção de democratas que faz lobby para fugir do estado está argumentando em conversas internas que isso traria um novo holofote aos direitos de voto no Texas, de acordo com mais de meia dúzia de legisladores democratas com conhecimento das discussões. Eles também afirmam que isso pressionaria os democratas do Senado em Washington a aprovar suas próprias reformas eleitorais, que foram paralisadas por moderados que resistiram aos apelos para promulgar legislação importante com um limite de maioria simples.
“Parte do cálculo é como moldamos a narrativa porque todos os olhos estão voltados para o estado do Texas no que diz respeito aos nossos direitos de voto”, disse o deputado estadual Trey Martinez Fischer, um democrata de San Antonio que é líder do grupo que organizou o Pode greve.
As audiências sobre o projeto de lei de votação estão programadas para começar na manhã de sábado no Capitólio Estadual em Austin. O ex-deputado dos Estados Unidos Beto O’Rourke, que continua sendo a maior atração entre os democratas do Texas, disse na sexta-feira que planejava testemunhar nas audiências da Câmara e do Senado.
“Estamos encorajando muitos de nossos voluntários e outros texanos de boa consciência a aparecer e ser ouvidos”, disse O’Rourke, que está avaliando um desafio para Abbott no ano que vem, em uma entrevista. “Se queremos eleições livres e justas em 2022, temos de lutar pelo direito de voto em 2021.”
Se, como esperado, o comitê controlado pelos republicanos que supervisiona a legislação a aprovar após a audiência de sábado, uma votação em plenário da Câmara do Texas poderá ocorrer já na terça-feira.
Os projetos de lei divulgados na quinta-feira incluem muitas disposições que provocaram indignação democrata em maio. Eles iriam proibir a votação de 24 horas e a votação direta; adicionar novos requisitos de identificação do eleitor para votação pelo correio; limitar a arrecadação de votos de terceiros; aumentar as penalidades criminais para trabalhadores eleitorais que infringirem os regulamentos; e expandir enormemente a autoridade e autonomia dos observadores eleitorais partidários.
Os novos projetos de lei omitem duas das medidas mais contenciosas, no entanto: não há mais uma limitação para a votação de domingo e não há nenhuma disposição que torne mais fácil derrubar uma eleição.
Na sexta-feira, os democratas da Câmara do Texas estavam avaliando três opções: fugir do estado antes do início da votação, negar quorum aos republicanos e ficar fora do Texas por um mês; permanecer e se envolver em lutas processuais sobre emendas destinadas a diluir a legislação; ou permitir que uma votação ocorra e adiar a tomada de decisão sobre como responder até depois que um comitê de conferência se reúna para discutir as diferenças nas versões dos projetos de lei aprovados pela Câmara e pelo Senado. A última manobra traz o risco de o Senado simplesmente aprovar o projeto da Câmara sem quaisquer alterações.
Praticamente toda a discussão sobre fugir e negar o quorum veio dos democratas na Câmara, onde 55 dos 67 democratas teriam que deixar o estado para bloquear uma votação. No Senado, onde há 13 democratas, 11 deles teriam que se ausentar para impedir uma votação.
As pessoas com conhecimento das discussões disseram que houve conversas preliminares sobre como os democratas deixariam o estado para evitar serem forçados a voltar ao Capitólio. Foi o que aconteceu em 2003, quando os Texas Rangers foram enviados para rastrear democratas que fugiram para Oklahoma em um esforço inútil para impedir os republicanos de redesenharem as linhas distritais do Congresso em seu favor.
Os líderes do caucus democrata argumentaram em particular contra uma greve precoce, pressionando, em vez disso, para tentar retardar o processo legislativo com uma série de emendas ao projeto que eles acham que o tornariam menos oneroso. Eles também aconselharam que deixar o estado por um mês pode levar a uma catástrofe de relações públicas se forem retratados como abdicando de suas responsabilidades como legisladores.
Existem também considerações financeiras. A retirada negaria aos legisladores a oportunidade de aprovar uma legislação autorizando salários para eles e seus funcionários – uma parte do projeto de lei que Abbott vetou em resposta à greve de maio.
Chris Turner, o presidente democrata da Câmara do Texas, reiterou que está aberto a todas as opções para impedir a votação, mas observou que a dinâmica na sessão legislativa especial é diferente.
“É uma dinâmica muito diferente quando você está falando, em vez de horas e minutos, dias ou semanas”, disse o Sr. Turner.
A batalha pelos direitos de voto
Depois que o ex-presidente Donald J. Trump voltou nos últimos meses a fazer falsas afirmações de que a eleição de 2020 foi roubada dele, legisladores republicanos em muitos estados marcharam à frente para aprovar leis que tornam mais difícil votar e mudar a forma como as eleições são realizadas, frustrando democratas e até mesmo alguns funcionários eleitorais de seu próprio partido.
- Um tema chave: As regras e procedimentos das eleições tornaram-se questões centrais na política americana. Em 14 de maio, os legisladores aprovaram 22 novas leis em 14 estados para tornar o processo de votação mais difícil, de acordo com o Brennan Center for Justice, um instituto de pesquisa.
- As medidas básicas: As restrições variam de acordo com o estado, mas podem incluir a limitação do uso de urnas eleitorais, adição de requisitos de identificação para eleitores que solicitam cédulas ausentes e o fim das leis locais que permitem o registro automático para eleitores ausentes.
- Medidas mais extremas: Algumas medidas vão além de alterar a forma como se vota, incluindo ajustes nas regras do Colégio Eleitoral e nas regras eleitorais judiciais, reprimindo as iniciativas eleitorais lideradas pelos cidadãos e proibindo doações privadas que fornecem recursos para administrar as eleições.
- Retrocesso: Esse esforço republicano levou os democratas no Congresso a encontrar uma maneira de aprovar leis eleitorais federais. Um amplo projeto de lei de direitos de voto foi aprovado na Câmara em março, mas enfrenta difíceis obstáculos no Senado, incluindo Joe Manchin III, democrata da Virgínia Ocidental. Os republicanos permaneceram unidos contra a proposta e, mesmo que o projeto se tornasse lei, provavelmente enfrentaria grandes desafios legais.
- Flórida: As medidas aqui incluem limitar o uso de caixas de votação, adicionar mais requisitos de identificação para cédulas ausentes, exigir que os eleitores solicitem cédulas ausentes para cada eleição, limitar quem poderia coletar e retirar as cédulas e dar mais poderes aos observadores partidários durante o processo de contagem das cédulas.
- Texas: Os democratas do Texas bloquearam com sucesso o amplo projeto de lei de votação do estado, conhecido como SB 7, em uma greve noturna e estão iniciando um grande programa de registro estadual focado em comunidades racialmente diversas. Mas os republicanos no estado prometeram voltar em uma sessão especial e aprovar um projeto de lei semelhante. SB 7 incluiu novas restrições ao voto ausente; concedeu ampla nova autonomia e autoridade aos observadores eleitorais partidários; punições escalonadas por erros ou ofensas cometidas por funcionários eleitorais; e proibiu a votação direta e a votação de 24 horas.
- Outros estados: O Legislativo do Arizona, controlado pelos republicanos, aprovou um projeto de lei que limitaria a distribuição de cédulas pelo correio. O projeto de lei, que inclui a remoção de eleitores da Lista Permanente de Votação Antecipada do estado se eles não votarem pelo menos uma vez a cada dois anos, pode ser apenas o primeiro de uma série de restrições de voto a serem promulgadas ali. Em março, os republicanos da Geórgia promulgaram novas leis de votação de longo alcance que limitam as urnas eleitorais e tornam a distribuição de água dentro de certos limites de uma seção eleitoral uma contravenção. E Iowa impôs novos limites, incluindo a redução do período de votação antecipada e de votação em pessoa no dia da eleição.
Os democratas no Senado Estadual na sexta-feira sinalizaram sua intenção de permanecer na Câmara, pelo menos no início, em vez de dar o passo mais drástico de fugir.
“Acho que é um pouco cedo para essa opção ser discutida de forma sincera”, disse Beverly Powell, que representa os subúrbios de Fort Worth, em uma entrevista. “Queremos arejar isso. Queremos a oportunidade de ouvi-lo em comissão amanhã, permitir que o público ouça sobre este projeto de lei em sua totalidade e fazer tudo o que pudermos na tentativa de torná-lo melhor para nossos cidadãos. ”
Nove dos 13 democratas do Senado compareceram a uma entrevista coletiva para oferecer um projeto de lei alternativo que tem poucas chances de ser aprovado na câmara controlada pelos republicanos, sinalizando que eles podem preferir oferecer sua própria proposta em meio a uma enxurrada de emendas, em vez de fugir do estado.
“O que precisamos fazer para lutar dentro de um contexto legislativo é apresentar o máximo de emendas que pudermos e tentar fazer com que esse projeto de lei ruim não seja tão ruim”, disse a senadora estadual Sarah Eckhardt de Austin em uma entrevista. “Em termos de procedimento, vamos jogar tudo o que temos nele.”
A perspectiva de quaisquer emendas democratas serem adicionadas ao projeto é um tiro no escuro em câmaras controladas por republicanos. Mesmo se as emendas democratas fossem adotadas, permanece improvável que algum democrata acabe apoiando a legislação de voto republicana mais ampla – especialmente enquanto eles estão usando a luta do Texas para colocar um holofote na legislação de direitos de voto no Congresso.
“O objetivo é eliminar esse terrível projeto de lei, mas também, com sorte, iniciar um movimento”, disse a deputada estadual Claudia Ordaz Perez, de El Paso. “O objetivo final é garantir que continuemos essa luta e trabalhemos não apenas com nossos colegas democratas, mas com nossos parceiros no governo e no Congresso para realmente nos unirmos nessa luta”.
Para aumentar a tensão dentro do caucus democrata da Câmara do Texas está a realidade de que muitos dos membros seniores do grupo foram nomeados presidentes de comitês pelo presidente do parlamento republicano, Dade Phelan, que foi eleito em janeiro com apoio bipartidário.
Uma facção de democratas – principalmente jovens legisladores negros – passou esta semana argumentando que deveriam tentar negar o quorum no início da semana que vem, antes que qualquer manobra de procedimento ou votação possa ocorrer, mesmo que isso signifique deixar o estado por um mês. Ficar no Capitólio do Estado, eles argumentam, corre o risco de a Câmara do Estado convocar uma votação sobre o projeto de lei eleitoral.
“Devemos partir”, disse Jasmine Crockett, uma legisladora caloura de Dallas, na sexta-feira. “Nosso eleitorado quer que lutemos até o fim.”
A Sra. Crockett disse que os democratas do Texas deveriam forçar Abbott, que enfrenta um desafio principal da direita, a convocar sessões especiais até que desista de tentar implementar restrições de voto.
“O jogo do gato e do rato precisa continuar até que alguém se canse”, disse ela. “Não posso dizer quando isso acontecerá para o nosso lado, mas espero que chegue ao ponto em que nossos colegas republicanos dirão ao governador: ‘Podemos relaxar um pouco?’”
Dave Montgomery contribuiu com reportagem de Austin.
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