Nos próximos dias e semanas, cientistas de todo o mundo compartilharão as primeiras informações sobre a nova variante Omicron do SARS-CoV-2. Somos dois pesquisadores que estudam a evolução dos vírus e estaremos de olho nos dados à medida que se tornarem públicos. Esta nova pesquisa irá variar de estudos de laboratório investigando como o vírus interage com anticorpos para observações de resultados de pacientes para dados em grande escala sobre infecções e hospitalizações. Os dados tentarão responder a três perguntas principais, todas importantes para a compreensão do risco do Omicron.
O quão bem o Omicron pode evitar os anticorpos que temos de vacinas e infecções anteriores?
Omicron tem muitos mutações, especialmente na proteína spike que é o principal alvo dos anticorpos gerados pela vacinação e infecção prévia. É por isso que os cientistas temiam que ele pudesse escapar das defesas construídas por vacinas ou por ter o Covid-19. Experimentos de laboratório já mostraram que o Omicron tem mutações que reduzem a capacidade de bloqueio de infecções dos anticorpos em cerca de 20 a 40 vezes.
Há evidências sólidas de que este aumento da resistência aos anticorpos do Omicron levará a mais infecções entre os vacinados e previamente infectados. UMA estudar da África do Sul encontraram uma taxa mais alta de pessoas sendo infectadas uma segunda vez com Omicron do que com ondas anteriores causadas pelas variantes Beta e Delta. Omicron também causou algumas infecções leves a moderadas em indivíduos que eram vacinado e recebeu uma injeção de reforço. Um relatório inicial da Grã-Bretanha estima que a eficácia da vacina contra doenças com sintomas é mais baixo contra Omicron do que contra Delta.
Essas descobertas iniciais sugerem que as vacinas podem não proteger tão bem contra infecções quanto antes. E há uma chance de que boosters específicos do Omicron sejam necessários no futuro.
A imunidade que temos ainda nos protegerá contra doenças graves?
Mesmo que alguns anticorpos não bloqueiem a infecção pelo Omicron, as células T e outros anticorpos desenvolvidos a partir da vacinação ou infecção podem fornecer alguma proteção contra doenças graves. Em outras palavras, as mortes e hospitalizações podem não acompanhar os casos tão de perto quanto nas ondas pandêmicas anteriores. A medição requer dados de clínicas, hospitais e estudos epidemiológicos que acompanham infecções e sintomas nas pessoas ao longo do tempo. Esses estudos levam mais tempo do que experimentos em um laboratório.
Normalmente, leva várias semanas para que o Covid-19 grave se desenvolva, e é por isso que as mortes e hospitalizações são o que os cientistas chamam de “indicador de atraso”. Portanto, embora seja bom ser otimista quando ouvimos anedotas iniciais relatórios sobre as pessoas vacinadas que apresentam apenas sintomas leves, lembre-se de que demorará algum tempo para obter dados confiáveis sobre a gravidade geral da doença. Por exemplo, é possível que o Omicron possa causar doenças mais leves em pessoas que foram vacinadas ou infectadas anteriormente, mas causar doenças graves em pessoas sem imunidade. Isso terá implicações no fardo que pode ser colocado sobre os hospitais.
Omicron é mais contagioso que Delta?
Sabemos que o Omicron transmite bem porque está causando um número crescente de casos em muitos países. Existem dois fatores que podem contribuir para isso: Omicron pode ter uma forte capacidade de infectar pessoas sem imunidade e pode ter uma capacidade aumentada de infectar pessoas com imunidade anterior de vacinações ou infecções anteriores.
O equilíbrio desses dois fatores determinará se o Omicron é mais transmissível do que o Delta em todas as populações, ou apenas em lugares como a África do Sul e outros países, onde há muita imunidade de pessoas infectadas anteriormente. Para entender melhor a transmissibilidade do Omicron, os cientistas precisarão medir sua taxa de crescimento em relação a outras variantes entre diferentes grupos de pessoas. Responder a esta pergunta pode ajudar a prever o tempo de surtos potenciais do hospital.
O que as respostas nos dirão
Existem alguns cenários diferentes para Omicron.
Uma é que o Omicron é tão transmissível que se espalha pelo mundo e supera todas as outras variantes, incluindo o Delta, de modo que, no futuro, todos os novos vírus descendem da Omicron. Esse cenário aconteceu em meados de 2020 com uma variante chamada D614G (isso foi antes de as variantes receberem nomes gregos), da qual todas as variantes subsequentes descendem.
Outro cenário é que o Omicron se espalha em alguns locais, mas acaba se revelando menos transmissível do que outras variantes e acaba saindo de cena. Isso aconteceu com Alpha e Beta na primeira parte de 2021.
Independentemente de o Omicron substituir totalmente outras variantes, parece provável que cause um aumento repentino nos casos em todo o mundo. A extensão desse aumento vai depender do nível de imunidade nas diferentes populações, das medidas de saúde pública em vigor e dos efeitos de fatores como mudanças sazonais de temperatura e umidade na transmissão, que até agora são mal compreendidos.
Se o Omicron causar um aumento no número de casos, mas uma doença menos grave do que o Delta, isso certamente seria uma boa notícia. Mas se se espalhar amplamente, ainda pode enviar um grande número de pessoas ao hospital. Lembre-se também de que é possível que o Omicron seja pelo menos tão grave quanto o Delta em pessoas sem imunidade. Também não entendemos as consequências de longo prazo para a saúde de ter Covid-19, e levará semanas para entender como o Omicron afeta grupos de pessoas com diferentes níveis de imunidade.
As medidas que controlam a propagação de outras variantes também devem ajudar contra o Omicron. Isso inclui aumentar a cobertura de vacinação, apoiar testes rápidos em massa, melhorar a ventilação interna, encorajar o uso de máscaras (bem como atualizar para máscaras de melhor qualidade) e ajudar as pessoas a identificar quando estão infectadas, facilitando o isolamento. Há evidência que receber um reforço aumenta a proteção além daquela fornecida apenas pela série de vacinas primárias.
Dadas as extensas mutações no Omicron, também pode ser necessário fazer vacinas específicas para o Omicron.
Adotar essas medidas enquanto monitora o que é desconhecido ajudará a encontrar um equilíbrio entre reduzir o risco e, ao mesmo tempo, desfrutar de nossas vidas. É isso que os cientistas, como todo mundo, esperam.
Jesse Bloom (@jbloom_lab) é professor do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle e investigador do Howard Hughes Medical Institute. Sarah Cobey (@sarahcobey) é professor do departamento de ecologia e evolução da Universidade de Chicago.
The Times está empenhado em publicar uma diversidade de letras para o editor. Gostaríamos de ouvir sua opinião sobre este ou qualquer um de nossos artigos. Aqui estão alguns pontas. E aqui está nosso e-mail: [email protected].
Siga a seção de opinião do The New York Times sobre o Facebook, Twitter (@NYTopinion) e Instagram.
Discussão sobre isso post