SAG HARBOR, NY – When Storm Ascher, 27, um artista e fundador da galeria pop-up Sobreposição, que se mudou para cá de Los Angeles em 2019, ela ficou simultaneamente impressionada com o calor e a aceitação da comunidade e com o fato de ser quase sempre a única pessoa negra em uma sala.
Em seguida, ela leu o romance autobiográfico de Colson Whitehead, “Sag Harbor” e soube que a casa em que ela morava ficava a apenas duas quadras de Eastville, uma das comunidades negras mais antigas no South Fork de Long Island, e que ofereceu evidências de integração multicultural entre os povos Negros, Montauk e Shinnecock, bem como aqueles de ascendência europeia, desde o século XVIII.
E ela estava a cerca de um quilômetro e meio de Sag Harbor Hills, Azurest e Ninevah (também conhecido como SANS), enclaves de Black beach estabelecidos nas décadas de 1930 e 40 que atraíram profissionais prósperos e luzes culturais brilhantes da cidade de Nova York por gerações.
“Eu pensei ‘onde é essa cidade de que ele está falando?’ E eu olho no mapa e está do outro lado da rua! Eu estava tipo, você está brincando comigo? ” Ascher disse, rindo.
As explorações de Ascher deixaram claro que Eastville e os enclaves de praia do SANS estão enfrentando pressões de desenvolvimento imobiliário e da passagem do tempo. Uma série de estruturas geralmente modestas construídas por famílias de classe média e trabalhadora nos séculos 19 e 20, algumas compradas do Catálogo da Sears, saíram das mãos das famílias que os compraram originalmente. Essas casas foram demolidas e substituídas por edifícios muito maiores, às vezes convertidos em aluguéis de curto prazo, o que tem sido desagradável para esta comunidade de longa data e coesa.
Allison McGovern, um arqueólogo, antropólogo e consultor de recursos culturais que realizou um inventário de estruturas em SANS e Eastville em 2017, diz que 12 edifícios historicamente significativos foram demolidos nos anos desde então.
Depois de se encontrar com Georgette Grier-Key, o diretor executivo e curador-chefe da Eastville Community Historical Society, e o artista Michael Butler, membro do conselho da organização cuja família está presente em Sag Harbor há gerações, Ascher decidiu concentrá-la exposição pop-up do terceiro aniversário em Eastville. Metade da receita líquida da venda online até 31 de dezembro irá para os artistas participantes, a maioria deles negros, e metade irá para apoiar a conservação e digitalização do arquivo da Sociedade Histórica.
Apenas alguns dos artistas participantes sabiam da presença de longa data dos afro-americanos em Sag Harbor e Eastville. “Eu queria que o tema curatorial fosse sobre a utopia negra, alegria, lazer, luxo, coisas que não se esperava que fizessem parte da experiência negra, mas que persistiram aqui desde 1800”, disse Ascher.
Os participantes fizeram abordagens notavelmente diferentes do tema do show. Uma fotografia por Chinaedu Nwadibia, “Ben & Barry,” é um comentário espirituoso sobre as conquistas afro-americanas, mostrando uma estatueta de brinquedo de Benjamin Banneker, um homem negro livre de Baltimore que, no final do século 18, usou suas habilidades como matemático e astrônomo para escrever almanaques populares, posado com um pé apoiado nas memórias do ex-presidente Barack Obama, “The Audacity of Hope”. (A artista criou o trabalho depois de encontrar os dois itens em seu Airbnb alugado em Lagos, Nigéria.)
Audrey Lyall, um artista residente no Brooklyn, ficou impressionado com o foco de Ascher em luxo e plenitude. Ela ofereceu uma pintura de uma mulher colada com pele de cobra falsa, unhas de acrílico com pontas de strass e dois marcadores de valor diferentes – conchas de cauri e uma nota de $ 10.
“Eu não sabia que havia comunidades negras e indígenas históricas nos Hamptons – sempre pensamos nessa área como muito branca, muito rica”, disse Lyall em uma entrevista por telefone. “Quase parece inacessível para os negros e outras pessoas de cor.” Ela acrescentou: “Eu queria aprender mais sobre isso sozinha”.
O trabalho de Butler, “The Prize Catch”, formou uma espécie de âncora para o show. Ele descreve suas pinturas pequenas e altamente detalhadas como arte popular, com base nas histórias orais de Eastville reunidas ao longo dos anos. Ele sabe que deveria escrever um livro, disse Butler, “mas por enquanto minhas pinturas são minha forma de contar histórias”.
Banners de cada uma das 17 obras de arte estão pendurados na cerca do cemitério do outro lado da rua de St. David AME Zion, um marco supervisionado pela sociedade histórica, “para criar uma justaposição entre nossos ancestrais e as pessoas que trabalham agora”, disse Ascher.
Fundada em 1840 e a mais antiga igreja negra existente em Long Island, ela servia a uma congregação composta por afro-americanos, membros da confederação de Montauk e irlandeses americanos empregados na outrora próspera indústria baleeira da cidade. Acredita-se que St. David’s tenha sido uma parada na Underground Railroad, e Eastville ficou mais tarde conhecida por ser um porto seguro para pessoas que escapavam das leis de Jim Crow no sul.
“Eles viveram juntos, trabalharam juntos, adoraram juntos e estão enterrados juntos”, disse o Dr. Grier-Key, que caracteriza Eastville como uma das primeiras comunidades verdadeiramente integradas nos Estados Unidos.
A exibição e venda pop-up da Superposition será um evento anual para trazer recursos para a Sociedade Histórica, que sobreviveu em grande parte por meio dos esforços de voluntários desde que foi criada em meados da década de 1980.
“À medida que cada estrutura é convertida, demolida ou o que quer que seja, você perde todo o sentido da história”, disse Butler sobre a cidade. “À medida que as pessoas morrem ou se mudam, você tem cada vez menos pessoas que vão conhecer essas histórias.”
Você também perde peças-chave de cultura material e documentação histórica, como se constata. Além de escrituras, álbuns de família, mapas e outras documentações, o centro mantém um importante cache de tintypes das primeiras famílias Montaukett e afro-americanas que viviam em Eastville. Alguns foram encontrados pregados para consertar tábuas quebradas do piso em uma das casas antigas do bairro – um sinal da necessidade de preservar esses barracos modestos, que têm um significado cultural além de seu valor arquitetônico, disse Grier-Key.
Como era de se esperar para um lugar que atraiu nomes como Lena Horne, Harry Belafonte e Langston Hughes, os artistas sempre estiveram presentes em Sag Harbor. Os pintores abstratos Al Loving e Frank Wimberley faziam parte de um grupo chamado Eastville Artists na década de 1970. Wimberley, em particular, tem uma longa associação com a Sociedade Histórica da Comunidade de Eastville e, apontou o Dr. Grier-Key, fez o espelho escultural que fica pendurado no banheiro do centro. O falecido Reynold Ruffins – um designer gráfico e fundador dos famosos Push Pin Studios – junto com sua esposa, Joan Ruffins, e a filha Lynn Ruffins Cave, foram objetos de uma exposição aqui em 2018.
Dr. Grier-Key, Butler e Ascher esperam começar a adquirir obras para o acervo da sociedade histórica. Quando pergunto quem está em sua lista de desejos, ela cita, entre outros, o artista plástico Tomashi Jackson. O recente projeto comissionado de Jackson no Museu de Arte Parrish, “A Reivindicação de Terras”(2021), baseou-se nas histórias e experiências atuais dos residentes negros, indígenas e latinos no East End de Long Island.
Como um exemplo do que a Sociedade Histórica da Comunidade de Eastville pode alcançar, Dr. Grier-Key e Ascher apontam para o Museu Afro-Americano de Southampton, que abriu ao público no último dia de junho sob a liderança de Brenda Simmons. Além de uma exposição histórica, a programação inaugural do museu incluiu uma mostra com obras de Sanford Biggers, Melvin Edwards, Theaster Gates, Glenn Ligon e Kara Walker, emprestada pelo colecionador Peter Marino, cuja fundação fica nas proximidades.
Ascher evitou, a princípio, abrir um espaço físico de galeria porque “os bairros dos artistas são um catalisador para a gentrificação”, disse ela. Portanto, a oportunidade de contribuir para o estabelecimento de um arquivo histórico permanente em Eastville é especialmente importante para ela.
“Eu poderia ficar lá com uma placa e dizer ‘não gentrifique esta comunidade negra, cancele a hashtag’ ou poderia realmente fazer algo mais permanente”, disse ela. “Eu sinto que com algo assim, você quer preservar algo.”
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