HALIFAX, Nova Escócia – No início de novembro, voei para o sul da África para relatar uma série de histórias sobre o estado da pandemia Covid-19 na região, incluindo uma sobre o trabalho notável que está sendo feito para estancar o surgimento de novas variantes do coronavírus. Na minha última tarde lá, cientistas sul-africanos anunciaram a descoberta da variante Omicron. Horas depois, peguei um avião em Joanesburgo para voltar para o Canadá.
No momento em que aterrissei para minha conexão em Amsterdã na manhã de 26 de novembro, o mundo tinha entrado em pânico total e eu fui varrido por um emaranhado caótico, às vezes assustador, de ordens e regras conflitantes que pareciam motivadas mais por medo do que a ciência médica.
Minha jornada em primeira mão pelas medidas de resposta da Covid me mostrou que, dois anos depois disso, ainda temos que aprender como prever como os vírus e as pessoas se comportarão ou como planejar de acordo. Precisaremos melhorar em ambos, se quisermos superar a próxima pandemia com menos perda de vidas e menos sofrimento.
Quando meu avião pousou em Amsterdã, um comissário nos informou que os passageiros precisariam ser testados para a Covid antes de podermos continuar nossas viagens. Cinco horas depois, ainda estávamos na pista, o avião bem fechado, com cada vez mais viajantes tirando as máscaras.
Meu desespero por uma conexão perdida progrediu para alarme quando o piloto informou aos passageiros cada vez mais inquietos que ele não poderia conseguir comida e bebida para nós porque as autoridades do aeroporto “não permitiriam” que caminhões de abastecimento se aproximassem do avião.
Por fim, fomos levados de ônibus para uma área de embarque não utilizada e, ao longo de três horas, passamos por testes da Covid. À medida que as horas passavam na sala abafada onde estávamos detidos, muitos desistiram até mesmo de fingir que estavam mascarando. Nenhuma das autoridades fez qualquer tentativa de impor regras de mascaramento.
Eu estava tweetando sobre a experiência e, perto da meia-noite, um jornalista holandês que havia visto minhas postagens entrou em contato para dizer que os resultados dos testes estavam sendo relatados pelo ministério da saúde. Entre meu voo e outro que viera da Cidade do Cabo na mesma época, 110 testes foram processados e 15 deram positivo, disse ele – uma taxa de infecção de 14%.
Olhei ao redor da sala cheia de pessoas, muitos homens gritando e crianças chorando, e comecei a entrar em pânico silenciosamente.
Levaria mais horas até receber meus resultados. Finalmente, às 3 da manhã, alguns membros da equipe de saúde pública de aparência cansada nos colocaram em uma fila, pediram que mostrássemos nossos passaportes, um por um, e lêssemos os resultados de um banco de dados.
Se nossos testes dessem negativo, como o meu, éramos obrigados a assinar um documento em holandês. O viajante que traduziu às pressas para mim disse que eu estava prometendo que tinha um lugar para colocar em quarentena em casa e que deixaria o país para ir para lá.
Parecia uma má ideia para a saúde pública, aquela promessa, mas eu estava acordado há 42 horas e estava desesperado para sair daquela sala, então assinei e entreguei.
Fui levado de ônibus para uma seção escura e silenciosa do terminal. Lá passei mais nove horas em uma busca cada vez mais frenética por alguém que pudesse me ajudar a acessar uma cópia do meu suposto teste negativo, sem a qual eu não poderia continuar a jornada que acabara de assinar a promessa de fazer.
Nos dias que se seguiram a esta detenção caótica, o aeroporto holandês e as autoridades de saúde culparam os atrasos prolongados pelo fato de nunca terem previsto tal situação e não terem disposições sobre como rastrear passageiros com segurança – embora estivéssemos detidos apenas algumas semanas antes do segundo aniversário do primeiro caso conhecido.
Consegui na 11ª hora obter acesso ao meu teste negativo e voei para Toronto. Meu telefone estava cheio de alertas sobre novos regulamentos para pessoas que chegavam do sul da África e, quando me identifiquei para um agente de fronteira como tendo voado de Joanesburgo, ele me indicou uma linha especial. Um rastreador de saúde pública anotou meu nome, endereço e temperatura – depois me mandou embora.
Eu me afastei dela, mas permaneci na linha, confuso.
“Acabei de ficar detido por quase um dia com pessoas que nós conhecer tem Omicron, ”eu disse, quase implorando. “Você quer me colocar em quarentena!”
Ela encolheu os ombros. “Eu acho que você deveria ir buscar sua conexão, e talvez ficar de quarentena em casa. Faça o teste no dia 4. Não tenho outras diretrizes para você. ”
Este foi o primeiro do que seriam dias de mensagens conflitantes e confusas das autoridades de saúde que me deixaram lutando para descobrir a melhor forma de manter as pessoas seguras.
Eu voei para Halifax, meu N95 preso o mais firmemente que pude, recolhi com gratidão uma série de kits de teste PCR de uma mesa no aeroporto e fiz meu caminho o mais rápido que pude para um Airbnb perto de minha casa. Meus filhos vieram para uma reunião estranha, parados mascarados no lado oposto do quintal.
Na semana seguinte, recebi uma dúzia de telefonemas de autoridades de saúde federais e provinciais. Eles disseram que eu deveria ficar em quarentena por 14 dias completos. Ou que eu só precisava ficar em quarentena até que meu teste fosse negativo no dia 4. Não, no dia 8. Ah, totalmente vacinado? Bem, nesse caso, sem quarentena! Eu poderia isolar em casa até um teste negativo no dia 4. Ou 8. Ou 10. Não – apesar do teste, eu tive que isolar em casa até o dia 14.
Na falta de qualquer tipo de orientação útil, fiquei no Airbnb.
No dia 7, perdi a festa de 12 anos da minha filha. Um bom amigo trouxe comida tailandesa, cerveja e uma fogueira portátil, e nós nos sentamos em lados opostos dela e tivemos uma conversa sincera em voz alta.
No dia 8, a campainha tocou às 23h. Não atendi porque presumi que fossem visitantes dos inquilinos do segundo andar (ninguém estava me visitando, obviamente). O toque se transformou em um barulho que ficou mais insistente e alto. Quando abri a porta, encontrei um policial que exigiu meu nome e disse que estava lá para fazer “uma verificação da Covid”.
Eu perguntei a ela quais eram as instruções dela para mim – talvez ela tivesse um insight. “Devemos continuar verificando você até 11 de dezembro”, disse ela.
No dia seguinte, outro rastreador de saúde pública federal ligou. Ela perguntou se eu tinha recebido visitas. Eu disse que tinha visto meus filhos do outro lado do quintal. Ela ficou angustiada e me disse que teria que “relatar isso”. Visitas distantes ao ar livre eram expressamente proibidas.
Eu disse que ninguém nunca me disse isso. (Eu mantive minha opinião de que não fazia sentido científico e funcionava diretamente contra as condições que ajudariam as pessoas a manter a quarentena, para mim).
Minhas instruções dos oficiais canadenses eram confusas. Mas eu aprendi com e-mails e mensagens do LinkedIn de outros passageiros em meu voo a que distância estamos de qualquer resposta global uniforme para viagens. Os que foram para os Estados Unidos e a Grã-Bretanha viviam suas vidas sem ficar em quarentena. Aqueles na Alemanha e na Holanda foram colocados em quarentena até um teste negativo do Dia 4.
Eu não conseguia entender como 18 passageiros nos dois voos sul-africanos tiveram um teste positivo quando tivemos que mostrar um teste negativo para embarcar no voo. Mas então eu aprendi, enquanto estava preso no aeroporto, que os requisitos de teste de pré-voo são definidos pelo país de destino. As autoridades aeroportuárias da África do Sul examinaram de perto o teste negativo que o Canadá exigiu de mim, mas os passageiros para o Reino Unido (e havia muitos) não precisaram fazer o teste para voar. Um homem britânico beligerante na minha frente na linha final em Amsterdã foi informado de que ele era positivo e levado por um policial.
Desde que o Omicron começou a ser detectado na Europa e nos Estados Unidos, a política britânica finalmente foi alterada e a exigência dos EUA foi reforçada para um teste realizado um dia antes do voo. Não deveria ter levado esse desastre para criar um padrão de teste básico para um vôo mais seguro.
Não me oponho a ter minha viagem interrompida; Eu teria ido de boa vontade para a quarentena em Amsterdã. Eu sou, talvez sem surpresa para alguém neste cargo, um fã de medidas de saúde pública.
Mas estou furioso com o risco totalmente desnecessário a que os holandeses me sujeitaram e a todos os outros passageiros. Depois que eles concluíram que nosso voo era um risco para a saúde, eles deveriam ter nos empacotado para fora do avião, distribuído máscaras N-95 (e insistido que as pessoas as usassem) e nos levado a um local onde poderíamos ser mantidos separados um do outro enquanto eles faziam um plano.
Estou igualmente frustrado que o Canadá tenha feito um péssimo trabalho de comunicar suas regras – ou de usar evidências para fazê-las. A circulação de Omicron está se acelerando rapidamente em toda a Europa agora, mas ainda assim, apenas voos do sul da África são proibidos.
A descoberta do Omicron e a rápida transmissão de informações críticas sobre a variante ao redor do mundo mostraram como a sofisticada resposta científica à pandemia está funcionando.
Mas tudo o que vi nos dias desde então deixa claro que ainda não dominamos os passos humanos confusos – e eles podem importar ainda mais.
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