NEWARK – Ao anoitecer, o ônibus escolar convertido parou no pequeno parque como faz todas as sextas-feiras à noite, e uma fila começou a se formar. Um homem com uma prancheta desceu a fila anotando nomes e fazendo perguntas: “Você precisa de meias ou kits de higiene esta noite? Posso orar por alguma coisa? ”
Então veio o evento principal: Voluntários no ônibus, dirigido por um grupo chamado City Relief, entregaram a cada pessoa que esperava uma xícara de sopa quente de vegetais, dois pãezinhos grandes e uma xícara de chocolate quente.
Entre os frequentadores que esperavam aqui, no Peter Francisco Park, atrás da Newark Penn Station, a notícia de que as autoridades municipais planejam dificultar o fornecimento de comida para moradores de rua não foi bem recebida.
“Acho que está errado”, disse Olivia Fontana, 40, que viveu em um abrigo no ano passado, enquanto esperava na fila da sopa, que normalmente alimenta cerca de 60 pessoas. “As pessoas precisam comer.”
Poucos dias antes do Dia de Ação de Graças, a cidade enviou um e-mail para igrejas e organizações de ajuda humanitária anunciando que estava proibindo alimentar moradores de rua em locais públicos, incluindo parques e a estação de trem.
Após indagações do The New York Times sobre a política, a cidade mudou e disse que os grupos que distribuem alimentos precisariam de uma licença e que a nova regra seria voltada especificamente para aqueles que fornecem alimentos aos sem-teto. “A lei na qual a cidade está trabalhando proibirá agências e indivíduos sem autorização de alimentar residentes sem endereço”, disse uma porta-voz do prefeito Ras Baraka por e-mail. “Todos os infratores serão multados e multados”.
Impor restrições ao que talvez seja o ato mais fundamental de caridade humana, alimentar os famintos, pode parecer cruel. Mas muitos lugares fazem isso. De acordo com um relatório de 2019 do National Homelessness Law Center, pelo menos 17 cidades em todo o país proíbem a distribuição de alimentos em áreas públicas ou exigem licenças para isso, algumas com condições onerosas anexadas.
Tristia Bauman, uma advogada sênior do centro jurídico, disse que, ao isolar os sem-teto, o decreto de Newark poderia violar a cláusula de proteção igual da 14ª Emenda e também prejudicar os direitos da Primeira Emenda dos doadores de alimentos, uma vez que os tribunais descobriram que compartilhar comida é uma forma de fala protegida.
“Essa restrição discriminatória parece baseada no animus contra as pessoas que vivem na rua, ao invés de um interesse legítimo do governo”, disse Bauman por e-mail.
A alguns quilômetros de distância, na cidade de Nova York, a Coalition for the Homeless serve cerca de 1.000 refeições quentes sete noites por semana em 25 locais pop-up. Enquanto a cidade requer tecnicamente uma permissão de US $ 70 por ano para servir comida “em um local fixo por um período temporário”, o grupo nunca foi solicitado a obter uma licença de distribuição, disse David Giffen, o diretor executivo da coalizão, acrescentando “nem achamos que deveria estar.”
“Em termos de ir às ruas e distribuir refeições, as pessoas estão com fome e temos que alimentá-las”, disse Giffen. “Isso não pode ser enterrado em pântanos burocráticos. Temos que ser capazes de responder a uma necessidade – essas são questões de vida ou morte. ”
As autoridades de Newark ofereceram vários motivos para a repressão, dizendo que a cidade precisava garantir que os alimentos distribuídos fossem seguros e que a distribuição de alimentos em locais públicos na verdade incentivava os desabrigados nas ruas. A cidade quer que aqueles que desejam doar alimentos os levem para abrigos e cozinhas populares.
Mas a mudança de terreno também reflete uma luta por um espaço público marcante.
Restrições à distribuição de alimentos foram impulsionadas por um grupo de melhoria de negócios no bairro de Ironbound, que inclui Peter Francisco Park, um triângulo de um acre bem pisado onde fins de semana trazem um fluxo constante de doadores de alimentos e muitas vezes terminam com o parque cheio de lixo . O Ironbound, como grande parte do centro de Newark, está passando por uma onda de remodelação.
Seth Grossman, o diretor executivo do Ironbound Business Improvement District, disse que grupos que trazem comida às vezes não limpam o lixo deixado para trás. “É sempre importante ser um bom vizinho, e o que constitui um bom vizinho é uma pessoa segura, limpa e que tem consideração uns pelos outros”, disse ele.
Mudança de Newark para limitar a distribuição de alimentos, que a cidade tem discutido periodicamente por pelo menos cinco anos, também ocorre no momento em que o estado de New Jersey e o New Jersey Transit estão se preparando para um Reforma de $ 190 milhões da Newark Penn Station, um gigante neoclássico de 85 anos, onde numa manhã deste mês uma dúzia de homens estavam jogados em longos bancos na grande sala de espera de teto alto.
Como cidades em todo o país, Newark – a maior cidade de Nova Jersey, com uma população de 311.000 habitantes – viu o número de sem-teto piorar durante a pandemia. A organização sem fins lucrativos com a qual a cidade contrata para ajudar os desabrigados, Bridges, contabilizou 1.366 pessoas que passaram uma noite sem abrigo até agora neste ano. O número equivalente na cidade de Nova York, que tem quase 30 vezes mais residentes que Newark, seria cerca de 37.000 pessoas sem abrigo, muito mais alto do que qualquer estimativa da população de sem-teto de Nova York.
Sob o comando de Baraka, a cidade tomou medidas para reduzir a falta de moradia. Ele criou um escritório de serviços aos desabrigados no ano passado e nomeou uma ex-funcionária da Bridges, Sakinah Hoyte, para ser o czar dos desabrigados da cidade. Este ano a cidade abriu um complexo habitacional chamado Hope Village, feito de contêineres de transporte convertidos, que foi projetado para ajudar na transição das pessoas que moram dentro e ao redor da estação de trem para moradias permanentes. A cidade é convertendo uma antiga escola em outro abrigo e centro de serviços de habitação.
Foi no contexto desses novos programas que a Sra. Hoyte enviou uma “carta de alimentação pública” em 19 de novembro, anunciando a proibição total de dar comida a moradores de rua em áreas públicas.
“Alimentar as pessoas nos parques não incentiva nenhum tipo de transição das pessoas para moradias”, disse Hoyte em uma entrevista. “Isso mantém as pessoas morando nas calçadas e dormindo do lado de fora.”
Ela disse que a cidade acolheu grupos de socorro que oferecem suprimentos de emergência aos desabrigados, como agasalhos, e ajuda a conectá-los aos serviços sociais, mas que a alimentação pública não deve fazer parte do cenário.
Para o diretor de programa da City Relief, Josiah Haken, essa abordagem parecia retrógrada: oferecer comida às pessoas onde elas estão, disse ele, costuma ser o primeiro passo para tirá-las das ruas.
“A refeição é muito importante”, disse ele. “É o que nos ajuda a construir confiança e alavancamos essa confiança para ajudar as pessoas a seguir em frente. A verdade é que não há recursos suficientes em Newark para as pessoas que estão nas ruas. ”
Além disso, disse ele, ninguém decide morar na rua ou na estação de trem, em vez de em um apartamento, por causa da conveniência de uma refeição grátis nas proximidades.
Um dia depois de Hoyte falar ao The Times, a cidade mudou de curso e disse que, em vez disso, precisaria de licenças. Haken disse que a City Relief obedeceria ao processo de autorização da cidade.
Dentro da estação de trem no início deste mês, vários homens que moram lá disseram que às vezes viram a polícia do New Jersey Transit dizer a grupos que vieram com doações de alimentos para distribuir os alimentos para fora.
“Eu os vi impedindo as pessoas de virem aqui outro dia”, disse Eugene Bradley, 41. “É estúpido, imprudente e sem sentido.”
Mas Vincent Jiles, 57, que mora na estação há três anos, disse entender que o New Jersey Transit estava tentando administrar uma estação de trem, não um abrigo.
“Este é um local de negócios”, disse ele. “Você tem muito movimento por aqui e, com a distribuição de alimentos, pode interromper os negócios.” Às vezes, quando as pessoas trazem comida, ele diz: “As pessoas ficam um pouco malucas e isso pode fazer uma grande bagunça”.
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