Morgan Jackson, caixa do Casey’s General Store, um posto de gasolina em Mayfield, Ky., Verificou o tempo o dia todo na sexta-feira enquanto seu telefone tocava com alertas altos, amigos e familiares ligavam para comparar notas e clientes conversavam incessantemente sobre os tornados que eram prováveis para seguir seu caminho.
“Todos nós sabíamos que a tempestade ia cair”, disse ela. “Não há como uma única pessoa aqui não saber que a tempestade estava chegando.”
Para os residentes de Mayfield sujeitos à enxurrada de alertas e mensagens de texto, às súplicas urgentes de meteorologistas da televisão e à enxurrada de alertas nas redes sociais, uma coisa ficou clara: este não foi um tornado que veio sem aviso.
Jackson disse que ficou surpresa com a precisão com que os meteorologistas calcularam o momento do tornado, um dos vários que varreu o Kentucky naquela noite. “Eles disseram que seria às 9h30 e às 9h30”, disse ela.
A tecnologia de previsão do tempo tornou-se tão precisa nos últimos anos que tornados são quase sempre previstos, uma grande, embora um tanto inédita, melhoria na previsão.
No final da década de 1980, antes do uso do radar Doppler e outras tecnologias, os meteorologistas foram capazes de emitir avisos para 46 dos 88 tornados violentos nos Estados Unidos, ou apenas mais da metade, mostram os dados federais. Nos últimos anos, tornados poderosos foram precedidos por avisos 97 por cento das vezes.
No entanto, apesar dos avanços nas previsões, os tornados que atingem continuam a ter consequências mortais – seja por causa de decisões erradas, construção fraca ou apenas azar. As tempestades que ocorreram na sexta e no sábado deixaram pelo menos 88 mortos em cinco estados.
“As pessoas receberam o aviso, mas ainda nos perguntamos por que morreram”, disse Stephen M. Strader, professor da Universidade Villanova que estuda desastres. “Outra coisa falhou com eles.”
Ao contrário dos furacões, os avisos de tornado vêm com um tempo de espera muito mais curto: cerca de 15 a 18 minutos em média. Os tornados de sexta-feira tiveram tempos de aviso melhores do que o normal, em alguns casos três vezes mais longos.
Mas quando os tornados acontecem à noite, como ocorreram na semana passada, os residentes têm maior probabilidade de ignorar os avisos. Tornados noturnos têm 2,5 vezes mais probabilidade de resultar em fatalidades, mostra de pesquisa.
O tornado que devastou o oeste de Kentucky era um monstro, uma tempestade EF-3 com ventos de 136 a 165 milhas por hora. Com uma pegada de até três quartos de milha de largura, ele destruiu armazéns e casas ao longo de um caminho de mais de 350 milhas.
O som dos avisos começou dias antes, com relatos do Centro Nacional de Previsão de Tempestades que tornados eram bastante prováveis.
“Foi meio óbvio no que diz respeito a emitir um aviso”, disse Michael York, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional em Paducah, Ky. “Foi um daqueles que é impossível perder se você tiver algum treinamento em absoluto.”
Mas enquanto muitos residentes de Kentucky buscaram abrigo onde pudessem encontrá-lo, outros optaram por permanecer em suas casas ou se apresentar ao trabalho. Alguns disseram que não tinham certeza de até que ponto levar a sério as terríveis previsões ou não achavam que a tempestade atingiria sua vizinhança.
Em um momento em que a incidência de condições climáticas extremas e ameaças naturais – furacões, incêndios florestais, inundações – parece estar aumentando, a disponibilidade de tantos dados sobre tempestades e tornados pode ser esmagadora.
“Definitivamente, existe o potencial de se obter informações demais”, disse Alex Anderson-Frey, professor da Universidade de Washington que estuda a eficiência dos avisos de tornado.
Em Mayfield, Katrina Spradling ficou profundamente preocupada com a probabilidade de tornados enquanto observava a previsão do tempo o dia todo na sexta-feira; seu telefone zumbia com alertas e mensagens sobre a gravidade das tempestades. Ela pediu a seu pai, Bobby Spradling Jr., cuja casa nos arredores de Mayfield não tinha um lugar seguro para se abrigar, que se protegesse em sua casa a cerca de 10 minutos de distância. Mas o Sr. Spradling ficou em casa.
Ele foi encontrado morto na manhã de sábado. As autoridades contaram à sua família que, com base no local onde encontraram seu corpo, acreditavam que ele havia tentado sair de casa e buscar abrigo quando já era tarde demais.
“Estou abalada e nunca vi nada parecido”, disse Spradling sobre os danos a Mayfield. “Conversamos continuamente sobre a criação de um abrigo, mas nunca o fizemos. Eu gostaria que tivéssemos. ”
Mesmo alguns dos que podem ter levado as advertências a sério acabaram morrendo nos tornados de sexta-feira por uma série de razões: porque suas casas não eram fortes o suficiente para resistir à tremenda força do vento, porque seus empregadores as mantiveram em um prédio inseguro, porque eles tomaram decisões ruins, como sair de casa.
A pesquisa de Harold Brooks, um cientista pesquisador sênior do Laboratório Nacional de Tempestades Severas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, mostra que cerca de 2 por cento das pessoas cujas casas são atingidas diretamente por um poderoso tornado são mortas, aproximadamente as mesmas chances de morrer após serem infectadas com o coronavírus.
Brooks, que mora em Oklahoma, tem em sua casa um abrigo contra tornados de 2,5 por 1,5 m que funciona como um closet. Tem paredes de concreto armado de quinze centímetros de espessura e uma porta de aço. “Essa coisa não vai a lugar nenhum, com nenhum vento do planeta”, disse ele.
Mas nem todo mundo tem a visão, o tempo ou os fundos para construir esse abrigo.
Greg Simons descreveu a casa de sua mãe em Dawson Springs, Ky., Como pequena e confortável, mas não o lugar mais seguro para enfrentar um tornado. Se ele tivesse falado com ela antes da tempestade, ele a teria forçado a sair de casa, disse ele. Sua meia-irmã, Brandy Wiser, disse que conversou com a mãe deles, Jennifer Ann Bruce, cinco minutos antes de a tempestade chegar.
“Perguntei se ela estava bem e ela disse que estava no corredor, segura”, disse Wiser. “Eu disse para se proteger e me ligar quando acabar. Cinco minutos depois, tentei ligar de volta e fui direto para o correio de voz. Continuei ligando. ”
O corpo da Sra. Bruce foi encontrado por um vizinho na manhã de sábado.
Especialistas dizem que os Estados Unidos chegaram a um ponto em que a tecnologia para prever tornados não é mais o principal obstáculo para salvar vidas.
Os enormes avanços nas taxas de previsão de tornados foram possibilitados por uma cascata de avanços científicos. A introdução do radar Doppler na década de 1990 e as atualizações subsequentes permitiram que os meteorologistas medissem o vento dentro de uma tempestade, para distinguir entre chuva, neve ou granizo e para ver e prever a formação de tornados. A proliferação de satélites meteorológicos permite aos cientistas ainda mais visibilidade sobre a formação de tempestades – e, o que é mais importante, as condições que podem criar um tornado. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional opera 16 satélites.
O dilúvio de dados dessas tecnologias é processado e modelado em tempo real por alguns dos supercomputadores mais poderosos do mundo.
“Em muitos aspectos, o sistema de alerta de tornado – e tudo que leva a ele – é uma das histórias de sucesso mais incríveis em ciência aplicada”, disse Brooks. “Não perdemos tornados violentos essencialmente agora.”
Antes de o Doppler ser implantado para prever tornados, o melhor que as autoridades podiam fazer era confiar em uma forma mais primitiva de radar e um pequeno exército de observadores do tempo se comunicando por rádio amador.
As consequências dos saltos na tecnologia foram claras, dizem os pesquisadores.
“As taxas de mortalidade por tornado caíram do mapa”, disse Strader, o professor de Villanova.
A pesquisa do Sr. Strader mostra que o número de pessoas mortas por tornados nos Estados Unidos diminuiu continuamente de 1920, quando havia 2,3 mortes por um milhão de pessoas, até 1990, quando havia 0,25 mortes por milhão. Especialistas dizem que vidas foram salvas não apenas pela tecnologia que ajuda a prever tornados, mas por melhores códigos de educação e construção.
Na esteira dos tornados da semana passada, vários cientistas fizeram comparações com um evento semelhante há quase um século para ilustrar como a consciência de um perigo iminente salva vidas.
Em 1925, quando o melhor que as autoridades puderam fazer foi enviar avisos por telégrafo, um tornado percorreu partes do Missouri, Illinois e Indiana por cerca de 220 milhas – semelhante à distância percorrida pelo maior dos tornados que atingiu na sexta-feira.
O tornado de 1925 matou quase 700 pessoas, cerca de 10 vezes o número de mortos do pior desastre de sexta-feira.
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