Sou um climatologista tornado e não é incomum que as pessoas me perguntem, depois de uma enxurrada de tempestades como as que devastaram o centro do país na sexta-feira, se a mudança climática tem algo a ver com isso. A resposta é: é complicado.
Começamos a detectar mudanças na atividade coletiva de tornados, incluindo tempestades mais poderosas, e estamos começando a entender como essas mudanças podem estar relacionadas ao aquecimento global. Porém, muito mais trabalho precisa ser feito para obter uma compreensão mais completa de como a mudança do clima está influenciando essas tempestades mortais.
Vamos começar com o que sabemos. Um tornado é uma coluna de ar em rotação rápida dentro de uma tempestade. Uma tempestade que dura mais de 20 minutos e é energizada pelo ar que sobe continuamente é chamada de supercélula. O ar ascendente é alimentado por condições quentes e úmidas e mudanças na velocidade ou direção do vento associadas à aproximação de um sistema frontal onde o ar quente e frio colidem. O ar quente e úmido e o vento cortante podem gerar uma série de supercélulas, algumas das quais produzem tornados.
Conectar tornados às mudanças climáticas é complicado porque essas duas condições são necessárias, mas não suficientes juntas para que os tornados ocorram. Um grupo compactado de supercélulas, por exemplo, pode produzir ventos em linha reta em vez de tornados. O que é necessário para gerar um surto de tornados – digamos, de seis a dez deles – é bastante calor, umidade e cisalhamento do vento. Mas muito de qualquer uma ou duas dessas condições pode interromper o processo de formação do tornado.
Embora os tornados ao longo dos anos não pareçam ter se tornado mais comuns, uma porcentagem crescente deles está ocorrendo em surtos. Os tornados que incluíram a chamada noite de sexta-feira tornado quad-state – que cruzou quatro estados e devastou a cidade de Mayfield, Ky. – é um exemplo de surto. Estes estão em ascensão. Em um dia com pelo menos um tornado, a chance de haver pelo menos mais sete aumentou para mais de 15 por cento em média em 2015 de 10 por cento em 1990. Esses aumentos são ainda mais substanciais para surtos maiores como o que ocorreu na sexta-feira noite.
Aqui está o que também temos visto: um número abaixo da média de tornados este ano; surtos se tornando mais comuns durante os meses mais frios nos últimos anos; e tornados ocorrendo com mais freqüência em todo o Sudeste em comparação com as Grandes Planícies. As cidades com as maiores reduções no número de tornados fortes desde 1984 incluem Dallas, Oklahoma City e Houston. As cidades com os maiores aumentos no número de tornados fortes desde 1984 são Atlanta, Nashville e Augusta.
Também há evidências de que os tornados estão ficando mais fortes. Os tornados são avaliados com base na gravidade dos danos que infligem, usando o que é conhecido como escala EF. A avaliação é feita após o fato por especialistas forenses e depende de fatores, incluindo o tipo de objeto atingido e como o objeto foi construído.
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A classificação de danos pode ser convertida para uma gama de velocidades do vento. Por exemplo, um tornado classificado como causador de danos ao EF2 provavelmente teve velocidades de vento entre 111 e 135 mph em uma rajada de três segundos. Mas a natureza subjetiva do processo de classificação e a aleatoriedade de onde um tornado rastreia torna difícil tirar qualquer conclusão definitiva sobre a atividade do tornado, contando o número dessas tempestades em cada categoria de classificação.
Um aumento no número de grandes clusters faz implicam uma ameaça maior de tornados prejudiciais, no entanto: A porcentagem de tornados violentos (EF4, com ventos de 166 a 200 milhas por hora ou mais) aumenta com o tamanho do surto. Historicamente, em um surto com entre 16 e 32 tornados, menos de 4% deles em média obtêm a classificação EF3, com ventos de 136 a 165 milhas por hora ou pior. Em um surto com pelo menos 60 tornados, mais de 8% deles são classificados como EF3 ou pior.
O que está causando essas mudanças no comportamento do tornado ainda não está claro, mas o aquecimento global provavelmente está desempenhando um papel por meio das mudanças nos ambientes que suportam os aglomerados de supercélulas. Especificamente, o ar úmido extra aquecido alimentando as supercélulas na sexta-feira foi associado a um Golfo do México excepcionalmente quente causado pela mudança climática.
Além disso, a interação entre o aquecimento extra e o aumento do cisalhamento do vento está associada a surtos maiores, que produzem os tornados mais fortes e mais longos, em média. Descobrimos que a potência do tornado, estimada usando características do caminho de dano, aumentou a uma taxa de 5 por cento ao ano de 1994 a 2016. Pelo menos parte da tendência de aumento pode ser associada a mudanças no ambiente do surto.
Atribuir causalidade é difícil. Mas é um grande e importante passo além das associações e do trabalho de correspondência de padrões que nós e outros fizemos. Os estudos de atribuição agora são feitos rotineiramente em ondas de calor e inundações, mas pode levar algum tempo até que tais estudos de tornados sejam confiáveis porque essas tempestades ainda são muito pequenas em tamanho para os modelos de previsão do tempo verem.
A capacidade de determinar se tornados específicos trazem a assinatura da mudança climática será importante não apenas para compreender a dinâmica mutante de nosso mundo em aquecimento, mas também para nossa capacidade de prever essas tempestades com maior precisão.
James B. Elsner é professor da Florida State University em Tallahassee, onde sua pesquisa se concentra em tornados, furacões e mudanças climáticas.
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