Por pelo menos uma medida importante, o plano do distrito escolar de Los Angeles de exigir vacinas para alunos de 12 anos ou mais tem sido um sucesso: três meses após o anúncio do mandato, quase 90% desses alunos o cumpriram.
No entanto, o Los Angeles Unified School District – o primeiro grande distrito dos Estados Unidos a pedir tal mandato – decidiu esta semana desacelerar as coisas. Os membros do conselho votaram 6-1 para não cumprir o prazo da vacina, originalmente agendado para 10 de janeiro, até o outono de 2022.
Isso porque o distrito não sabia o que fazer com as dezenas de milhares de estudantes que ainda não estavam vacinados.
O atraso ilustrou os desafios que as escolas de todo o país poderiam enfrentar se exigissem vacinações para crianças: a escassez de boas alternativas para os alunos que não cumprem e os efeitos em cascata resultantes que podem esgotar os recursos dos distritos, prejudicando até mesmo os alunos que o fazem pegue a foto.
A decisão em Los Angeles veio no que parecia um momento inoportuno: a variante do coronavírus Omicron está surgindo em regiões dos Estados Unidos, o que significa que as escolas provavelmente precisarão lidar com outra onda da pandemia. E as vacinas – especialmente as vacinas de reforço – ainda parecem oferecer proteção contra doenças graves.
“Os mandatos são valiosos, úteis e sabemos que aumentam as taxas de vacinação”, disse Shira Shafir, professora associada de epidemiologia da Fielding School of Public Health da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Mas os distritos simultaneamente precisam estar preparados para a possibilidade de que, embora funcionem, não funcionarão para 100 por cento de todas as pessoas, necessariamente.”
Los Angeles anunciou seu mandato em setembro, mas as autoridades em outras grandes cidades como Atlanta, Chicago e Nova York tomaram mais abordagem cautelosa com escolas, optando em vez de aguarde a aprovação total do FDA de vacinas para crianças ou citando preocupações de que os mandatos podem empurre os alunos para fora da classe.
Joe e Charlene Mardesic, cuja filha de 12 anos frequenta o ensino médio em Los Angeles, disseram que estavam preparados para retirá-la se a ordem tivesse entrado em vigor no mês que vem. O atraso, disse Mardesic, foi uma “excelente notícia”.
“Queríamos saber mais sobre a vacina e deixá-la ser testada com mais rigor, em vez de ser uma autorização de uso de emergência”, acrescentou. “Queríamos esperar até que o FDA aprovasse totalmente antes de dizermos, ‘OK, agora nossa filha pode ser vacinada.’”
A Food and Drug Administration autorizou a vacina Pfizer para uso em crianças entre 5 e 15 anos de idade, e ela foi totalmente aprovada para pessoas com 16 anos ou mais.
O distrito escolar de Los Angeles disse que a ordem já teve um efeito positivo, mesmo sem aplicação. Megan K. Reilly, a superintendente interina, disse em um declaração semana passada que 87 por cento dos alunos com idades compreendidas entre os 12 e os 18 anos cumpriram o mandato. (Alguns deles podem ter sido isentos em vez de vacinados, e algumas famílias cujos filhos foram vacinados não foram contados porque ainda não tinham feito o upload do comprovante de vacinação.)
“Este é um marco importante”, disse Reilly, “e ainda há mais tempo para ser vacinado!”
O Dr. Shafir concordou que a taxa de conformidade foi impressionante e disse que era importante observar que a decisão de adiar foi tomada por razões logísticas e de infraestrutura. “Não está sendo feito por motivos de saúde pública”, disse ela. “Nada mudou sobre a vacina ou sobre a necessidade da vacina.”
O que mudou foi que as autoridades perceberam que os estudantes que permaneceram não vacinados – totalizando cerca de 30.000 – ameaçavam sobrecarregar os recursos do distrito.
Neste verão, os legisladores da Califórnia promoveram programas de estudo independentes como uma opção para crianças que não queriam voltar às aulas durante a pandemia. Em Los Angeles, isso levou a um aumento do interesse em Cidade dos Anjos, um programa que há muito oferecia planos de aprendizagem independentes, normalmente para acomodar alunos com horários estranhos por causa de, digamos, problemas de saúde ou atuação como ator.
As inscrições lá aumentaram para 16.000, de cerca de 1.300 antes da pandemia. E se uma ordem fosse aplicada no mês que vem, mais professores teriam sido desviados para ajudar a administrar o programa de estudos independentes, o que por sua vez prejudicaria os alunos que permaneceram em escolas tradicionais, de acordo com Jackie Goldberg, membro do conselho escolar que votou pelo adiamento da aplicação o mandato.
Já, pais e alunos na City of Angels – muitos dos quais têm deficiências ou sistema imunológico comprometido – têm expressou frustrações profundas com o programa.
“É uma bagunça”, disse Goldberg. “Nunca teve a intenção de ser um substituto da escola. Pretendia ser um estudo independente temporário. ”
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O distrito escolar não respondeu imediatamente a perguntas sobre os desafios enfrentados pela City of Angels, e seu diretor não respondeu a um pedido de comentário.
“Não removemos o mandato e quero deixar isso bem claro”, acrescentou Goldberg. “Estamos atrasando a aplicação, porque aplicá-la prejudicaria, na verdade, as pessoas que o cumprissem”.
Um membro do conselho escolar, George McKenna, votou contra a mudança e disse na reunião de terça-feira que sem o mandato, mesmo os alunos vacinados estariam mais sob risco de infecção em sala de aula. “Estamos tentando proteger as crianças sob nossos cuidados”, disse ele, “e temos autoridade para fazer isso”.
“Se atrasarmos a data de vigência da exigência, isso diluirá a intenção”, acrescentou.
Suellen Hopfer, professora assistente de saúde pública e pediatria do Center for Virus Research da University of California, Irvine, pais pesquisados de adolescentes e descobriram que alguns citaram mandatos como sua principal motivação para vacinar seus filhos.
“Os funcionários da saúde pública e das escolas precisam enviar uma mensagem forte e unificada sobre a importância e segurança da vacinação”, disse ela, acrescentando que eles deveriam enfatizar a importância da vacinação agora, não depois – especialmente dada a imprevisibilidade das variantes.
Antes de sua votação para atrasar a aplicação, os membros do conselho escolar enfatizaram que os alunos não vacinados terão que ser testados regularmente e que o distrito manterá seus esforços de divulgação para ajudar o maior número possível de alunos a cumprir o novo prazo.
Mas Los Angeles é um grande distrito – o segundo mais populoso do país, com mais de 600.000 estudantes – e mesmo que a taxa de vacinação para estudantes de 12 anos ou mais exceda 95 por cento, milhares ainda não teriam sido vacinados.
Uma série de coisas pode mudar antes do início do próximo ano letivo. A aprovação total do FDA para vacinações infantis, por exemplo, levaria o estado a impor seu próprio mandato, acrescentando o coronavírus à lista de doenças contra as quais os alunos devem ser vacinados, como sarampo e caxumba. (Isso está programado para julho, de acordo com o gabinete do governador.) E a Sra. Goldberg disse que esperava que a Califórnia mudasse um lei que ela disse que limita as opções dos alunos para o aprendizado remoto e, em última análise, empurra muitos para programas de estudo independentes que não podem acomodá-los.
Mas, por enquanto, ainda não está claro para onde os alunos não vacinados irão uma vez que a ordem seja aplicada.
Mike Ives contribuíram com relatórios.
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