3“Tecnologia extraordinária”
Nas últimas décadas, os Estados Unidos transformaram fundamentalmente sua abordagem da guerra, substituindo as tropas americanas em solo por um arsenal de aeronaves dirigido por controladores sentados em computadores, muitas vezes a milhares de quilômetros de distância. Essa transformação atingiu força total nos anos finais do governo Obama, em meio ao aprofundamento da impopularidade das guerras eternas que ceifaram a vida de mais de 6.000 militares americanos. Menos tropas americanas no terreno significavam menos mortes americanas, o que significava menos audiências no Congresso sobre o progresso das guerras, ou a falta delas. Também significou menos repórteres prestando atenção aos impactos do esforço de guerra na população civil local. Se a América pudesse visar e matar com precisão as pessoas certas, tomando o maior cuidado possível para não prejudicar as erradas, então aqueles que estão na frente interna teriam poucos motivos para se preocupar.
Do Iraque e Síria à Somália e Afeganistão, o poder aéreo permitiu que as forças da coalizão tomassem território do ISIS e do Talibã, e ataques de drones forneceram um meio de engajar a Al Qaeda, Al Shabab e Boko Haram em áreas não declaradas como campos de batalha oficiais. Oficiais militares elogiaram a precisão dessas campanhas, baseadas em inteligência meticulosamente reunida, magia tecnológica, obstáculos burocráticos cuidadosamente projetados e contenção extraordinária. Em abril de 2016, o Pentágono informava que ataques aéreos americanos no Iraque e na Síria haviam matado 25.000 combatentes do ISIS, resultando na morte de apenas 21 civis. “Com nossa tecnologia extraordinária”, disse o presidente Barack Obama naquele ano, “estamos conduzindo a campanha aérea mais precisa da história”.
Na época, eu tinha acabado de concluir uma investigação sobre as alegações do governo dos Estados Unidos sobre as escolas que havia construído no Afeganistão e sabia que muitas vezes havia uma divergência entre o que as autoridades dizem e a realidade local. O número de vítimas civis dado pela coalizão parecia difícil de acreditar. Decidi então viajar aos locais de alguns ataques aéreos e ver o que conseguia descobrir.
Em agosto de 2016, as forças da coalizão atingiram Qaiyara, um subúrbio a cerca de 72 quilômetros ao sul de Mosul, com vários ataques, libertando-o do controle do ISIS e, imediatamente após, o Pentágono não reconheceu a morte de um único civil. Cheguei a Qaiyara um pouco mais de um mês depois que as greves pararam. O ar ao redor da cidade ainda estava denso com fumaça preta – os combatentes do ISIS haviam incendiado alguns poços de petróleo antes de recuar para o norte em direção a Mosul. No centro de Qaiyara, a destruição foi absoluta. Quase todos os grandes edifícios ou peças significativas de infraestrutura da cidade foram atingidos – as pontes, a estação de saneamento básico, a estação ferroviária, o mercado de móveis, o bazar. Nas ruínas do estádio de futebol inclinado de Qaiyara, vi crianças usando placas de metal como trenós. A área residencial também foi devastada: em cada bloco, uma ou duas estruturas foram reduzidas a escombros.
Parei para falar com algumas pessoas locais em frente a uma casa destruída. Eles conheciam a família que morava lá. Esta era a residência de Ali Khalaf al-Wardi e sua família, disseram-me, enquanto explicavam o que aconteceu. Quando o exército iraquiano avançava em direção a Qaiyara, os combatentes do ISIS em fuga deixaram depósitos de explosivos pela cidade; Ali, acreditando que um desses esconderijos estava na casa ao lado, imediatamente começou a empacotar sua família para ir embora. Mas eles não se moveram rápido o suficiente. Um ataque aéreo da coalizão atingiu a casa do vizinho, derrubando a casa da família Wardi. Seis civis foram mortos, incluindo Ali; seu filho de 5 anos, Qutada; sua filha de 14 anos, Enaas; e sua filha de 18 anos, Ghofran.
Depois disso, fui aos locais de outros nove ataques aéreos em Qaiyara. Todos estavam em áreas residenciais. Moradores me disseram que os ataques aéreos choveram diariamente, principalmente no centro da cidade. Essas greves foram tão contínuas que as famílias freqüentemente dormiam em turnos para o caso de haver um bombardeio. Pelo menos cinco dos locais que visitei envolveram vítimas civis, com pelo menos 29 pessoas mortas. Em muitos casos, o ISIS já havia evacuado as casas próximas que eram os alvos.
Ficou claro em apenas uma viagem de reportagem que havia algo muito errado com a guerra aérea da coalizão. Fiz uma parceria com Anand Gopal, um jornalista com formação em pesquisa estatística, e juntos traçamos um plano para conduzir uma investigação sistemática em solo de ataques aéreos em Qaiyara. Nos meses seguintes, voltei várias vezes, verificando o que havia aprendido. Ampliei minha área de pesquisa para incluir a cidade de Shura e o distrito de Aden de East Mosul. Identifiquei locais de impacto, aprendi como distinguir ataques aéreos de outros ataques, entrevistei entes queridos e sobreviventes, coletei nomes e fotos dos mortos, analisei imagens de satélite e vasculhei as redes sociais. Nossa pesquisa cresceu para incluir 103 locais de ataque, e o que descobrimos foi preocupante: um em cada cinco bombardeios resultou na morte de um civil, uma taxa 31 vezes maior do que a que a coalizão afirmava na época. Além do mais, em cerca de metade dos ataques que mataram civis, não encontramos nenhum alvo do ISIS perceptível nas proximidades. Os ataques parecem ter se baseado em informações precárias ou desatualizadas. É verdade que, naquele ponto, estávamos limitados no que podíamos saber sobre o alvo pretendido de um ataque. Eu tinha fontes militares e, em alguns casos, consegui entrevistar informantes locais no terreno. Mas minha habilidade de discernir inteligência pré-ataque foi restringida pelo que essas fontes me disseram.
Logo, porém, obtive uma visão mais profunda do processo de seleção de alvos. Em uma de minhas viagens, conheci um iraquiano chamado Basim Razzo, que sobreviveu a um ataque em 2015 em sua casa em East Mosul, que matou sua esposa, filha, irmão e sobrinho. A inteligência dos EUA identificou a casa de Razzo como uma fábrica de carros-bomba. Razzo queria desesperadamente saber por que sua família tinha sido alvejada com tanta precisão e limpar seu nome. Depois de saber sobre seu caso, apresentei um pedido de acordo com a Lei de Liberdade de Informação para a avaliação de vítimas civis relacionada a este ataque. Para agilizar o processo, que às vezes pode levar anos, argumentei em meu pedido que havia risco de dano iminente a Razzo, porque sobreviventes de bombardeios norte-americanos podem ficar sob suspeita de laços com grupos inimigos. Em poucos meses, eu tinha uma dúzia de páginas parcialmente editadas.
3“Tecnologia extraordinária”
Nas últimas décadas, os Estados Unidos transformaram fundamentalmente sua abordagem da guerra, substituindo as tropas americanas em solo por um arsenal de aeronaves dirigido por controladores sentados em computadores, muitas vezes a milhares de quilômetros de distância. Essa transformação atingiu força total nos anos finais do governo Obama, em meio ao aprofundamento da impopularidade das guerras eternas que ceifaram a vida de mais de 6.000 militares americanos. Menos tropas americanas no terreno significavam menos mortes americanas, o que significava menos audiências no Congresso sobre o progresso das guerras, ou a falta delas. Também significou menos repórteres prestando atenção aos impactos do esforço de guerra na população civil local. Se a América pudesse visar e matar com precisão as pessoas certas, tomando o maior cuidado possível para não prejudicar as erradas, então aqueles que estão na frente interna teriam poucos motivos para se preocupar.
Do Iraque e Síria à Somália e Afeganistão, o poder aéreo permitiu que as forças da coalizão tomassem território do ISIS e do Talibã, e ataques de drones forneceram um meio de engajar a Al Qaeda, Al Shabab e Boko Haram em áreas não declaradas como campos de batalha oficiais. Oficiais militares elogiaram a precisão dessas campanhas, baseadas em inteligência meticulosamente reunida, magia tecnológica, obstáculos burocráticos cuidadosamente projetados e contenção extraordinária. Em abril de 2016, o Pentágono informava que ataques aéreos americanos no Iraque e na Síria haviam matado 25.000 combatentes do ISIS, resultando na morte de apenas 21 civis. “Com nossa tecnologia extraordinária”, disse o presidente Barack Obama naquele ano, “estamos conduzindo a campanha aérea mais precisa da história”.
Na época, eu tinha acabado de concluir uma investigação sobre as alegações do governo dos Estados Unidos sobre as escolas que havia construído no Afeganistão e sabia que muitas vezes havia uma divergência entre o que as autoridades dizem e a realidade local. O número de vítimas civis dado pela coalizão parecia difícil de acreditar. Decidi então viajar aos locais de alguns ataques aéreos e ver o que conseguia descobrir.
Em agosto de 2016, as forças da coalizão atingiram Qaiyara, um subúrbio a cerca de 72 quilômetros ao sul de Mosul, com vários ataques, libertando-o do controle do ISIS e, imediatamente após, o Pentágono não reconheceu a morte de um único civil. Cheguei a Qaiyara um pouco mais de um mês depois que as greves pararam. O ar ao redor da cidade ainda estava denso com fumaça preta – os combatentes do ISIS haviam incendiado alguns poços de petróleo antes de recuar para o norte em direção a Mosul. No centro de Qaiyara, a destruição foi absoluta. Quase todos os grandes edifícios ou peças significativas de infraestrutura da cidade foram atingidos – as pontes, a estação de saneamento básico, a estação ferroviária, o mercado de móveis, o bazar. Nas ruínas do estádio de futebol inclinado de Qaiyara, vi crianças usando placas de metal como trenós. A área residencial também foi devastada: em cada bloco, uma ou duas estruturas foram reduzidas a escombros.
Parei para falar com algumas pessoas locais em frente a uma casa destruída. Eles conheciam a família que morava lá. Esta era a residência de Ali Khalaf al-Wardi e sua família, disseram-me, enquanto explicavam o que aconteceu. Quando o exército iraquiano avançava em direção a Qaiyara, os combatentes do ISIS em fuga deixaram depósitos de explosivos pela cidade; Ali, acreditando que um desses esconderijos estava na casa ao lado, imediatamente começou a empacotar sua família para ir embora. Mas eles não se moveram rápido o suficiente. Um ataque aéreo da coalizão atingiu a casa do vizinho, derrubando a casa da família Wardi. Seis civis foram mortos, incluindo Ali; seu filho de 5 anos, Qutada; sua filha de 14 anos, Enaas; e sua filha de 18 anos, Ghofran.
Depois disso, fui aos locais de outros nove ataques aéreos em Qaiyara. Todos estavam em áreas residenciais. Moradores me disseram que os ataques aéreos choveram diariamente, principalmente no centro da cidade. Essas greves foram tão contínuas que as famílias freqüentemente dormiam em turnos para o caso de haver um bombardeio. Pelo menos cinco dos locais que visitei envolveram vítimas civis, com pelo menos 29 pessoas mortas. Em muitos casos, o ISIS já havia evacuado as casas próximas que eram os alvos.
Ficou claro em apenas uma viagem de reportagem que havia algo muito errado com a guerra aérea da coalizão. Fiz uma parceria com Anand Gopal, um jornalista com formação em pesquisa estatística, e juntos traçamos um plano para conduzir uma investigação sistemática em solo de ataques aéreos em Qaiyara. Nos meses seguintes, voltei várias vezes, verificando o que havia aprendido. Ampliei minha área de pesquisa para incluir a cidade de Shura e o distrito de Aden de East Mosul. Identifiquei locais de impacto, aprendi como distinguir ataques aéreos de outros ataques, entrevistei entes queridos e sobreviventes, coletei nomes e fotos dos mortos, analisei imagens de satélite e vasculhei as redes sociais. Nossa pesquisa cresceu para incluir 103 locais de ataque, e o que descobrimos foi preocupante: um em cada cinco bombardeios resultou na morte de um civil, uma taxa 31 vezes maior do que a que a coalizão afirmava na época. Além do mais, em cerca de metade dos ataques que mataram civis, não encontramos nenhum alvo do ISIS perceptível nas proximidades. Os ataques parecem ter se baseado em informações precárias ou desatualizadas. É verdade que, naquele ponto, estávamos limitados no que podíamos saber sobre o alvo pretendido de um ataque. Eu tinha fontes militares e, em alguns casos, consegui entrevistar informantes locais no terreno. Mas minha habilidade de discernir inteligência pré-ataque foi restringida pelo que essas fontes me disseram.
Logo, porém, obtive uma visão mais profunda do processo de seleção de alvos. Em uma de minhas viagens, conheci um iraquiano chamado Basim Razzo, que sobreviveu a um ataque em 2015 em sua casa em East Mosul, que matou sua esposa, filha, irmão e sobrinho. A inteligência dos EUA identificou a casa de Razzo como uma fábrica de carros-bomba. Razzo queria desesperadamente saber por que sua família tinha sido alvejada com tanta precisão e limpar seu nome. Depois de saber sobre seu caso, apresentei um pedido de acordo com a Lei de Liberdade de Informação para a avaliação de vítimas civis relacionada a este ataque. Para agilizar o processo, que às vezes pode levar anos, argumentei em meu pedido que havia risco de dano iminente a Razzo, porque sobreviventes de bombardeios norte-americanos podem ficar sob suspeita de laços com grupos inimigos. Em poucos meses, eu tinha uma dúzia de páginas parcialmente editadas.
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