Foi logo depois que agentes federais o confrontaram em maio do lado de fora de um hotel boutique em Lubbock, Texas, confiscando seu celular com um mandado, que Stewart Rhodes, o líder da milícia Oath Keepers, tomou uma decisão ousada: embora ele tivesse acabado de obter inegável prova de que estava sendo investigado, ele concordou em ser questionado sobre o papel dele – e de sua milícia – no ataque de 6 de janeiro ao Capitólio.
Contra o conselho de um advogado, Rhodes falou livremente com os agentes sobre o ataque ao Capitólio por quase três horas, disse ele em uma entrevista na sexta-feira. Rhodes disse que negou que ele ou qualquer outro Oath Keepers tivesse a intenção de interromper a certificação do Congresso do voto do Colégio Eleitoral – a principal acusação que o governo apresentou contra 16 membros do grupo que são acusados de conspiração.
Ele também disse que disse aos agentes que membros de sua milícia entraram no prédio somente depois de saberem que alguém havia levado um tiro e queria prestar ajuda. (Uma investigação visual do New York Times dos eventos de 6 de janeiro não encontrou evidências das alegações do Sr. Rhodes.)
“Eu expressei frustração porque alguns dos meus caras entraram”, disse Rhodes, observando que ele disse ao FBI que aqueles que violaram o Capitol haviam “saído da missão”. Mas então ele rapidamente acrescentou: “Não houve nenhuma instrução minha ou da liderança para fazer isso”.
Por meses, o governo reconheceu discretamente que os investigadores têm examinado o papel que Rhodes desempenhou no ataque de 6 de janeiro, mas o fato de ele ter se submetido voluntariamente a uma entrevista com o FBI foi um novo passo na investigação. Em documentos judiciais relacionados ao caso de seus associados, o Sr. Rhodes foi identificado como Pessoa 1 e os promotores descreveram como ele estava em comunicação direta com alguns suspeitos antes, durante e depois da agressão.
Eles também disseram que ele enviou aos membros do grupo mensagens criptografadas garantindo-lhes que “QRFs bem equipados” – ou forças de reação rápida – estariam esperando fora de Washington em 6 de janeiro “no caso do pior cenário”.
Falar com investigadores no meio de uma investigação criminal é um risco, embora o Sr. Rhodes tivesse uma advogada, Kellye SoRelle, presente com ele. O Sr. Rhodes disse que não foi o único líder do Oath Keeper a falar com agentes federais nas últimas semanas. Depois de ser questionado, um de seus principais tenentes, um homem que ele identificou como Whip (e que é conhecido como Pessoa 10 nos documentos do tribunal), também falou voluntariamente com o FBI
“Não temos nada a esconder”, explicou o Sr. Rhodes. “Não fizemos nada de errado.”
Uma porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar as entrevistas.
A revelação de que dois líderes do Oath Keeper – que não foram acusados - foram questionados pelo FBI chega em uma espécie de ponto de inflexão para o caso dos Oath Keepers, um dos processos mais proeminentes decorrentes do ataque ao Capitólio.
No início deste mês, a maioria dos réus questionou a viabilidade das acusações do governo e um pediu ao juiz presidente, Amit P. Mehta, que movesse seu julgamento para fora de Washington, argumentando que muitos residentes locais sofriam de “Síndrome de Perturbação de Trump”. O juiz Mehta emitiu uma ordem na terça-feira dizendo que os 16 réus seriam julgados em dois grupos, um provisoriamente marcado para começar em janeiro, o outro três meses depois.
Ao mesmo tempo, entretanto, pelo menos três Oath Keepers se confessaram culpados no caso e concordaram em cooperar com a ampla investigação do governo sobre o grupo. Em uma audiência recente, os promotores disseram ao juiz Mehta que estavam em negociações de confissão com vários outros membros e não podiam descartar novas acusações.
Apesar da enxurrada de atividades, os promotores que supervisionam a investigação de Rhodes admitiram há muito tempo que têm lutado para abrir um processo contra ele. Suas atividades pareciam estar dentro dos limites da Primeira Emenda, disse um oficial com conhecimento do assunto.
Conhecido por seu tapa-olho roxo – resultado de um acidente com arma de fogo – Rhodes, que estudou na Yale Law School depois de servir no exército, fundou o Oath Keepers em 2009, após a eleição do ex-presidente Barack Obama. Durante anos, ele conquistou a reputação de líder do movimento “patriota” de direita, muitas vezes cuspindo retórica incendiária.
Mas depois que Donald J. Trump foi eleito, ele e seus membros pareceram desviar-se de suas visões antigovernamentais e abraçar o novo espírito de nacionalismo e as suspeitas de uma conspiração de estado profundo que se enraizou na administração de Trump.
O Sr. Rhodes apoiou particularmente as repetidas mentiras do ex-presidente de que as eleições de 2020 foram marcadas por fraude e que a vitória do presidente Joseph R. Biden Jr. era ilegítima.
Uma semana após o dia da eleição, por exemplo, Rhodes disse ao teórico da conspiração Alex Jones que havia homens estacionados fora de Washington preparados para agir sob o comando de Trump. E em um comício na cidade em 12 de dezembro, ele apelou ao Sr. Trump para invocar a Insurrection Act.
Então, dois dias antes do ataque ao Capitólio, o Sr. Rhodes emitiu um “chamado para ação”No site do Oath Keepers, exortando“ todos os patriotas que podem estar em DC ”a“ apoiarem a luta do presidente Trump para derrotar os inimigos estrangeiros e domésticos que estão tentando um golpe ”.
No mesmo comunicado, ele anunciou que os Oath Keepers estariam enviando “equipes de segurança” para fornecer proteção aos “VIPs” em eventos relacionados aos comícios políticos em Washington no dia anterior e no dia do motim. Membros do grupo, incluindo alguns que foram acusados, trabalharam como guardas do aliado e conselheiro de Trump, Roger J. Stone Jr.
Rhodes previu há muito tempo sua própria prisão, observando em um discurso na fronteira Texas-México em março que ele pode enfrentar acusações em conexão com o ataque de 6 de janeiro.
“Posso ir para a cadeia em breve”, disse ele à multidão. “Não por algo que eu realmente fiz, mas por crimes inventados.”
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