Na quinta-feira de manhã, os alunos da cidade de Nova York entraram em suas salas de aula pela última vez antes das férias de inverno, no final do que foi de longe a semana mais turbulenta e caótica do semestre de outono.
Talvez a questão mais urgente para o novo prefeito, Eric Adams, seja exatamente como aqueles quase um milhão de crianças e cerca de 75.000 professores retornarão em 3 de janeiro para o início do semestre da primavera – apenas dois dias após o juramento de Adams .
Crianças e funcionários devem voltar para 1.600 escolas em toda a cidade, tendo como pano de fundo um aumento dramático nos casos de vírus causados pela variante Omicron, um aumento que as autoridades municipais disseram que quase certamente piorará nas próximas semanas.
O Sr. Adams disse que não apóia paralisações em grande escala. “Não podemos fechar a cidade sempre que surge uma nova variante”, disse ele esta semana. Ele também disse no passado que apoiaria um mandato de vacina para estudantes elegíveis.
Um porta-voz de Adams se recusou a comentar sobre seus planos específicos para escolas, citando discussões em andamento com sua equipe. Mas Adams e o novo chanceler da escola, David C. Banks, estão avaliando uma variedade de opções.
O Sr. Banks tem entrado em contato com dirigentes sindicais e outros líderes educacionais nos últimos dias, de acordo com várias pessoas com conhecimento dessas palestras, para discutir questões de teste e pessoal que podem ser resolvidas antes do início do próximo semestre.
O aumento de casos nas escolas causou mais interrupções na semana passada em Nova York do que em qualquer outro período deste ano letivo.
Onze escolas foram temporariamente fechadas por causa de casos confirmados de coronavírus na noite de quarta-feira, mais da metade do total de 17 escolas que foram fechadas em qualquer momento durante o semestre. Mais de 420 das cerca de 65.000 salas de aula da cidade estão sendo mantidas vazias na quinta-feira por causa de exposições.
Duas das escolas atualmente fechadas fazem parte da rede Eagle Academy, as escolas públicas só para meninos que o Sr. Banks fundou em 2004. Em uma entrevista recente, o Sr. Banks falou sobre o profundo isolamento que os alunos da Eagle experimentaram durante o fechamento das escolas.
O sistema de rastreamento de casos escolares da cidade, conhecido como sala de situação, também está sofrendo com o rápido aumento de infecções entre funcionários e alunos, disseram educadores e dirigentes sindicais.
Em entrevistas, especialistas em saúde pública, dirigentes sindicais e educadores disseram que o sucesso relativo da reabertura da escola de Nova York até agora tornou ainda mais crucial que pais e educadores não percam a confiança na reabertura neste estágio da pandemia.
Eles também concordaram que o Sr. Adams teria que tomar medidas para evitar o tipo de surto que o sistema escolar tem evitado desde que foi parcialmente reaberto no outono de 2020.
“Está no radar de todos que algo precisa ser feito,” disse Mark Cannizzaro, presidente do sindicato dos diretores da cidade. “Esta é uma oportunidade para o novo governo. Eles vão inspirar muita confiança nas pessoas se implementarem procedimentos que funcionem sem problemas. ”
Michael Mulgrew, presidente da Federação Unida de Professores, alertou Adams na quarta-feira que o sindicato pode mudar seu apoio para manter as escolas abertas se os testes nas escolas não forem aumentados.
Nova York já implementou um mandato de vacina para todos os adultos que trabalham nas escolas da cidade, e máscaras são necessárias para alunos e funcionários. Omicron é extremamente contagioso, mesmo entre pessoas vacinadas.
Grandes distritos escolares urbanos em todo o país estão lutando para saber como reabrir escolas em janeiro. Mas a cidade de Nova York, o distrito atualmente mais ameaçado pela nova variante, verá todo o seu governo municipal mudar no fim de semana antes do fim do feriado.
Uma das ideias mais concretas para mitigar a disseminação na escola veio de Brad Lander, o novo controlador da cidade, que na segunda-feira pediu ao Sr. Adams e ao prefeito Bill de Blasio que criassem coletivamente um plano para que todos os alunos e funcionários fizessem testes rápidos durante o fim de semana antes do recomeço da escola.
“Isso é ambicioso, mas não está fora do reino do que poderíamos fazer”, disse Lander em uma entrevista. “É difícil pensar em algo mais importante agora.”
Testar bem mais de um milhão de nova-iorquinos em apenas alguns dias apresentaria um desafio extremamente assustador, especialmente porque muitas calçadas da cidade agora estão lotadas de pessoas esperando por horas no frio pelos testes.
A governadora Kathy Hochul disse esta semana que o estado começaria a distribuir dois milhões de kits de teste em casa para distritos escolares, e que teria como objetivo fornecer kits em casa para salas de aula inteiras quando um único filho fosse positivo. Se o teste das crianças for negativo e não apresentarem sintomas, elas podem voltar à escola sem quarentena, disse ela.
O Dr. Michael Mina, ex-epidemiologista de Harvard e diretor de ciências da eMed, uma empresa que verifica os resultados de testes rápidos em casa, disse que a cidade poderia garantir testes suficientes na próxima semana se agir rapidamente.
“Não é uma grande tarefa fazer tantos testes, essas empresas estão fazendo de um a cinco milhões de testes por dia”, disse ele. “Se a cidade de Nova York quisesse comprá-los, eles poderiam fazer isso totalmente e valeria a pena.”
A Dra. Mina disse que a cidade deve fornecer a todos os alunos e funcionários testes rápidos durante as férias.
“Não precisamos fechar, temos muito controle sobre isso”, disse Mina.
O prefeito Muriel Bowser de Washington, DC, anunciou na segunda-feira que as escolas iriam reabrir dois dias depois do originalmente planejado para permitir que alunos e funcionários coletassem e administrassem testes rápidos antes de retornar. A prefeita de Boston, Michelle Wu, disse que cada aluno receberia um kit com dois testes em casa esta semana.
Mas aumentar significativamente os testes nas escolas não substitui a adição e o fortalecimento dos mandatos de vacinas, disse o Dr. Wafaa El-Sadr, professor de epidemiologia da Universidade de Columbia.
Nova administração do novo prefeito de Nova York, Eric Adams
Exigir que todos os adultos que trabalham nas escolas recebam suas vacinas de reforço e introduzir um mandato de vacina para os alunos devem ser prioridades imediatas, disse ela.
“Continuando com o objetivo de identificar cada pessoa infectada, não acho que esse será o nosso caminho para sair da situação atual”, disse El-Sadr.
Parte do trabalho de preparação para o novo semestre e de pesagem de mandatos de vacinação mais rígidos ainda caberá ao Sr. de Blasio, cujo último dia de mandato é 31 de dezembro. O Sr. de Blasio e o Sr. Adams enfatizaram que suas equipes estão trabalhando juntas em meio à onda de Omicron.
“Estamos aumentando a equipe da sala de atendimento, incentivando a vacinação para nossos alunos mais jovens e coordenando com a nova administração cada etapa do caminho para garantir um início de segundo semestre tranquilo e seguro”, disse Danielle Filson, secretária de imprensa do Sr. de Blasio, disse em um comunicado.
O atual governo tem enfrentado críticas consistentes por reduzir os testes nas escolas este ano, o que turvou o quadro otimista da cidade de baixas taxas de positividade em todo o sistema.
A cidade atualmente oferece testes na escola apenas para alunos não vacinados que consentem no teste – um pequeno número de crianças em muitas escolas.
A cidade interrompeu os testes para a equipe depois de implementar um mandato abrangente de vacinação para todos os adultos em prédios escolares neste outono, mas agora está oferecendo testes limitados para a equipe. Muitos educadores disseram que tentaram e não conseguiram fazer o teste na escola por causa de problemas de abastecimento.
O fato de que o debate no próximo semestre está amplamente focado em testes e outras medidas de mitigação – ao invés de um desligamento total do sistema – é um indicativo de quão impopular o fechamento de escolas se tornou entre muitos pais, funcionários eleitos e especialistas em saúde pública.
A Sra. Hochul foi inequívoca durante uma entrevista coletiva na segunda-feira: “Estamos mantendo nossas escolas abertas”, disse ela.
Apenas uma autoridade eleita em toda a cidade, Jumaane Williams, o defensor público, pediu que de Blasio fechasse as escolas nesta semana, antes do início das férias de inverno. O prefeito, que se orgulha de ter reaberto escolas à medida que muitos outros distritos avançaram com o aprendizado totalmente remoto, disse que seu governo nem mesmo estava considerando o fechamento de escolas.
Mesmo assim, o fato de o sistema escolar permanecer aberto em janeiro não significa que estará totalmente funcional. Os principais problemas relatados em todo o sistema escolar nesta semana ofereceram símbolos gritantes sobre como as escolas sobrecarregadas pela Omicron – mas sem suporte adicional – operariam.
José Jiménez, diretor da Public School 290 em Queens, disse que sua escola não soube de nenhum funcionário com teste positivo para o vírus neste ano letivo. Então, na semana passada, 14 funcionários o contrataram.
Quando Jiménez ligou para a sala de situação – que ele disse ter sido responsiva e fácil de trabalhar durante todo o ano – ele recebeu sinais de ocupado. “De repente, você não conseguia colocar um caso”, disse ele.
Algumas escolas incentivam os pais a manter os filhos em casa e dizem que desculpam as faltas. A frequência caiu para 74 por cento na quarta-feira, pois as crianças testaram positivo ou foram expostas ao vírus, e as famílias mantiveram as crianças em casa antes das viagens de férias ou encontros planejados.
Outros estão oferecendo apenas aprendizagem remota ou aulas online que as crianças podem frequentar em seus prédios escolares, devido a profundos problemas de pessoal, de acordo com Chalkbeat. Muitos educadores em toda a cidade estão em quarentena de 10 dias ou aguardam os resultados dos testes em casa após as exposições.
Enquanto os governos atuais e futuros da prefeitura da cidade lutam para mitigar a confusão nesta semana e se preparar para o próximo semestre, eles estão tentando permanecer otimistas. O Sr. de Blasio disse no início desta semana que seus funcionários de saúde pública acreditavam que os casos de Omicron iriam “se dissipar” no final de janeiro.
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