Richard Branson finalmente conseguiu sua viagem ao espaço no domingo.
Foi uma longa espera para Branson, o irreverente bilionário britânico de 70 anos que lidera uma galáxia de empresas Virgin. Em 2004, ele fundou a Virgin Galactic para oferecer aos turistas aventureiros passeios em aviões movidos a foguetes até a borda do espaço e de volta.
Na época, ele achava que o serviço comercial começaria em dois ou três anos. Em vez disso, quase 17 anos se passaram. A Virgin Galactic afirma que ainda tem mais três voos de teste para realizar, incluindo o de domingo, antes de estar pronto para passageiros pagantes.
Para este vôo, o Sr. Branson será um membro da tripulação. Sua tarefa é avaliar a experiência da cabine para futuros clientes.
O vôo está programado para decolar na manhã de domingo do Spaceport America, no Novo México, cerca de 180 milhas ao sul de Albuquerque.
Virgin transmitirá cobertura do voo começando às 10h30, horário do Leste. O lançamento foi adiado cerca de 90 minutos de seu horário de início original porque as condições climáticas durante a noite no espaçoporto resultaram em um atraso na saída da espaçonave de seu hangar. Mas quando o sol nasceu, o clima no local de lançamento parecia favorável para o vôo.
Stephen Colbert apresentará a transmissão ao vivo. O cantor Khalid está programado para executar uma nova música depois que a tripulação pousar. E o Sr. Branson tuitou uma foto pela manhã com Elon Musk, o fundador da SpaceX, que é no Novo México para assistir ao voo.
O avião-foguete, um tipo chamado SpaceShipTwo, tem o tamanho de um jato executivo. Além dos dois pilotos, haverá quatro pessoas na cabine. Este SpaceShipTwo particular é denominado VSS Unity.
Para decolar, o Unity é carregado por um avião maior a uma altitude de cerca de 50.000 pés. Lá, o Unity será lançado e o motor do avião-foguete será acionado. A aceleração fará com que as pessoas a bordo sintam uma força de até 3,5 vezes seu peso normal no caminho para uma altitude de mais de 50 milhas.
No topo do arco, os que estão a bordo poderão sair de seus assentos e experimentar cerca de quatro minutos de aparente ausência de peso. Claro, eles não terão realmente escapado da gravidade. A 80 quilômetros de altitude, a atração gravitacional da Terra para baixo é essencialmente tão forte quanto no solo; em vez disso, os passageiros cairão no mesmo ritmo do avião ao seu redor.
Os dois booms de cauda na parte de trás do avião espacial giram até uma configuração “emplumada” que cria mais resistência e estabilidade, permitindo que o avião entre novamente na atmosfera da Terra com mais suavidade. Esta configuração torna a SpaceShipTwo mais parecida com uma peteca de badminton, que sempre cai com o lado pontudo voltado para baixo, do que um avião.
Mesmo assim, as forças sentidas pelos passageiros na descida serão maiores do que na subida, chegando a seis vezes a força da gravidade.
Uma vez que o avião está de volta à atmosfera, os booms da cauda giram de volta para baixo, e o avião planará até a aterrissagem. Todo o vôo pode levar menos de duas horas.
Os pilotos são David Mackay e Michael Masucci.
Além do Sr. Branson, três funcionários da Virgin Galactic avaliarão como será a experiência para futuros clientes pagantes. Eles são Beth Moses, o instrutor chefe de astronautas; Colin Bennett, engenheiro líder de operações; e Sirisha Bandla, vice-presidente de relações governamentais e operações de pesquisa. A Sra. Bandla também conduzirá um experimento científico fornecido pela Universidade da Flórida.
O governo federal não impõe regulamentos para a segurança dos passageiros de uma espaçonave como a da Virgin Galactic. Ao contrário dos aviões comerciais de passageiros, o avião-foguete não foi certificado pela Federal Aviation Administration. Na verdade, a FAA está proibida por lei de emitir tais requisitos até 2023.
O raciocínio é que as empresas espaciais emergentes como a Virgin Galactic precisam de um “período de aprendizagem” para experimentar projetos e procedimentos e que muita regulamentação sufocaria a inovação que levaria a projetos melhores e mais eficientes.
Os futuros passageiros terão que assinar formulários reconhecendo o “consentimento informado” para os riscos, semelhante ao que você assina ao praticar paraquedismo ou bungee jumping.
O que a FAA regulamenta é garantir a segurança das pessoas que não estão no avião – ou seja, se algo der errado, o risco para o “público não envolvido” em solo é mínimo.
O projeto da Virgin Galactic já tem um histórico de segurança imperfeito. O primeiro avião espacial da empresa, o VSS Enterprise, caiu durante um vôo de teste em 2014, quando o co-piloto moveu uma alavanca muito cedo durante o vôo, permitindo que as lanças da cauda girassem quando deveriam ter permanecido rígidas. A Enterprise se separou e o co-piloto, Michael Alsbury, foi morto. O piloto, Peter Siebold, sobreviveu após saltar de pára-quedas do avião.
Os controles foram redesenhados para que as barras da cauda não possam ser destravadas prematuramente.
Em 2019, a Virgin Galactic chegou perto de outra catástrofe quando um novo filme de proteção térmica de metal foi instalado incorretamente, cobrindo buracos que permitem que o ar preso dentro de um estabilizador horizontal – a pequena asa horizontal na cauda de um avião – flua como a nave sobe nas camadas rarefeitas da atmosfera. Em vez disso, a pressão do ar preso rompeu uma vedação ao longo de um dos estabilizadores.
O acidente foi revelado no início deste ano no livro “Test Gods”, de Nicholas Schmidle, redator da The New Yorker. O livro cita Todd Ericson, então vice-presidente de segurança e testes da Virgin Galactic, dizendo: “Não sei como não perdemos o veículo e matamos três pessoas”.
Fundar uma empresa de exploração espacial foi talvez um passo nada surpreendente para o Sr. Branson, que fez uma carreira – e uma fortuna estimado em $ 6 bilhões – construir negócios arriscados que ele promove com um toque de showman.
O que se tornou seu império de negócios na Virgin começou com uma pequena loja de discos no centro de Londres na década de 1970, antes de Branson transformá-la em Virgin Records, o lar de artistas como Sex Pistols, Peter Gabriel e outros. Em 1984, ele co-fundou o que se tornou a Virgin Atlantic para desafiar a British Airways no campo de viagens aéreas de passageiros de longa distância. Outras companhias aéreas da marca Virgin seguiram.
O Virgin Group se ramificou em outros negócios também, incluindo uma operadora de telefonia móvel, uma ferrovia de passageiros e uma linha de hotéis. Nem todas tiveram um desempenho perfeito: tanto a Virgin Atlantic quanto a Virgin Australia entraram com pedido de insolvência durante a pandemia no ano passado, enquanto poucos hoje se lembram de seus empreendimentos em Refrigerantes, cosméticos ou lingerie.
A Virgin Galactic foi anunciada com grande alarde em 2004 com a promessa de criar uma empresa de turismo espacial com estilo. Virgin Orbit, um spinoff dessa empresa que lança pequenos satélites de um jato jumbo, veio 13 anos depois. Virgin Orbit, agora separada da Virgin Galactic, tem carregou cargas úteis para a órbita duas vezes este ano.
A empresa de turismo espacial está de acordo com a tendência de Branson para atividades de alto vôo, como paraquedismo e balão de ar quente. E, ao contrário de muitos negócios do Virgin Group que são, na verdade, investimentos minoritários ou simplesmente licenciados, a Virgin Galactic tem sido o principal foco de Branson. Ele levantou US $ 1 bilhão para as empresas espaciais da Arábia Saudita, apenas para cancelar o negócio em 2018 após o assassinato do jornalista dissidente Jamal Khashoggi. E em um processo regulatório, a empresa disse que se beneficiou de sua “rede pessoal para gerar novas consultas e vendas de reservas, bem como referências de titulares de reservas existentes”.
“Passamos 14 anos trabalhando em nosso programa espacial”, disse Branson em uma entrevista à Bloomberg Television em 2018. “E tem sido difícil, e o espaço é difícil – é ciência de foguetes”. Ele acrescentou que esperava viajar em um dos voos da Virgin Galactic até o final daquele ano.
A Virgin Galactic ingressou na Bolsa de Valores de Nova York em 2019 após a fusão com um fundo de investimento de capital aberto, dando-lhe uma fonte potente de novos fundos para competir com concorrentes de bolso – e publicidade, com o Sr. Branson marcando sua estreia comercial na bolsa um dos trajes de voo da empresa.
Mas, embora a Virgin Galactic tenha procurado acompanhar o ritmo de empresas como Blue Origin de Bezos, Branson minimizou qualquer rivalidade entre as duas. “Eu sei que ninguém vai acreditar em mim quando eu digo isso, mas honestamente, não há”, ele disse ao The Today Show no início desta semana.
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