Quando o Congresso criou um programa de subsídios no início deste ano para ajudar bares e restaurantes destruídos a sobreviver à pandemia, uma coisa ficou imediatamente clara: o dinheiro não seria suficiente. O Fundo de Revitalização de Restaurantes continha US $ 28,6 bilhões, muito abaixo dos US $ 100 bilhões que grupos da indústria estimavam ser necessários.
Isso tornou as regras sobre tratamento prioritário – que foram revogadas no meio do caminho por ações judiciais de proprietários de negócios homens brancos que as consideraram injustas – um fator crucial para determinar quem receberia a reparação.
Mas os registros da Small Business Administration obtidos pelo The New York Times revelam uma metodologia caprichosa para determinar vencedores e perdedores. Nos casos mais extremos, os candidatos a quem os legisladores pretendiam favorecer – mulheres e donos de empresas de certos grupos raciais e culturais – acabaram efetivamente bloqueados. E mesmo aqueles que não foram afetados pelo litígio se viram em uma corrida por dinheiro em que os candidatos posteriores às vezes venciam os que haviam se inscrito muito antes.
“Muitas das pessoas que mais precisavam disso foram deixadas de fora”, disse Matt Buskard, proprietário da Bobcat Bonnie’s, uma pequena rede em Detroit e nos arredores. Três de suas localidades tiveram verbas de seis dígitos aprovadas e canceladas um mês depois, depois que ações judiciais geraram turbulência no programa.
O fundo para restaurantes, administrado pela Small Business Administration, pretendia ser um programa direcionado com ajuda mais lucrativa do que esforços anteriores, como o Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento da agência. Ele ofereceu doações de até US $ 10 milhões para cobrir o déficit entre a receita pré-pandêmica e as vendas de 2020, menos outros pagamentos de auxílio – efetivamente tornando os restaurantes inteiros por um ano perdido.
Atendendo aos desejos do presidente Biden, que prometeu colocar a equidade no centro de sua agenda, os legisladores inicialmente ordenaram que a Small Business Administration priorizasse as solicitações de mulheres, militares veteranos e certos grupos raciais e culturais. Mas, algumas semanas depois que o fundo começou a fazer concessões, as contestações judiciais o interromperam. A agência deveria então começar a conceder subsídios “na ordem em que os pedidos são recebidos. ”
Não foi isso o que aconteceu.
James Hutton apresentou sua reclamação apenas um minuto depois que o sistema de inscrição foi aberto em 3 de maio, solicitando US $ 2,4 milhões para seu negócio, Players Sports Grill e Arcade em San Francisco. No final de junho, sua bolsa foi negada.
Rocky Aiyash se inscreveu em 24 de maio – último dia em que o programa aceitou inscrições – buscando US $ 1,8 milhão para Crazy’s, um restaurante italiano no distrito financeiro de Chicago. Sua bolsa foi aprovada.
E os dados da agência recebidos pelo The Times sob uma solicitação de registros públicos mostraram outras irregularidades gritantes dentro de um programa que aprovou 101.000 inscrições e recusou 177.000 outras empresas qualificadas.
Mais de 60% do financiamento do programa – US $ 18 bilhões – foi para empresas administradas por mulheres, veteranos e grupos historicamente carentes, principalmente durante um período inicial de exclusividade de 21 dias. Mas depois que os desafios do tribunal derrubaram essa regra, o processo de aprovação deu errado.
Os registros revisados pelo The Times mostram que centenas das 24.000 concessões feitas após a mudança na regra de 26 de maio foram para candidatos que deveriam ter sido eliminados. Durante o mesmo período, a agência cancelou pelo menos 3.000 prêmios já aprovados, incluindo o de Buskard.
Mais de 1.000 candidatos bem-sucedidos apresentaram suas reivindicações em ou depois de 19 de maio, um dia após a agência ter informado o fundo tinha efetivamente secado. (Esses números excluem aplicações de empresas com menos de US $ 50.000 em vendas anuais; uma reserva para pequenas empresas tinha dinheiro sobrando até o final.)
O Sr. Aiyash foi um dos retardatários sortudos. Ele e seus parceiros de negócios abriram a Pazzo’s em 1999 e a mantiveram funcionando durante a Grande Recessão. O restaurante tinha até 60 funcionários antes da pandemia; alguns trabalharam lá por duas décadas.
A pandemia forçou o Pazzo’s a fechar para jantares sentados por mais de um ano e principalmente eliminou a multidão de empregados de escritório de que dependia. Dois empréstimos do Programa de Proteção ao Salário, totalizando US $ 340.000, ajudaram um pouco, mas as perspectivas de Aiyash eram desanimadoras: ele não se inscreveu imediatamente no Fundo de Revitalização de Restaurantes porque as chances pareciam impossivelmente longas.
“Eu simplesmente não acreditava que fosse real, para ser honesto”, disse ele.
Mas um amigo que havia recebido uma bolsa o convenceu a pelo menos preencher a papelada, e Aiyash fez sua inscrição poucas horas antes do encerramento do programa. O dinheiro da concessão apareceu em sua conta bancária uma semana depois – uma feliz surpresa que ajudou Pazzo’s a evitar um fechamento permanente.
“Nós teríamos ido embora”, disse Aiyash. “Não há nem mesmo uma dúvida sobre isso.”
Então, como o subsídio de Aiyash foi aprovado quando mais de 100.000 outros que haviam entrado com o pedido anteriormente foram negados?
A Small Business Administration se recusou a discutir aplicativos individuais. Mas um alto funcionário da agência, que falou sob condição de anonimato devido à delicadeza do assunto, reconheceu que algumas inscrições atrasadas foram fechadas pelo sistema. Uma miríade de razões técnicas afetou sua velocidade, disse o funcionário.
Por exemplo, os pedidos de grandes somas enfrentaram uma verificação mais ampla, e os restaurantes em um único local eram menos complicados do que as redes que buscavam vários subsídios para vários lugares, disse o funcionário. Talvez o mais crucial para a Pazzo’s, o Sr. Aiyash se inscreveu usando o Toast, um fornecedor de software de vendas de restaurantes que trabalhou com a Small Business Administration para integrar seu sistema, o que simplificou significativamente a revisão da agência.
O funcionário da agência comparou as inscrições tardias que conseguiram financiamento com um “straight flush perfeito” – um prêmio extremamente improvável.
O que é exatamente o que irritou Hutton, que aplicou no momento em que o fundo foi aberto.
“A ajuda do governo não deve ser uma loteria”, disse ele.
O Sr. Hutton passou semanas estudando as regras do programa e preparando sua papelada. Ele viu a doação como uma questão de vida ou morte para seu negócio, que começou há quase 30 anos com um trampolim elástico no Pier 39, um ponto turístico popular, e acabou englobando um tiki bar, uma galeria e um restaurante.
Por quase quatro meses, sua empresa foi totalmente fechada. A logística tornou a entrega de comida impraticável – o restaurante se projeta sobre a água e está a centenas de metros de uma estrada – e a comida nunca foi o principal ponto de venda dos Players, de qualquer maneira. Os visitantes vinham para os drinks, os jogos e a vista panorâmica da Ilha de Alcatraz.
Os US $ 1,1 milhão em empréstimos do Programa de Proteção ao Salário que Hutton recebeu fez apenas uma pequena redução em suas perdas, que chegaram a seis dígitos em alguns meses em aluguel, seguro e outras despesas gerais. Só em maio é que a empresa foi totalmente reaberta.
O Fundo de Revitalização de Restaurantes parecia uma chance de salvação. Mas depois que ele se inscreveu, seu pedido nunca mudou. O Sr. Hutton fez mais de uma dúzia de ligações para a linha direta de ajuda do programa; todas as vezes, disse ele, disseram-lhe que simplesmente precisava ser paciente.
A má notícia chegou em 30 de junho, quase dois meses depois de ele se inscrever. “Devido à grande demanda, a SBA não conseguiu financiar todas as inscrições qualificadas”, um e-mail o informou. “Os candidatos que não receberam financiamento até este e-mail terão suas inscrições mantidas na plataforma de inscrição para permitir o processamento do pedido recebido se fundos adicionais forem fornecidos pelo Congresso.”
Restaurateurs e seus defensores estão desesperados para que o Congresso aja.
O senador Chuck Schumer, democrata de Nova York e líder da maioria, disse aos candidatos em fóruns no início deste ano que o fundo seria reabastecido conforme necessário. No Twitter, ele se referiu à alocação de $ 28,6 bilhões como “um pagamento inicial”. Mas algumas tentativas de membros de ambos os partidos de reabastecer o programa fracassaram, e o Congresso foi praticamente fechado durante o ano.
“O Congresso voltou para casa e os restaurantes e bares de seus bairros estão fechando as portas”, disse Erika Polmar, diretora executiva da Independent Restaurant Coalition. “Os quase 200.000 restaurantes que se inscreveram, mas ainda não receberam o RRF, nos disseram que estavam sem tempo meses atrás”.
A rápida disseminação da variante Omicron do coronavírus aumentou a urgência. Os restaurantes à beira do precipício não têm certeza se podem sobreviver a outro contratempo.
“Esta semana, cancelamos três grandes festas de fim de ano corporativas”, disse Catherine Manning, proprietária da Villanelle, um restaurante da fazenda para a mesa em Manhattan.
Como o Sr. Buskard, que tem processou a Small Business Administration, A Sra. Manning perdeu um prêmio de seis dígitos depois que a agência cancelou milhares de doações não desembolsadas para aqueles na fila de prioridade.
Foi um golpe paralisante.
“Se tivéssemos o financiamento, poderíamos ter procedido com confiança e sobrevivido neste inverno”, disse Manning. “Mas agora, estamos entrando em uma temporada lenta, com Covid crescendo novamente. Se não recebermos ajuda, não sei se seremos capazes de continuar. ”
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