LONDRES – Sob as exuberantes decorações de Natal penduradas acima de uma das ruas comerciais mais famosas de Londres, presentes encheram os braços de três irmãos jovens e sorridentes, o menor garoto lutando para segurar um grande caminhão de brinquedo amarelo.
“Estamos apenas pegando as últimas partes, dando algumas coisas às crianças”, disse o avô deles, Stephen Murphy, que, junto com a filha, trouxe os meninos para a Carnaby Street. Apesar da última onda de pandemia, ele planeja ir para a casa de outra filha para o jantar de Natal.
“Esperamos que este Natal seja melhor”, disse Murphy, que mora no noroeste de Londres. “Obviamente, o ano passado foi muito ruim.”
Um ano atrás, uma segunda onda catastrófica de Covid-19, bloqueios e temores quase cancelou uma temporada de férias que até mesmo os britânicos seculares consideram sagrada, mantendo lojas fechadas, pubs escuros e famílias separadas.
Este ano, eles não estão aceitando. De longe, a maior – embora não a mais mortal – onda de coronavírus até agora está tomando conta do país, alimentada pela variante Omicron. Londres foi particularmente atingida, com o prefeito já tomando medidas emergenciais para fortalecer o sistema de saúde. Mesmo assim, os britânicos, em sua maioria vacinados e oscilando entre a cautela e o bom humor determinado, estão adotando novas precauções, embora não se acomodem novamente.
Majid Khan e sua irmã, Laraib, perambulavam no meio da multidão de compradores na Carnaby Street, a Sra. Khan, 18, sorrindo amplamente sob as vitrines cintilantes. Foi sua primeira visita à cidade de sua casa no norte da Inglaterra.
“Estamos prosseguindo com os planos normais para sermos honestos, mesmo com todas as restrições que poderiam ser colocadas em prática”, disse Khan, 27, reconhecendo as preocupações sobre os casos de coronavírus na cidade.
Uma visita de Natal a Londres é uma tradição para o Sr. Khan, então ele queria mostrar a cidade para sua irmã. Ele disse que a atmosfera ainda era festiva e que os dois foram vacinados, mas acrescentou: “É apenas um pouco de ansiedade, há muitas incógnitas”.
Os compradores de Natal lotaram o centro de Londres esta semana. Mas mesmo com seus braços carregados de sacolas, havia uma tendência para seu aparente bom humor. Eles sabiam que as festividades poderiam ser a última janela curta sem outras restrições ao coronavírus.
Esta é a temporada de férias mais esperada na memória recente, depois de tantos planos terem sido frustrados no ano passado, quando Londres foi fechada poucos dias antes do Natal e o resto do país logo fez o mesmo. Por um ano, a Grã-Bretanha teve motivos para esperar que em dezembro a pandemia tivesse ficado para trás e que seria um momento para se reconectar com a família, comemorar com os amigos e se reunir em pubs e ao redor das mesas da cozinha.
Mas então veio o Omicron, aparentemente a variante de disseminação mais rápida, diminuindo as perspectivas de uma temporada normal de férias. O pico do inverno passado atingiu o pico de 68.000 novos casos na Grã-Bretanha em um único dia, mas a onda atual cresceu muito, muito mais rápido, quebrando repetidamente o recorde diário. Na quinta feira, quase 120.000 novos casos foram gravados.
Embora o Omicron pareça menos provável de causar doenças graves do que outras variantes, os cientistas alertaram que o aumento drástico de casos pode sobrecarregar o sistema de saúde do país. Mandatos de máscara, requisitos de passaporte de vacina e regras de viagem mais rígidas foram anunciados, mas o governo até agora tem resistido a um bloqueio mais drástico.
Em uma mensagem de vídeo na terça-feira, o primeiro-ministro Boris Johnson disse que não haveria novas medidas contra o coronavírus introduzidas na Inglaterra antes do Natal. Mas ele pediu cautela e não descartou a possibilidade de mais restrições após o feriado, e o temor de outro bloqueio persiste.
“Não tínhamos visto a família no ano passado, já havíamos sacrificado isso uma vez”, disse Khan, “e realmente não quero pensar que teremos que fazer isso de novo”.
Para alguns que se aglomeraram nas ruas movimentadas de Londres, as angústias da Omicron foram uma reflexão tardia.
Para Rachel Powell, que estava visitando do norte da Inglaterra com seus filhos esta semana, os casos crescentes não eram uma preocupação.
“Ainda não estragou nenhum de nossos planos”, disse ela, enquanto pararam por um momento sob as luzes de Natal brancas em forma de estrela penduradas acima da Oxford Street, uma das avenidas de compras mais movimentadas e elegantes de Londres.
Mas, para muitos turistas e também para os londrinos, havia uma sensação de que a mentalidade de “continuar” que os acompanhava nos últimos meses – quando a pandemia se tornara uma reflexão tardia para muitos – havia mudado.
Megan Tattersley, 24, estava explorando Covent Garden no último dia de uma curta visita a Londres com dois amigos de Yorkshire, no norte da Inglaterra. Ela disse que sentiu uma mudança perceptível nas atitudes, especialmente depois que o governo ativou um plano de contingência para o coronavírus resistido há muito tempo no início deste mês.
“As pessoas se adaptaram rapidamente a isso e você as vê aceitando”, disse ela.
Seu grupo havia se acostumado a mostrar passes de vacinas em Londres e estava usando máscaras e desinfetante para as mãos mais do que nunca. Ao mesmo tempo, disse Tattersley, a vontade nacional de outro bloqueio total simplesmente não existia mais.
Ela apontou para os relatórios recentes de partidos do governo no ano passado, durante uma época em que os líderes estavam aconselhando o público a não se reunir com a família – relatórios que colocaram Johnson em maus lençóis.
“Acho que muitas pessoas estão cansadas disso”, disse ela. “E há questões ao redor: ‘Essa variante é algo com que realmente devemos nos preocupar?’” Foi difícil navegar por todas as novas informações, acrescentou ela.
A pandemia do Coronavirus: principais coisas a saber
As mulheres disseram que sua escapadela festiva parecia a calmaria antes de uma tempestade e, potencialmente, a última chance de diversão por um tempo, já que esperavam um maior endurecimento das restrições após o Natal.
“Eles não avisam muito, dão?” disse Katrina Burt, 23 anos. “Então, é só aproveitar o que você pode enquanto pode.”
Em Londres, os sinais de que as coisas podem mudar nunca estão longe de serem vistos. A maioria dos que lotaram as principais áreas comerciais da cidade esta semana estavam mascarados, uma mudança recente.
A marquise do Prince Charles Cinema perto de Leicester Square, entregou um lembrete gritante aos clientes em letras maiúsculas em negrito: “COVID PASS NEEDED HERE FROM 26 DE DEZ.”
O punhado de londrinos no metrô foi quase todo mascarado esta semana, uma mudança radical de apenas algumas semanas atrás, quando a maioria dos pilotos desrespeitava o mandato da máscara.
Esses avisos não impediram Emma Carey-Topping, 33, e John Carey-Topping, 34, de aproveitar a cidade em uma viagem de Yorkshire com sua filha para passear.
Eles reconheceram que tiveram sorte este ano em ver sua rotina normal continuar, e disseram que não estavam preocupados com o aumento dos casos. Mas eles acharam difícil se reunir com seus amigos, que eram mais cautelosos com a pandemia.
Carey-Topping disse que a Grã-Bretanha só precisa aprender a conviver com a pandemia agora que tantos no país estão vacinados, comparando isso a surtos anuais de gripe.
“E ainda vivemos com isso e, infelizmente, as pessoas ainda morrem de gripe”, disse ela. “Mas ainda temos que levar nossa vida cotidiana.”
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