SPACEPORT AMERICA, NM – Elevando-se a mais de 80 quilômetros nos céus quentes e brilhantes do Novo México, Richard Branson finalmente realizou um sonho que levou décadas para ser realizado: ele agora pode se chamar de astronauta.
Na manhã de domingo, um pequeno avião-foguete operado pela Virgin Galactic, que Branson fundou em 2004, carregou ele e outras cinco pessoas até a borda do espaço e de volta.
Mais de uma hora depois, um certo Sr. Branson subiu ao palco para comemorar. “A coisa toda foi mágica”, disse ele.
O voo de Branson reforça as esperanças dos entusiastas do espaço de que a viagem de rotina até a fronteira final possa em breve estar disponível para cidadãos particulares, não apenas para astronautas profissionais da NASA e outras agências espaciais. Outro bilionário com sua própria empresa de foguetes – Jeff Bezos, o fundador da Amazon – tem planos de fazer uma excursão semelhante até a borda do espaço em nove dias.
Em cada caso, empresários bilionários estão arriscando ferimentos ou morte para cumprir suas aspirações de infância – e avançar o objetivo de tornar o vôo espacial humano comum.
“Eles estão colocando seu dinheiro onde está sua boca e seu corpo onde está seu dinheiro”, disse Eric Anderson, presidente da Space Adventures Limited, uma empresa que inaugura lançamentos em órbita. “Isso é impressionante, francamente.”
Às 8h40, horário da montanha, um porta-aviões, com o avião-foguete, denominado VSS Unity, subiu para fora da pista e se dirigiu a uma altitude de cerca de 45.000 pés. Lá, Unity foi lançado, e alguns momentos depois, seu motor de foguete acendeu, acelerando o avião espacial em um arco ascendente.
Embora a Unity tenha feito três viagens anteriores ao espaço, este foi o primeiro lançamento que se assemelhou a um vôo comercial completo do tipo que a Virgin Galactic prometeu oferecer ao público em geral, com dois pilotos – David Mackay e Michael Masucci – e mais quatro membros da tripulação incluindo o Sr. Branson.
Este vôo parecia uma festa para a Virgin Galactic e o nascente negócio de turismo espacial. Os convidados incluíram Elon Musk, o fundador da SpaceX; Michelle Lujan Grisham, governadora do Novo México; e cerca de 60 clientes que pagaram por voos futuros da Virgin Galactic.
Stephen Colbert, do programa da CBS “The Late Show”, apresentou segmentos do webcast que incluíam alguns vídeos ao vivo de dentro da nave. Após o pouso, Khalid cantou uma nova música.
Quando o combustível acabou, o Unity continuou a subir a uma altitude de 53,5 milhas. As quatro pessoas na parte de trás desafivelaram e experimentaram cerca de quatro minutos flutuando antes de retornar aos seus assentos.
O Sr. Branson foi acompanhado na cabine por Beth Moses, a principal instrutora de astronautas da empresa; Colin Bennett, engenheiro líder de operações; e Sirisha Bandla, vice-presidente de relações governamentais e operações de pesquisa.
Quando o avião espacial voltou a entrar na atmosfera, a força da gravidade recomeçou. Unity pousou no espaçoporto.
Por mais de uma década, Branson, o irreverente bilionário britânico de 70 anos que dirige uma galáxia de empresas Virgin, disse acreditar que os voos comerciais começarão em breve. O mesmo fizeram os cerca de 600 clientes da Virgin Galactic que pagaram US $ 200.000 ou mais por suas passagens para o espaço e ainda estão esperando. O mesmo fizeram os contribuintes do Novo México, que pagaram US $ 220 milhões para construir o Spaceport America, uma visão futurística no meio do deserto, para atrair a empresa de Branson.
Depois de anos e anos de promessas não cumpridas, a Virgin Galactic pode começar a voar os primeiros passageiros pagantes no próximo ano, após mais dois voos de teste. Mas com ingressos custando centenas de milhares de dólares, essa experiência permanecerá, por enquanto, fora do alcance financeiro da maioria das pessoas.
Fundar uma empresa de exploração espacial foi talvez um passo nada surpreendente para o Sr. Branson, que fez uma carreira – e uma fortuna estimado em $ 6 bilhões – construir negócios arriscados que ele promove com um toque de showman.
O que se tornou seu império de negócios na Virgin começou com uma pequena loja de discos no centro de Londres na década de 1970, antes de Branson transformá-la em Virgin Records, o lar de artistas como Sex Pistols, Peter Gabriel e outros. Em 1984, ele foi um dos fundadores do que se tornou a Virgin Atlantic, para desafiar a British Airways.
O Virgin Group se ramificou em um serviço de telefonia móvel, uma ferrovia de passageiros e uma linha de hotéis. Nem todos tiveram um desempenho perfeito. Duas de suas companhias aéreas entraram com pedido de insolvência durante a pandemia no ano passado, enquanto poucos hoje se lembram de seus empreendimentos em Refrigerantes, cosméticos ou lingerie.
A empresa de voos espaciais fazia parte da tendência do Sr. Branson para atividades de alto vôo, como paraquedismo e balão de ar quente. E, ao contrário de muitos negócios do Virgin Group, a Virgin Galactic tem sido o foco principal do Sr. Branson.
A Virgin Galactic ingressou na Bolsa de Valores de Nova York em 2019 após a fusão com um fundo de investimento de capital aberto, dando-lhe uma fonte potente de novos fundos para competir com concorrentes de bolso – e publicidade, com o Sr. Branson marcando sua estreia comercial na bolsa um dos trajes de voo da empresa.
O Virgin Group detém uma participação de 24 por cento na Virgin Galactic.
O avião espacial da Virgin Galactic é uma versão ampliada da SpaceShipOne, que em 2004 conquistou o Ansari X Prize de US $ 10 milhões como a primeira espaçonave tripulada reutilizável construída por uma organização não governamental para chegar ao espaço duas vezes em duas semanas.
Branson previu inicialmente que os voos comerciais começariam em 2007. Mas o desenvolvimento da nave maior, a SpaceShipTwo, se estendeu.
O primeiro veículo SpaceShipTwo, VSS Enterprise, caiu durante um vôo de teste em 2014, matando um dos pilotos. A Virgin Galactic foi então aterrada até que a Unity fosse concluída um ano e meio depois.
Em 2019, a Virgin Galactic chegou perto de outra catástrofe quando uma vedação em um estabilizador horizontal traseiro se rompeu porque uma nova película de proteção térmica foi instalada incorretamente.
O acidente foi revelado este ano no livro “Test Gods: Virgin Galactic e a fabricação de um astronauta moderno”, de Nicholas Schmidle, redator da The New Yorker. O livro cita Todd Ericson, então vice-presidente de segurança e teste da Virgin Galactic, dizendo: “Não sei como não perdemos o veículo e matamos três pessoas”.
O vôo de Bezos deve ocorrer a cerca de 200 milhas a sudeste do Spaceport America em Van Horn, Texas, onde sua empresa de foguetes, Blue Origin, lança seu foguete e cápsula New Shepard.
Embora a Blue Origin ainda não tenha voado ninguém no New Shepard, 15 testes sem parafusos bem-sucedidos do sistema totalmente automatizado convenceram a empresa de que seria seguro colocar o Sr. Bezos no primeiro voo com pessoas a bordo.
Ele será acompanhado por seu irmão, Mark, e Mary Wallace Funk, um piloto de 82 anos. Na década de 1960, ela estava entre um grupo de mulheres que passou pelos mesmos critérios rigorosos que a NASA usava para selecionar astronautas, mas a agência espacial da época não tinha interesse em selecionar mulheres como astronautas. Um quarto passageiro não identificado pagou US $ 28 milhões em um leilão por um dos assentos.
Nem os voos da Blue Origin nem da Virgin Galactic voam alto ou rápido o suficiente para entrar em órbita ao redor da Terra. Em vez disso, esses voos suborbitais são mais como passeios de montanha-russa gigante que permitem aos passageiros flutuar por alguns minutos enquanto admiram a vista da Terra contra o pano de fundo preto do espaço.
A empresa de Bezos enfatizou a rivalidade com a Virgin Galactic para passageiros de turismo espacial em um tweet na sexta-feira. A Blue Origin destacou as diferenças entre seu foguete New Shepard e a SpaceShipTwo da Virgin Galactic, incluindo o fato de que a New Shepard voa mais alto, acima da altitude de 100 quilômetros, ou cerca de 62 milhas, que costuma ser considerada a fronteira do espaço. No entanto, a Força Aérea dos Estados Unidos e a Federal Aviation Administration estabeleceram o limite em 50 milhas.
A empresa também observou o tamanho das janelas da cápsula de New Shepard e chamou a Unidade da Virgin Galactic de “um avião de alta altitude”, em contraste com o foguete de New Shepard.
O Sr. Bezos no domingo parabenizou o Sr. Branson e sua tripulação em seu vôo. “Mal posso esperar para entrar no clube!” ele adicionou em uma postagem no Instagram.
A Blue Origin ainda não anunciou o preço do ingresso, e a tarifa anteriormente citada da Virgin Galactic de US $ 250.000 pode aumentar. Mas no domingo após sua viagem, o Sr. Branson anunciou um sorteio que vai dar dois lugares em um futuro voo da Virgin Galactic.
Os turistas que viajam pela alegria não serão os únicos passageiros em futuros voos suborbitais. Ambas as empresas estão vendendo voos para organizações como a Força Aérea Italiana, onde cientistas farão experimentos que aproveitam os minutos de microgravidade.
A era dos astronautas não profissionais indo regularmente para a órbita também pode começar no próximo ano. Jared Isaacman, um bilionário de 38 anos, está essencialmente alugando um foguete e uma espaçonave da SpaceX para uma viagem de três dias em órbita programada para setembro.
Em dezembro, a Space Adventures conseguiu que um empresário da moda japonês, Yusaku Maezawa, e Yozo Hirano, um assistente de produção, lançassem um foguete russo Soyuz em uma missão de 12 dias que irá para a Estação Espacial Internacional.
Outra empresa, a Axiom Space em Houston, está organizando uma viagem separada para a estação espacial que será lançada em janeiro.
As viagens orbitais são caras demais para qualquer um, exceto os super-ricos – os três clientes da Axiom estão pagando US $ 55 milhões cada – enquanto os voos suborbitais podem ser acessíveis para aqueles que estão apenas bem de vida.
Mas quantas pessoas estão dispostas a gastar tanto quanto custam algumas casas por alguns minutos de viagem espacial?
Carissa Christensen, fundadora e executiva-chefe da Bryce Space and Technology, uma empresa de consultoria aeroespacial, acredita que haverá muito. “Com base em vendas de passagens anteriores, pesquisas e entrevistas”, disse ela em um e-mail, “vemos fortes sinais de demanda para várias centenas de passageiros por ano a preços atuais, com potencial para milhares se os preços caírem significativamente”.
O Sr. Anderson, da Space Adventures, tem menos certeza.
“Por minuto, é mil vezes mais caro do que um voo orbital”, disse ele. “É louco.”
Duas décadas atrás, a Space Adventures vendia voos suborbitais, incluindo uma passagem para Funk, que atende por Wally. “Wally Funk foi um de nossos primeiros clientes”, disse Anderson. “Isso teria sido como em 1998.”
O preço do ingresso então era de $ 98.000.
A certa altura, cerca de 200 pessoas se inscreveram para voos suborbitais, mas nenhuma das prometidas empresas de foguetes suborbitais foi capaz de colocar seus aviões espaciais perto de voar. A Space Adventures devolveu o dinheiro para a Sra. Funk e os outros.
Agora, esse mercado suborbital não comprovado se reduziu a uma batalha de bilionários – Branson e Bezos.
“Se alguém pode ganhar dinheiro e fazer o mercado funcionar para o suborbital, é Branson e Bezos”, disse Anderson. “Eles têm o alcance e o prestígio.”
Michael J. de la Merced e Neil Vigdor contribuíram com a reportagem.
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