Stephen Curry se conteve.
O que ele estava fazendo falando sobre os playoffs já?
“Ainda faltam quatro meses”, Curry refletiu.
Ele tinha acabado de ter seu melhor desempenho no Natal – 33 pontos, superando seu recorde anterior de 19. Seu time havia derrotado o Phoenix Suns, que entrou com o melhor recorde da NBA.
Ele admitiu que o Warriors tinha acabado de ganhar sua melhor vitória da temporada, mas enquanto falava pós-jogo seus pensamentos voltavam para a pós-temporada.
“É tudo parte desse progresso em termos de cada oportunidade que você tem, você está dando um passo à frente”, disse Curry. “A confiança de que você está melhorando como equipe. Esta noite foi uma noite assim, com certeza, especialmente porque você teve que sentir como é uma atmosfera de playoff. ”
Os jogos de Natal da NBA ofereceram uma chance para todos os participantes avaliarem seu progresso. No caso de Phoenix (26-6) e Golden State (27-6), foi um jogo que muitos acreditavam ser uma prévia das finais da Conferência Oeste. Foi um jogo disputado, o Golden State venceu por 116-107 fora de casa, mas a partir de agora, parece haver um abismo entre as equipes que não se reflete na classificação.
Eles se enfrentaram três vezes em 26 dias, com o Golden State vencendo duas vezes, e ficaram de olho na classificação durante toda a temporada.
“Acho que você parece naturalmente”, disse o técnico do Suns, Monty Williams, antes do jogo de sábado. “Nós conhecemos os registros. Mesmo que os caras tentem agir como se não parecessem, todos nós olhamos. ”
Poucos minutos depois, o treinador do Golden State Steve Kerr estava um pouco mais solto e um pouco mais direto.
“Eu vejo a classificação todos os dias”, disse Kerr, sorrindo. “E espero que ganhemos e espero que Phoenix e Utah percam.”
Ele quase conseguiu o que queria no Natal deste ano. O Jazz venceu o Mavericks, que perdeu seis jogadores, incluindo o armador Luka Doncic, devido aos protocolos do coronavírus.
O calendário de Natal da liga parecia em perigo de desastre na semana anterior, com estrelas como Giannis Antetokounmpo do Milwaukee Bucks, Kevin Durant do Nets e Trae Young do Atlanta Hawks fora devido aos protocolos. Para jogadores vacinados, isso significa um teste positivo ou inconclusivo para o vírus.
O Antetokounmpo cancelou os protocolos da liga na sexta-feira e o Bucks precisou de cada minuto que ele deu na vitória de 4 pontos sobre o Celtics. Os Knicks venceram os Falcões com poucos jogadores com um triplo-duplo de Kemba Walker. O Nets tinha sete jogadores em protocolos de coronavírus, incluindo Durant, mas derrotou o Los Angeles Lakers de qualquer maneira, liderando por até 23 pontos.
Golden State contra Phoenix foi o único jogo cujas maiores estrelas foram intocadas pelos protocolos do coronavírus. O Suns não tinha nenhum jogador de fora por causa dos protocolos.
Acusado por alguns de se beneficiar de uma trajetória de playoff suavizada pelas lesões dos oponentes quando chegaram às finais da NBA em 2021, o início do Suns nesta temporada respondeu a essa crítica. O Phoenix abriu a temporada 1-3, depois venceu 18 jogos consecutivos, incluindo uma vitória sobre o Golden State. Eles se posicionaram como um adversário digno do Golden State. A seqüência de rebatidas terminou com uma derrota para o Golden State em 3 de dezembro.
Apesar disso, mesmo antes da derrota de sábado, Williams encorajou cautela sobre o histórico de sua equipe até o momento.
“Há muitos times bons no Oeste que ainda não jogamos, e muitos times bons no Leste ainda não jogamos”, disse ele.
Ele tem razão. O Suns ainda não jogou o Jazz (23-9), o Chicago Bulls (19-10) e o atual campeão Bucks (22-13).
Suas duas últimas lutas contra os Warriors mostraram rachaduras em sua armadura que eles precisam resolver para ter uma chance real de vencê-los nos playoffs. Apesar de jogar tudo o que podiam pensar em Curry, eles não conseguiram vencer seu time. Phoenix lutou para desembaraçar o sufocante esforço defensivo dos Guerreiros.
“Ele faz o que faz, ele acertou alguns tiros loucos esta noite”, disse Williams. “Ele deu 27 arremessos, ele acertou 10. Posso viver com isso com um cara como Steph.”
O problema era de todos os outros (e Curry ainda tinha 33 pontos). O pessoal que a Golden State tinha disponível tornava a perda particularmente danosa para os Suns.
Golden State tinha quatro participantes em protocolos de coronavírus, incluindo dois que estavam começando regularmente. Klay Thompson viajou com a equipe e participou de exercícios de tiro antes do jogo, mas ele ainda não foi liberado para jogar depois de uma lesão no joelho em 2019 e uma ruptura do tendão de Aquiles em 2020.
Isso significou 14 minutos para Quinndary Weatherspoon, que o Golden State assinou um contrato de 10 dias na semana passada. Até então, a maior contribuição de Weatherspoon para a NBA tinha sido defender Thompson em confrontos com a afiliada de desenvolvimento da equipe em Santa Cruz, Califórnia, enquanto Thompson trabalhava para voltar à forma.
Weatherspoon jogou no showcase da G League na semana passada, antes de descobrir que Kerr o queria no time da grande liga.
“Fui para casa por cerca de duas horas, literalmente, e recebi a ligação de que estava vindo para jogar pelos Warriors”, disse Weatherspoon.
Weatherspoon disse que brincar com Curry e Draymond Green torna as coisas mais fáceis.
Otto Porter Jr., em um acordo mínimo com o Golden State, fez os últimos 7 pontos do time.
Mais do que há anos, os Warriors contam com jogadores jovens que precisam de um pouco de orientação para vencer grandes jogos. Cabe a Curry, Green e Andre Iguodala, que conquistaram três campeonatos juntos.
“Passou por muitas experiências, então você entende o que é preciso para vencer”, disse Curry. “Você tem que equilibrar isso com o foco em fazer o seu trabalho quando está na quadra e entender as expectativas que vêm com isso. Gosto de ver os caras entrando e entrando em ação. Encontrando sua confiança. ”
Seu comportamento ao responder e seu comportamento na quadra comunicaram sinceridade – Curry genuinamente se preocupa com o crescimento e desenvolvimento de seus companheiros de equipe.
Mas ele também sabe como isso será importante para o Golden State conforme ele avança.
“Todo mundo precisa fazer parte dessa jornada, ser impactante e nos ajudar a ganhar jogos”, disse Curry. “Então, quando chega aos playoffs, a rotação dos playoffs, você tem que ter uma certa química e certo nível de expectativa de como fazemos as coisas e passamos por essas repetições. É a parte física, mas também a parte mental. ”
Curry não foi o único a notar a atmosfera de playoff no sábado em Phoenix. Devin Booker, guarda do Suns, também.
“Pular para os playoffs no ano passado foi minha primeira experiência”, disse Booker. “Então, a qualquer momento que você possa ter qualquer tipo de jogo semelhante ao playoff durante a temporada regular, acho que é benéfico para o time seguir em frente. Temos algumas coisas para trabalhar e vimos isso esta noite. ”
O desafio será não apenas consertar o que eles descobriram que não estava funcionando, mas pegar um time do Golden State com menos curva de aprendizado sobre como ganhar campeonatos.
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