JEDDAH, Arábia Saudita – Uma grávida saudita, longe de casa, se vê perseguida por demônios internos e externos. Um aspirante a vlogger saudita e seus amigos, ameaçados pelo apetite insaciável da internet por conteúdo e por perigos mais misteriosos, tentam escapar de uma floresta escura. Em um casamento, a mãe da noiva entra em pânico quando sua filha desaparece com todos os convidados esperando lá embaixo.
Esses foram apenas alguns dos 27 filmes sauditas que estrearam este mês em um festival de cinema em Jeddah, parte do enorme esforço do reino conservador para se transformar de um retrocesso cultural em uma potência cinematográfica no Oriente Médio.
O impulso saudita reflete mudanças profundas nas indústrias criativas em todo o mundo árabe. Ao longo do século passado, enquanto o nome Arábia Saudita evocava pouco mais do que petróleo, deserto e islamismo, Cairo, Beirute, Damasco e Bagdá se destacaram como os faróis culturais árabes onde filmes de sucesso foram feitos, canções no topo das paradas foram gravadas e livros que receberam intelectuais falando chegaram às prateleiras.
Mas, na última década, esses legados foram prejudicados por conflitos, colapsos financeiros e falências estatais. Anos de guerra prejudicaram os estúdios de televisão da Síria e as editoras de Bagdá. Um colapso econômico deixou os cinemas de arte do Líbano lutando para manter as luzes acesas.
A alardeada indústria cinematográfica egípcia, que tornou o dialeto do país o árabe mais amplamente compreendido, está em declínio artístico há anos, e seus programas de TV foram sequestrados pelos serviços de inteligência do país para promover temas pró-governo.
De muitas maneiras, o manto cultural da região está em jogo, e a Arábia Saudita está gastando muito para conquistá-lo.
No Festival Internacional de Cinema do Mar Vermelho, realizada em um antigo campo de execução, os residentes de Jeddah vigiavam enquanto estrelas como Hilary Swank e Naomi Campbell desfilavam por um tapete vermelho em vestidos reveladores, e influenciadores sauditas tocavam em festas dançantes.
Tudo isso em um país onde, até poucos anos atrás, as mulheres não podiam dirigir, os cinemas eram proibidos e os aspirantes a cineasta muitas vezes precisavam se esquivar da polícia religiosa para filmar em público.
“É a nossa hora de brilhar aqui na Arábia Saudita”, disse Mona Khashoggi, uma produtora de cinema e teatro saudita que estava dando voltas em uma feira de talentos que o festival estava realizando para aspirantes a cineastas sauditas. Um funcionário do governo acabara de anunciar que o reino apoiaria a produção de 100 filmes até 2030, regando novos projetos com financiamento, licenças e prestígio.
“Agora que sou cineasta”, ponderou a Sra. Khashoggi, “talvez eu consiga dinheiro”.
A mudança é impulsionada pelo governante saudita de fato, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que quer se livrar da imagem séria do reino construindo uma indústria de entretenimento para estimular a economia e criar empregos.
Para construir a nova indústria, os sauditas estão aproveitando a riqueza do petróleo de seu país para financiar produções locais, patrocinar cineastas sauditas para estudar no exterior e estabelecer escolas de treinamento, estúdios e estúdios domésticos. O governo está financiando iniciativas semelhantes para fomentar artistas visuais, músicos e chefs sauditas.
O governo atraiu três produções de grande orçamento de Hollywood para filmar no país com financiamento e helicópteros e jatos de combate fornecidos pelo governo, na esperança de ultrapassar a Jordânia e o Marrocos como destino para paisagens espetaculares do deserto.
Durante um painel de discussão no festival, Bahaa Abdulmajeed, funcionário do Ministério de Investimentos da Arábia Saudita, disse que o reino tem um objetivo, “fazer da Arábia Saudita um novo centro para a produção de filmes na região”.
Depois que Abdulmajeed enumerou as muitas cenouras que o reino estava esperando para atrair a indústria cinematográfica, o moderador do painel, o repórter da Variety, Nick Vivarelli, riu. “OK”, disse ele. “Portanto, a burocracia será inexistente e você está desenrolando o tapete vermelho, em poucas palavras.”
Apesar de seus bolsos profundos, a Arábia Saudita enfrenta grandes desafios.
Está décadas atrás na construção de uma classe de criadores e técnicos qualificados. E muitos profissionais árabes relutam em mudar para uma monarquia socialmente conservadora, onde o álcool é proibido e o governo prende dissidentes por críticas moderadas.
Alguns veteranos da indústria questionaram quanto tempo duraria a mania do cinema saudita, apontando para tentativas anteriores dos Emirados Árabes Unidos e do Catar de criar indústrias cinematográficas pela simples força da carteira, iniciativas que não deram certo. Outros perguntaram quando o setor se tornaria lucrativo, não apenas alimentado pela riqueza do petróleo do governo.
“Enquanto a ideia for: ‘Vamos impulsionar o empreendedorismo cultural desde que o barril esteja acima de US $ 70’, então isso está fadado ao fracasso ‘”, disse Mazen Hayek, assessor de comunicação de mídia e ex-porta-voz da MBC, a maior do mundo árabe rede de televisão, com sede em Dubai, Emirados Árabes Unidos.
Para cultivar a cultura criativa, disse ele, os países árabes devem garantir as liberdades pessoais, o estado de direito, as práticas de livre mercado e a tolerância, inclusive para os direitos LGBTQ.
“Você terá freelancers que são brilhantes em seus setores, mas que não necessariamente querem trabalhar com governos ou em empresas estatais”, disse Hayek.
Alguns veteranos da indústria se perguntaram – com um toque de esnobismo – se árabes de outros países assistiriam a filmes sauditas.
“Na Arábia Saudita, eles têm o dinheiro, os meios. Mas temos riqueza de histórias ”, disse Philippe Aractingi, diretor e produtor franco-libanês. “Eles estão injetando grandes quantias de dinheiro, mas por quanto tempo eles vão sustentar isso?”
A seu favor, a Arábia Saudita tem uma população de 22 milhões, o que significa que pode sustentar uma indústria local melhor do que seus vizinhos minúsculos do golfo, disse Faisal Baltyuor, chefe de uma distribuidora de filmes com sede em Riade, CineWaves.
Embora a população da Arábia Saudita seja cerca de um quinto da do Egito, os sauditas são mais ricos e conectados, o que os torna mais propensos a pagar por serviços de streaming e ingressos de cinema. Por cerca de US $ 18, um ingresso para os cinemas sauditas está entre os mais caros do mundo.
Mas o reino só permitiu a reabertura dos cinemas em 2018, após uma proibição de 35 anos. Antes disso, os sauditas fugiam para o Bahrein ou Dubai para ir aos cinemas.
Agora, o país tem 430 telas e contando, tornando-se o mercado de crescimento mais rápido do mundo, com uma meta de 2.600 telas até 2030, disse Abdulmajeed.
Em vez de abafar seus vizinhos, a estreia da Arábia Saudita pode fortalecer o restante dos cineastas da região também.
A popularidade do conteúdo egípcio na Arábia Saudita torna um mercado tentador para os estúdios egípcios, disse Mohamed Hefzy, chefe da Film Clinic, uma produtora com sede no Cairo.
Várias colaborações saudita-egípcias estão em andamento, e uma comédia egípcia no estilo “Ressaca”, “Wa’afet Reggala” (“A Stand Worthy of Men”), foi o lançamento de maior bilheteria na Arábia Saudita este ano, batendo o Sucessos de bilheteria de Hollywood.
As produções sauditas também podem continuar a atrair talentos de atuação, roteiro e direção do Líbano, Síria e Egito – e provavelmente precisarão fazer isso para alcançar públicos não sauditas, disse Rebecca Joubin, professora de estudos árabes do Davidson College, na Carolina do Norte.
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“Com a abertura dos sauditas, eles dizem no Egito que isso está salvando a indústria cinematográfica egípcia”, disse Marwan Mokbel, um egípcio que co-escreveu “Junoon”, o filme de terror saudita sobre o vlogger que estreou no festival de Jeddah.
Programas e filmes sauditas estão surgindo à medida que os hábitos de assistir à região estão se transformando, criando oportunidades. Muitos jovens árabes abandonaram a série de televisão Ramadan que dominava as telas de seus pais para séries internacionais transmitidas na Netflix e Shahid, sua contraparte árabe baseada em Dubai.
Isso criou um grande mercado para conteúdo em idioma árabe.
A Netflix produziu programas jordanianos, egípcios e sírio-libaneses, com diversos graus de sucesso, e acaba de anunciar o lançamento de seu primeiro longa-metragem em idioma árabe, “Perfect Strangers”.
Os estúdios sírios e libaneses que costumavam depender dos financiadores do Golfo – que, reclamaram, muitas vezes os forçavam a amenizar suas ambições artísticas rejeitando temas políticos – também estão recorrendo às séries da web e à Netflix para obter novos financiamentos e públicos mais amplos.
A Arábia Saudita também está começando a alimentar o apetite dos serviços de streaming. A Netflix assinou um contrato de oito filmes com a Telfaz11, um estúdio de criação saudita, no ano passado.
A atmosfera da corrida do ouro pode ser surreal para os cineastas sauditas que lutaram quando os cinemas em casa foram proibidos, as autorizações de filmes eram difíceis de garantir e a indústria foi rejeitada.
O Telfaz11 começou no YouTube, onde seus vídeos atraíram jovens sauditas em busca de uma alternativa moderna para a sonolenta transmissão de televisão. Mohammad Makki lembrou-se de ter evitado a polícia, no estilo guerrilheiro, para filmar a primeira temporada de seu programa “Takki”, sobre um grupo de amigos sauditas enfrentando restrições sociais sauditas, uma década atrás. Então, foi uma série de baixo orçamento no YouTube. Agora, é um sucesso do Netflix.
“Crescemos morrendo de vontade de ir ao cinema”, disse ele, “e agora fica a dois quarteirões da minha casa”.
As mulheres sauditas do setor enfrentaram desafios ainda maiores.
Quando “Wadjda” (2012), o primeiro longa saudita dirigido por uma mulher, foi filmado, Haifaa al-Mansour, a diretora, foi proibida de se misturar em público com tripulantes do sexo masculino. Em vez disso, ela trabalhou na parte de trás de uma van, comunicando-se com os atores por meio de um walkie-talkie.
“Ainda estou em choque”, disse Ahd Kamel, que interpretou um professor conservador em “Wadjda”, que retrata uma jovem saudita rebelde que quer desesperadamente uma bicicleta, enquanto caminhava pelo festival. “É surreal.”
Como uma jovem atriz em Nova York, a Sra. Kamel escondeu sua carreira de sua família, sabendo que eles, e a sociedade saudita, não aprovariam uma atuação feminina. Agora, disse ela, sua família a atormenta para conseguir ingressos para o festival, e ela se prepara para dirigir um novo filme a ser rodado na Arábia Saudita.
Sensibilidades políticas, religiosas e culturais sauditas ainda são fatores, é claro.
O grande orçamento “Eternals” da Marvel não foi lançado na Arábia Saudita – ou no Qatar, Kuwait ou Egito – por causa de cenas românticas gays. Vários dos filmes não sauditas exibidos no festival de Jeddah, no entanto, incluíam cenas gays, nudez e gravidez fora do casamento.
Hisham Fageeh, um comediante e ator saudita, disse que as autoridades lhe disseram que os futuros filmes devem evitar tocar diretamente em Deus ou na política.
Sumaya Rida, uma atriz dos filmes do festival “Junoon” e “Rupture”, disse que os filmes visam retratar casais sauditas de forma realista, evitando a afeição física na tela.
Mas os cineastas disseram que estavam felizes por ter apoio, aceitando que isso viria às custas de restrições criativas.
“Não pretendo provocar para provocar. O objetivo do cinema é provocar. O cinema não precisa ser didático ”, disse Fatima al-Banawi, uma atriz e diretora saudita cujo primeiro longa-metragem o festival está financiando. “Isso vem naturalmente. Temos sido tão bons em resolver as coisas por tanto tempo. ”
Vivian yee relatado de Jeddah, Arábia Saudita, e Ben Hubbard de Beirute, Líbano. Hwaida Saad contribuiu com reportagem de Beirute, e Nada Rashwan do Cairo.
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