SALAR DE ATACAMA, Chile – Raramente um país tem a chance de expor seus ideais como nação e escrever uma nova constituição para si mesmo. Quase nunca a crise climática e ecológica desempenha um papel central.
Ou seja, até agora, no Chile, onde uma reinvenção nacional está em andamento. Após meses de protestos por queixas sociais e ambientais, 155 chilenos foram eleitos para redigir uma nova constituição em meio ao que declararam uma “emergência climática e ecológica”.
Seu trabalho não irá apenas moldar a forma como este país de 19 milhões de habitantes é governado. Ele também determinará o futuro de um metal macio e brilhante, o lítio, à espreita nas águas salgadas sob este vasto deserto etéreo ao lado da Cordilheira dos Andes.
O lítio é um componente essencial das baterias. E, à medida que a economia global busca alternativas aos combustíveis fósseis para desacelerar as mudanças climáticas, a demanda – e os preços – do lítio estão disparando.
As mineradoras do Chile, o segundo maior produtor mundial de lítio depois da Austrália, estão ansiosas para aumentar a produção, assim como os políticos que veem a mineração como crucial para a prosperidade nacional. Eles enfrentam oposição crescente, porém, de chilenos que argumentam que o próprio modelo econômico do país, baseado na extração de recursos naturais, gerou um custo ambiental muito alto e não conseguiu espalhar os benefícios para todos os cidadãos, incluindo seus povos indígenas.
Portanto, cabe à Convenção Constitucional decidir que tipo de país o Chile quer ser. Os membros da convenção decidirão muitas coisas, incluindo: Como a mineração deve ser regulamentada e que voz as comunidades locais devem ter sobre a mineração? O Chile deve manter um sistema presidencialista? A natureza deve ter direitos? E quanto às gerações futuras?
Embutido em suas discussões está um dilema global sobre se o mundo pode enfrentar a crise climática sem repetir os erros do passado. “Temos que assumir que a atividade humana causa danos, então, quanto dano queremos causar?” disse Cristina Dorador Ortiz, microbiologista que estuda as salinas e está na Convenção Constitucional. “O que é dano suficiente para viver bem?”
Então há água. Em meio a uma seca devastadora sobrecarregada pela mudança climática, a Convenção decidirá quem é o proprietário da água do Chile. Também pesará algo mais básico: o que exatamente é agua?
A atual constituição do Chile foi escrita em 1980, por pessoas escolhidas a dedo por seu então governante militar, Augusto Pinochet. Abriu o país para investimentos de mineração e permitiu que os direitos da água fossem comprados e vendidos.
O Chile prosperou explorando suas riquezas naturais: cobre e carvão, salmão e abacate. Mas, mesmo quando se tornou uma das nações mais ricas da América Latina, as frustrações aumentaram devido à desigualdade. As áreas ricas em minerais ficaram conhecidas como “zonas de sacrifício” da degradação ambiental. Os rios começaram a secar.
A raiva transformou-se em enormes protestos a partir de 2019. Seguiu-se um referendo nacional, elegendo um painel diverso para reescrever a constituição.
Em 19 de dezembro, ocorreu outro ponto de inflexão. Os eleitores elegeram Gabriel Boric, um ex-ativista estudantil de 35 anos, como presidente. Ele havia feito campanha para expandir a rede de segurança social, aumentar os royalties e impostos da mineração e criar uma empresa nacional de lítio.
Na manhã seguinte à sua vitória, o preço das ações da maior produtora de lítio do país, a Sociedad Química y Minera de Chile, ou SQM, caiu 15%.
Um quinto do lítio do mundo é produzido pela SQM, a maior parte dele no Deserto do Atacama, à sombra de vulcões antigos, incluindo o mais antigo e ainda ativo, Lascar. Os Lickanantay, povos indígenas da região, consideram Lascar o pai de todos os vulcões.
De cima, a mina parece que alguém espalhou uma colcha azul e verde brilhante no meio deste deserto pálido.
As riquezas estão na salmoura subterrânea. Dia e noite, o SQM bombeia a salmoura, junto com a água doce de cinco poços. Canos transportam salmoura para uma série de lagoas.
Então, o sol vai trabalhar.
O Atacama tem o maior radiação solar níveis na Terra. A água evapora incrivelmente rápido, deixando depósitos minerais para trás. Magnésio sai das lagoas. Também potássio. O lítio permanece em uma poça verde-amarela e viscosa, que o SQM converte em carbonato de lítio branco pulverulento para fabricantes de baterias no exterior.
A SQM era uma fabricante estatal de fertilizantes químicos até que Pinochet a entregou a seu então genro, Julio Ponce Lerou, em 1983. Mais recentemente, foi multado pelo órgão regulador do mercado de ações do Chile e pelo Comissão de Valores Mobiliários dos EUA por violações da Lei de Práticas de Corrupção no Exterior. Ponce, que não é mais o presidente do conselho, detém 30 por cento da propriedade.
Hoje, a SQM está montando um mercado altista de lítio. Carlos Díaz, seu vice-presidente de lítio, disse que a empresa busca aumentar a capacidade de 140.000 toneladas de carbonato de lítio para 180.000 toneladas até 2022. O Sr. Díaz disse que a empresa quer “produzir lítio o mais verde possível”, inclusive reduzindo a extração de água salgada pela metade até 2030 e tornando-se “neutro em carbono” até 2040.
Existe uma boa razão. Perto dali, uma mina de cobre, chamada Escondida, estava multado em $ 93 milhões por extrair água e causar o que um tribunal chileno chamou de “dano irreparável”.
A indústria de mineração está se preparando para mudanças. Uma lei para aumentar os royalties está tramitando no legislativo. E a Convenção Constitucional está pesando disposições que podem exigir mais tomada de decisão local.
Joaquin Villarino, presidente do Conselho de Mineração, o lobby do setor, disse que ambos podem diminuir o apelo do Chile aos investidores. Ele expressou preocupação especial com o fato de alguns membros da Convenção parecerem totalmente contra a mineração, embora não tenha mencionado nenhum. “Espero que não seja isso que teremos em nossa Constituição”, disse ele, “porque o Chile é um país minerador”.
A Convenção também provavelmente tornará a água um bem público. Mas outra questão afetará ainda mais a indústria: a salmoura – a água salgada sob o deserto – é tecnicamente água? As mineradoras afirmam que não, porque não é adequado para consumo humano ou animal.
“Há uma separação clara entre o que vem da montanha, ou seja, a água continental, e o que existe na salmoura do Salar de Atacama”, disse Díaz.
A extração de salmoura é atualmente regida pelo código de mineração. A nova constituição pode mudar isso. Pode ser chamado de água salgada.
Crise em uma lagoa brilhante
À sombra de Lascar, não muito longe da mina SQM, cintila uma lagoa incrustada de sal branco brilhante. Jordán Jofré Lique, geólogo que trabalha para o Conselho Indígena do Atacama, caminha ao longo de sua orla. Um flamingo solitário cruza a crosta de sal.
O pássaro está procurando comida, principalmente artêmia, e esta tarde o lago está excepcionalmente seco. O Sr. Lique, 28, não sabe por quê. Mas isso o preocupa. A saúde do salar (planície de sal em espanhol) o preocupa constantemente, considerando duas grandes forças além de seu controle: o aquecimento do planeta e a extração de água da indústria de mineração aqui em uma das regiões mais secas do mundo. O flamingo desiste de sua busca, abre suas asas rosa pálido e voa.
O Sr. Lique, um homem de Lickanantay, conhece os rastros da salina. Seu avô pastoreava ovelhas e cabras aqui.
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Certa vez, ele foi escalado para trabalhar para uma empresa de mineração. Foi um caminho para um bom salário. Em vez disso, ele se viu estudando os efeitos da mineração nas terras de seu povo. “Talvez tenha sido um ato de Deus ou as circunstâncias da vida”, disse ele.
Alguns indígenas dizem que as mineradoras dividiram suas comunidades com ofertas de dinheiro e empregos. A organização de Lique é rejeitada por algumas pessoas porque aceita fundos de pesquisa da Albemarle, uma empresa americana que também extrai lítio localmente.
Seu grupo instalou mais de uma dúzia de sensores para medir os níveis de água, salinidade e temperatura. Ele está particularmente preocupado com a “zona de mistura”, um ecossistema sensível, onde a água doce coexiste com a água salgada no subsolo. As lagoas de evaporação brilhantes agem como espelhos, que Lique suspeita que aqueçam o ar.
Pesquisa independente encontrou declínio da umidade do solo e a cobertura do solo nas salinas, juntamente com o aumento das temperaturas diurnas, evidência de uma forte correlação entre a expansão da mineração de lítio e a secagem da área.
Um censo do governo registrou um ligeiro declínio na população de flamingos andinos no Atacama desde 1997, enquanto seus números permanecem inalterados em outras partes do Chile. Alejandra Castro, guarda-florestal encarregada das reservas de flamingo, suspeita das mudanças climáticas. “Cada sistema de lagos é essencial e deve fornecer seus níveis de lençol freático ideais para sustentar as futuras gerações de pintos”, disse a Sra. Castro.
SQM diz que seus monitores mostram níveis de salmoura diminuindo marginalmente na zona de mistura, e que a flora e a fauna permanecem saudáveis.
O Atacama é cheio de surpresas. Partes dela são tão secas que o solo é pontiagudo e escarpado, sem vegetação. Então, a paisagem muda repentinamente, dando lugar a arbustos que chegam aos tornozelos ou a uma floresta de tamarugo imponentes. Uma estrada de terra serpenteia através das colinas ocres nuas, depositando-o abruptamente em uma ravina carregando água de nascente da montanha.
Lique vê os efeitos combinados das mudanças climáticas. A água da fazenda de sua família, perto da mina, evapora mais rapidamente. As chuvas são mais extremas. Um remendo de alfafa não cresceu este ano. O milho está curto.
Mas Lique está mais preocupado em como a extração de tanta salmoura poderia mudar o delicado equilíbrio do sol, da terra e da água, especialmente em meio às mudanças climáticas. “O melhor cenário é que não fique pior do que isso”, disse ele. “O pior cenário é que tudo seque.”
Pistas para o Futuro
A Dra. Dorador, membro da Convenção Constitucional, caminha por um mercado movimentado em sua cidade natal, Antofagasta. “A Constituição é a lei mais importante do país”, diz ela a um vendedor de manga.
Ele escuta educadamente.
O Dr. Dorador, 41, descreve o que a assembleia está discutindo – água, habitação, saúde. Ela explica o cronograma: um projeto de constituição até julho, seguido por uma votação nacional.
Atrás dela, um homem grita o preço do milho. Outro está vendendo coelhos. Uma mulher desabafa sobre uma dor no ombro. Alguns dizem que não têm tempo.
O Dr. Dorador sentiu-se atraído pelos microrganismos que sobreviveram por milhões de anos nas salinas. “Podemos aprender muitas coisas sobre as mudanças climáticas estudando o Salares, porque eles já são extremos ”, disse ela. “Você pode encontrar pistas do passado e também pistas do futuro.”
O Dr. Dorador está competindo para ser o presidente da convenção. Ela quer que a constituição reconheça que “os humanos são parte da natureza”. Ela se irrita quando questionada se a extração de lítio é necessária para evitar a extração de combustível fóssil. Claro que o mundo deveria parar de queimar petróleo e gás, diz ela, mas não ignorando os custos ecológicos ainda desconhecidos. “Alguém compra um carro elétrico e se sente muito bem porque está salvando o planeta”, diz ela. “Ao mesmo tempo, todo um ecossistema é danificado. É um grande paradoxo. ”
Na verdade, as questões que esta Convenção enfrenta não são apenas do Chile. O mundo enfrenta a mesma avaliação ao enfrentar as mudanças climáticas e a perda de biodiversidade, em meio a crescentes desigualdades sociais: a busca por soluções para o clima exige um reexame da relação da humanidade com a própria natureza?
“Temos que enfrentar alguns problemas muito complexos do século 21”, disse Maisa Rojas, cientista do clima da Universidade do Chile. “Nossas instituições não estão, em muitos aspectos, prontas.”
John Bartlett contribuiu com reportagem.
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