Yahoo e AOL, reis do início da Internet, viram suas fortunas declinar enquanto o Vale do Silício corria à frente para criar novas plataformas digitais. O Google substituiu o Yahoo. A AOL foi suplantada por gigantes do cabo.
Agora eles se tornarão propriedade de private equity. A Verizon, seu atual proprietário, concordou em vendê-los para a Apollo Global Management em um negócio de US $ 5 bilhões, anunciaram as empresas na segunda-feira.
O negócio que abriga as duas marcas, Verizon Media, será renomeado (mais uma vez) para Yahoo (sem o ponto de exclamação estilizado da marca), e a venda também incluirá seu negócio de tecnologia de publicidade. A Verizon manterá uma participação de 10 por cento no grupo de mídia recém-formado, disse a empresa em um comunicado.
Guru Gowrappan, o chefe do negócio de mídia da Verizon que continuará a liderar o novo Yahoo, estava otimista em uma nota aos funcionários na manhã de segunda-feira. “Esta próxima evolução do Yahoo será a mais emocionante até agora”, disse ele no memorando, que foi obtido pelo The New York Times.
Ele acrescentou que a Apollo permitirá que o negócio cresça, uma perspectiva mais difícil quando operava dentro da Verizon, que planejava gastar ainda mais dinheiro para expandir sua rede sem fio 5G de próxima geração.
“O Yahoo agora terá o investimento e os recursos necessários para elevar nossos negócios ao próximo nível”, disse Gowrappan, sugerindo que a empresa será capaz de desenvolver novas fontes de receita, como assinaturas e comércio eletrônico. A empresa não planeja nenhuma dispensa por enquanto.
O acordo sinaliza o desfecho de uma estratégia anunciada pela Verizon em 2015 e é a última virada na história sinuosa de dois dos pioneiros da web.
O Yahoo costumava ser a primeira página da Internet, catalogando o ritmo furioso de novos sites que surgiram no final dos anos 1990. AOL já foi o serviço que milhões de pessoas costumavam acessar online.
Mas ambos foram suplantados por start-ups mais ágeis. Google e Facebook se tornaram as forças dominantes da web, e Yahoo e AOL se tornaram editores gigantes. O Yahoo Sports é um destino popular entre os fãs de esportes e o Yahoo Finance é uma riqueza de informações para comerciantes de varejo. A AOL adquiriu uma série de primeiras marcas de mídia, incluindo o Huffington Post (agora HuffPost), TechCrunch e Engadget, e várias empresas de tecnologia de publicidade digital para criar uma plataforma gigante para publicidade.
Quando a Verizon comprou a AOL em 2015 por US $ 4,4 bilhões, a empresa chamou a AOL de “uma pioneira digital”. Lowell C. McAdam, presidente-executivo da Verizon na época, defendeu o negócio como parte de sua “estratégia de fornecer uma conexão entre telas para consumidores, criadores e anunciantes, para oferecer essa experiência premium”.
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Tim Armstrong, o chefe da AOL, fazia parte do pacote e logo persuadiu os executivos da Verizon a aumentar sua participação na mídia. O Sr. Armstrong orquestrou a compra do Yahoo em 2017 por US $ 4,5 bilhões – um prêmio que ele perseguia há anos.
No comunicado que anunciava o acordo na época, o Sr. Armstrong disse: “Estamos construindo o futuro das marcas”.
Era tudo em busca de uma “escala” onipotente, um termo de arte comercial que quase se tornou um mantra religioso no Vale do Silício. O objetivo era construir um público maior para vender mais publicidade. Mas a economia da internet já havia mudado anos antes, e o conteúdo que os usuários forneciam gratuitamente, seja na forma de postagens no Facebook ou vídeos no YouTube, impulsionava muitas atividades online. AOL e Yahoo, apesar de suas grandes audiências, tornaram-se distantes também rivais.
A Verizon ainda via valor no Yahoo e na AOL. A ideia era dar aos clientes da Verizon um conteúdo que eles não poderiam obter em outro lugar em um momento em que todas as ofertas de serviços de telefonia celular eram essencialmente as mesmas. E o gigantesco negócio de tecnologia de publicidade da AOL poderia dar à Verizon uma maneira melhor de vender publicidade em seus telefones.
Mas essa estratégia caiu em desgraça quando o atual presidente-executivo da Verizon, Hans Vestberg, foi nomeado em 2018. Na época, ele elogiou o trabalho da divisão de mídia, mas a Internet rápida em telefones era fundamental para a saúde da empresa, e ele redobrou os esforços para construir a nova rede 5G da Verizon.
Em 2018, a Verizon anunciou a saída do Sr. Armstrong e iniciou uma reestruturação da unidade de mídia. No início de 2019, demitiu cerca de 800 trabalhadores, cerca de 7% do quadro de funcionários. No ano passado, a Verizon começou a desmantelar o grupo de mídia com a venda do HuffPost para o BuzzFeed.
Vestberg chamou a transação da Apollo de “um momento agridoce” em um memorando para toda a empresa na manhã de segunda-feira, mas acrescentou que a venda “é um grande passo à frente” para o grupo de mídia.
“Acredito que este movimento é correto para todos os nossos stakeholders, incluindo os funcionários da mídia”, disse ele. “Nosso objetivo é criar as redes que movem o mundo adiante, e isso nos ajudará a concentrar melhor toda a nossa energia e recursos em nossas competências essenciais.”
A Verizon teve que gastar muito para melhorar seus negócios móveis. Em março, ela concordou em pagar quase US $ 53 bilhões para licenciar ondas de rádio sem fio que ajudarão a empresa a expandir sua infraestrutura 5G. Ela também planeja gastar US $ 10 bilhões nos próximos anos para conectar mais torres de celulares e atualizar seus sistemas.
Para a Apollo, a compra é uma oportunidade de investir ainda mais no espaço de mídia digital – uma indústria na qual já investiu com negócios para o negócio de impressão de fotos Shutterfly, a empresa de hospedagem na web Rackspace e Cox Media Group, dona de TV e rádio estações em todo o país. A Apollo também tem muita experiência com o complexo processo de compra de negócios derivados de empresas maiores, o que geralmente requer a separação de finanças, sistemas e, frequentemente, executivos-chave entrelaçados.
E o Yahoo e a AOL ainda geram bastante receita. A divisão de mídia da Verizon registrou US $ 1,9 bilhão em vendas nos primeiros três meses de 2021, um ganho de 10 por cento em relação ao ano anterior.
A Apollo espera que um maior foco nas marcas individuais que acredita estarem perdidas dentro de um grande império corporativo possa acelerar esse crescimento. Uma estratégia poderia ser adicionar mais ofertas de assinatura. O Yahoo Finance já vende um serviço premium além do site gratuito. A Apollo também vê uma oportunidade para o Yahoo Sports ter uma fatia maior das apostas online e das indústrias de esportes de fantasia, que tiveram um crescimento explosivo, disseram dois executivos da Apollo ao The New York Times em uma entrevista.
A Apollo está notavelmente otimista com a publicidade digital em meio ao escrutínio regulatório de alguns dos maiores players, como o Google. E, à medida que os anúncios digitais se recuperam pós-pandemia, a Apollo espera que a indústria em geral cresça.
“A maior parte disso vai para o Google, Facebook, Snap e Twitter? Claro ”, disse Reed Rayman, um parceiro da Apollo. “Mas, ainda há um papel para outras pessoas no espaço da mídia digital se beneficiarem da maré crescente, como o Yahoo e outras propriedades? Absolutamente.”
A Apollo tem feito compras nos últimos meses, anunciando acordos para adquirir a Michaels, a rede de lojas de artesanato e o Venetian Resort em Las Vegas. Ela também sofreu uma sacudida em seus altos escalões, com seu cofundador, Leon Black, deixando o cargo de presidente em março, após a revelação de que pagou mais de US $ 150 milhões ao criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein.
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