KEOTA, Okla. – Em Oklahoma, um estado fortemente conservador com uma história de atrair pessoas da terra em busca de riqueza, um novo tipo de plantação está tomando conta de antigos galinheiros, parques de trailers e campos onde o gado costumava pastar.
Ao lado de uma igreja pentecostal na pequena cidade de Keota, o cheiro de maconha se espalha pelo ar no dispensário G&C. Cepas com nomes como OG Kush e Maui Waui custam US $ 3 o grama, cerca de um quarto do preço em outros estados.
Na estrada, uma operação de cultivo interno está situada em uma área residencial perto de casas móveis, uma das cerca de 40 na cidade de apenas 500 residentes. “Pode parecer estranho, mas é aqui que está a ação”, disse Logan Pederson, 32, que se mudou este ano de Seattle para Oklahoma para gerenciar a pequena fazenda de uma empresa chamada Cosmos Cultivation.
Desde que o estado legalizou a maconha medicinal, três anos atrás, Oklahoma se tornou um dos lugares mais fáceis nos Estados Unidos para lançar um negócio de maconha. O estado agora possui mais lojas de cannabis no varejo do que Colorado, Oregon e Washington juntos. Em outubro, eclipsou a Califórnia como o estado com o maior número de fazendas de cannabis licenciadas, que agora somam mais de 9.000, apesar de uma população de apenas um décimo da da Califórnia.
O crescimento é ainda mais notável porque o estado não legalizou o uso recreativo da maconha. Mas com regras bastante flexíveis sobre quem pode obter um cartão médico, cerca de 10 por cento dos quase 4 milhões de residentes de Oklahoma, tem um, de longe o maior que qualquer outro estado.
Alimentados por baixas barreiras de entrada e uma abordagem bastante evasiva por parte dos funcionários estaduais, empresários de ervas daninhas invadiram Oklahoma vindos de todos os Estados Unidos. Custa apenas US $ 2.500 para começar, em comparação com US $ 100.000 ou mais através da linha do estado em Arkansas. E Oklahoma, um estado que há muito tem uma postura dura com o crime, não tem limite para quantos dispensários podem vender maconha, o número de fazendas de cannabis ou mesmo quanto cada fazenda pode produzir.
Esse crescimento desenfreado colocou os fazendeiros e fazendeiros legados contra essa nova geração de produtores. Grupos que representam fazendeiros, fazendeiros, xerifes e pulverizadores recentemente juntaram forças para pedir uma moratória sobre novas licenças. Eles citaram o aumento dos preços das terras, fazendas ilícitas e tensões no abastecimento de água e eletricidade nas áreas rurais como alguns dos motivos. Em algumas partes, novas fazendas internas estão usando centenas de milhares de litros de água.
Mas uma moratória não é provável, disse Adria Berry, diretora da Autoridade de Maconha Medicinal de Oklahoma, que supervisiona a indústria e relatou quase $ 138 milhões em receita de impostos de varejo, estaduais e locais este ano, até novembro, sobre a venda de cannabis.
A Sra. Berry, uma das primeiras oponentes da cannabis medicinal, diz que a indústria veio para ficar e que a lei da maconha do estado efetivamente restringe sua agência de limitar o número de novas licenças que aprova.
No nível do solo, isso significa que o número de empresas de cannabis em Oklahoma continua aumentando.
Pederson, o transplantado de Seattle, serviu no Exército e estava procurando uma nova carreira quando aprendeu no início deste ano sobre o cultivo de cannabis em Oklahoma. Apesar de ser novo no setor, ele se mudou por conta própria para a Keota para supervisionar a pequena fazenda de cinco pessoas, que ele disse abastecer dispensários no estado.
“Há um choque cultural para os de fora”, disse Pederson sobre a mudança para uma pequena cidade de Oklahoma. Ele disse que planeja ficar no estado por pelo menos cinco anos.
Os sinais do crescimento explosivo são difíceis de ignorar. Agora existem cidades com muito mais dispensários do que lojas de alimentos. E as operações de cannabis agora superam as fazendas de trigo e algodão. O setor também criou milhares de empregos em um estado que continua entre os mais pobres do país. Os defensores da indústria também argumentam que a abordagem menos punitiva ao porte de maconha e outras drogas, junto com outras reformas nas sentenças, aliviou as pressões sobre as prisões do estado.
Ed Keating, o diretor de dados da Cannabiz Media, que acompanha os desenvolvimentos na indústria da cannabis, comparou os custos iniciais em Oklahoma com Connecticut, um estado com população semelhante. Lá, as licenças de cultivo tendem a custar cerca de US $ 50 milhões e pode custar mais de US $ 10 milhões para comprar um dispensário.
As grandes empresas multiestaduais de maconha optaram, em grande parte, por ficar de fora do boom de Oklahoma, acrescentou Keating, optando por estados onde o acesso ao mercado é restrito e muito mais caro. “Esses dispensários familiares estão prestando um serviço exatamente como a loja de bebidas local, a lavagem de carros local”, disse ele.
Mas, ao contrário dos negócios locais, onde os clientes normalmente são residentes, os críticos afirmam que os cultivadores em Oklahoma estão produzindo muito mais maconha do que pode ser vendida no estado e estão alimentando os mercados ilícitos em todo o país.
Por causa dos custos mais baixos de licenciamento, mão de obra e terra, os produtores podem produzir cannabis por apenas US $ 100 o quilo e, em seguida, revender e vender por entre US $ 3.500 a US $ 4.000 o quilo na Califórnia ou em Nova York, disse Mark Woodward, porta-voz da o Escritório de Narcóticos de Oklahoma.
“A margem de lucro é astronômica se você puder mover sua operação para Oklahoma e se safar”, disse Woodward sobre os produtores de Oklahoma que atendem a mercados em outros lugares, violando as leis estaduais e federais.
Vendo essas violações, as autoridades realizaram uma série de reides este ano, fechando quase 80 fazendas desde abril em um esforço para reduzir a produção de maconha no mercado negro de Oklahoma. No condado de Haskell, um pedaço rural do leste do estado, as autoridades apreenderam em junho 10.000 pés de maconha, 100 libras de cannabis processada, além de um bando de armas de fogo e pacotes de dinheiro, de um operação que mudou de Colorado para Oklahoma.
O ímpeto está crescendo para uma repressão ainda mais forte. O senador James Inhofe, um republicano, solicitou US $ 4 milhões este ano em financiamento direto do governo federal para o Departamento de Entorpecentes de Oklahoma para combater fazendas ilegais. E um conta introduzido na Legislatura Estadual permitiria que as autoridades do condado e da cidade impusessem seus próprios limites às licenças.
Recentemente, os legisladores permitiram que as receitas do licenciamento de cannabis criassem uma unidade de repressão em tempo integral, e a agência estadual de entorpecentes contratou quase 20 agentes. Outra medida agora permite que a Autoridade de Maconha Medicinal de Oklahoma contrate mais de 70 novos funcionários, principalmente para trabalhar em conformidade e fiscalização.
Enquanto o influxo se intensifica, os produtores reclamam que a oferta cada vez maior fez com que os preços da cannabis despencassem pela metade nos últimos seis meses, para US $ 800 o quilo para algumas variedades, ante US $ 1.600.
Tara Tischauer, coproprietária da Red Dirt Sungrown em Guthrie, uma cidade ao norte de Oklahoma City, disse que a queda nos preços reduziu sua receita em cerca de um terço este ano. Ainda assim, sua operação, parte de um negócio familiar que também inclui uma fazenda de cânhamo e estufas de plantas de jardim, emprega 25 pessoas e produz continuamente cerca de 125 libras de cannabis por semana.
“Há alguns anos, pensei que Oklahoma teria sido o último estado do país a fazer a cannabis funcionar”, disse Tischauer, 46. “Se não conseguirmos, a culpa é nossa. É assim que funciona um mercado livre. ”
Apesar de um mercado saturado, ela disse acreditar que a indústria de cannabis do estado ainda está em sua infância. Os ativistas começaram a se organizar para garantir um referendo nas urnas no próximo ano que legalizaria o uso recreativo da maconha. Isso poderia fortalecer os produtores do estado, que, segundo Tischauser, poderiam atender à demanda do vizinho Texas, onde os legisladores resistem à legalização total da cannabis.
Para os críticos da abordagem de Oklahoma à maconha, isso seria um movimento na direção errada.
“Cheira a maconha o tempo todo, mesmo aqui em nossos escritórios”, disse o xerife da Comarca de Haskell, Tim Turner, um republicano, apontando para uma das dezenas de fazendas de maconha licenciadas em seu condado, esta do outro lado da rua de seu departamento . “Somos um dos estados mais vermelhos, mas temos as leis de maconha mais permissivas do país.”
Discussão sobre isso post