Já passava da meia-noite no meio de uma semana de novembro, e Neil Lodin, o fundador da MYHockey Rankings, estava curvado sobre um computador em seu escritório doméstico com pouca mobília, alimentando a fera.
Os resultados de mais de 10.000 jogos de hóquei juvenil chegaram no fim de semana e aguardavam aprovação. Lodin precisava deletar duplicatas, resolver reclamações e observar anomalias estatísticas. Acima de tudo, ele precisava classificar as equipes.
Lodin, 54, trabalhava no subúrbio de Indianápolis. Seu filho, Ian Lodin, 27, estava preparando o site por horas em seu apartamento a 360 milhas de distância, em Pittsburgh. Eles trabalharam em silêncio, exceto pelo barulho de seus teclados, para atualizar suas classificações semanais de cerca de 13.000 times de hóquei juvenil itinerantes, abrangendo faixas etárias de 9 a 18 anos.
Na madrugada de quarta-feira, multidões de treinadores de hóquei juvenil, pais e jogadores estariam online, ansiosos pelo que os Lodins serviriam.
“Há pessoas em todo o país que falam sobre eles ou seus filhos levantando-se nas manhãs de quarta-feira e verificando as classificações”, disse Neil Lodin, um ex-programador de computador que criou o algoritmo que alimenta seu site.
O MYHockey Rankings – agora parte do hóquei juvenil norte-americano quanto chocolate quente e aquecedores de mão – foi considerado uma salvação pelos treinadores que dependem dele para ajudá-los a agendar jogos contra times com quase o mesmo nível de talento. Os olheiros usam-no para identificar as equipes a serem vigiadas.
Detratores, incluindo um blogueiro que chamou MYHockey Rankings “o pior site de hóquei juvenil … de todos os tempos, ”Reclamam que as classificações alimentam a cultura do esporte dirigida pelos pais e enfatizam a conquista do desenvolvimento do jogador.
“Essas classificações são tão bíblicas quanto você pode chegar em uma escala de hóquei juvenil”, disse Sean Green, que treina um time de squirt (9 e 10 anos de idade) para o Texugos Allegheny fora de Pittsburgh. Ainda assim, disse ele, as classificações podem ser destrutivas. “O desenvolvimento deve ser a chave, mas o problema é que, uma vez que os rankings são envolvidos, o desenvolvimento sai pela janela.”
O MYHockey Rankings atrai 340.000 visitantes únicos e 10 milhões de page views por mês durante a temporada, de acordo com os Lodins, e o tráfego diário chega a 500.000 page views quando novos rankings são divulgados a cada semana.
“Acho que parte disso é divertido de olhar”, disse Darren Palaszewski, que treina um time de meninas de 12 anos em Amherst, NY, um subúrbio de Buffalo. “É a única coisa que existe quantitativamente para ver onde você está.”
Esteticamente, MYHockey Rankings é nada assombroso. Sua interface é desajeitada e sem graça.
Mas o site apresenta uma série de estatísticas para equipes em seu banco de dados, todas elas extraídas pelos Lodins ou geradas por milhares de treinadores e pais que voluntariamente fornecem informações para manter suas equipes no ciclo de classificação.
O site contém informações sobre 24.000 times ao todo, incluindo times do ensino médio, júnior e universitário. Ao longo da temporada de hóquei, à medida que mais jogos são disputados e os resultados são eliminados, os Lodins esperam ter dados suficientes para atribuir uma classificação a cerca de 18.000 times.
Os visitantes podem encontrar os registros de vitórias e derrotas dos times, seus horários, quantos gols eles marcaram ou permitiram durante a temporada e o diferencial de gols projetado de qualquer jogo que eles possam jogar contra qualquer oponente no sistema.
Mas a maioria das pessoas vem para as classificações, que, para muitos, definem o valor de uma equipe, para melhor ou para pior.
Uma busca pela competição certa
Neil Lodin insiste que não foi o que ele se propôs a realizar 18 anos atrás, quando começou a analisar os dados de equipes em um punhado de estados do Meio-Oeste.
Em 2003, como Lodin conta, Ian Lodin estava jogando hóquei de squirt no subúrbio de Indianápolis em um time que regularmente derrotava oponentes, graças em parte a um jogador particularmente talentoso. A pedido do treinador de Ian, Lodin começou a encontrar uma maneira de identificar a competição apropriada dentro de um raio de distância.
“Não se tratava de ser o melhor”, disse Lodin. “Tratava-se de descobrir quem nos daria jogos competitivos.”
Ele compilou uma lista de todas as equipes de viagens em Indiana, Illinois, Ohio e Michigan na faixa etária de seu filho. Em seguida, ele passou semanas registrando as pontuações que encontrou ao vasculhar os sites de cada equipe.
“Uma das coisas que comecei a fazer foi olhar quem jogava contra quem e tentar dizer, ‘OK, jogamos contra aquele time e os derrotamos por cinco, e eles perderam por seis para aquele outro time, então isso deve ser bom’. Lodin disse.
Lodin, que cresceu em Minnesota e estudou matemática e ciência da computação na Minnesota State University Moorhead, logo criou uma fórmula para classificar as equipes.
Ele começou a compartilhar seus cálculos em fóruns de hóquei juvenil online. Em 2006, ele havia recebido tantos pedidos para aplicar sua fórmula a outros times do Meio-Oeste que lançou o MYHockey Rankings. (O curioso amálgama de letras maiúsculas é uma referência ao nome original de sua iniciativa: “Midwest Youth Hockey Rankings.”)
O site é financiado por publicidade e também por associações que oferecem privilégios como a oportunidade de adicionar escalações e estatísticas de jogadores. As associações individuais são vendidas por US $ 30 ao ano, enquanto as das associações de hóquei juvenil variam de US $ 69 a US $ 299 anualmente.
Lodin deixou a programação de computadores em 2012 para trabalhar no site em tempo integral, e Ian Lodin juntou-se a ele há quatro anos como diretor de desenvolvimento de negócios.
A maior parte do tempo de Neil Lodin agora é gasta ajudando a administrar um ramo de negócios, MYHockey Tournaments, que opera torneios em 19 cidades nos Estados Unidos e promete “reunir a competição mais bem combinada”. Ele não divulgou dados financeiros de nenhuma das empresas.
Como funcionam as classificações
O algoritmo de Lodin calcula o diferencial de meta médio de cada equipe e a força do cronograma e atribui uma classificação numérica que chega a 99,99.
As classificações das equipes classificadas de perto são normalmente separadas por centésimos de um ponto percentual, com cada ponto percentual correspondendo a um diferencial de um gol.
Portanto, uma equipe com uma classificação de 99,99 deve vencer uma equipe com uma classificação de 98,99 por um gol. Um jogo entre times com classificações de, digamos, 99,99 e 99,55 seria esperado para qualquer lado.
Para uma aplicação prática, considere o nível de peewee, crianças de 11 a 12 anos, nos Estados Unidos.
As equipes nessa faixa etária foram recentemente classificadas de 1 a 1.397, com o time Chicago Reapers AAA no topo com 99,99 e o time Troy Bruins B de Ohio no último lugar com 60,19. Em teoria, os Reapers derrotariam os Bruins por 40 gols caso eles se enfrentassem.
Dentro dos dois extremos, no entanto, há grupos de equipes cujas classificações sugerem que seriam competitivas. Por exemplo, existem 63 equipes com uma classificação entre 75,00 e 75,99.
Obviamente, os resultados reais de alguns jogos estão fora do diferencial de gols projetado. Quando isso acontece, a informação é realimentada no sistema e os Lodins geram novas classificações e classificações.
Mas, em geral, os maiores fãs do site e os críticos mais severos concordam que as classificações tendem a ser um barômetro bastante preciso da maioria das correspondências.
Chris Collins dirige o Bishop Kearney Selects, um programa de elite em Rochester, NY, com quatro equipes de adolescentes e um orçamento de viagens de seis dígitos.
“Como um diretor de programa tentando construir cronogramas para quatro equipes e escolher onde vamos gastar dinheiro e enviar nossas equipes, é um recurso extremamente valioso para mim”, disse Collins.
Até mesmo o USA Hockey, o órgão regulador nacional do esporte, recorre aos Lodins todos os anos em busca de informações que a organização pode usar para conceder lances gerais em seus torneios nacionais para jovens de 14 anos ou mais.
“Vamos enfrentá-lo”, disse Ken Martel, diretor de desenvolvimento de jogadores da organização, “o site coletou muitos dados realmente bons”.
Custos de expansão, jogadores negligenciados
Ao mesmo tempo, disse Martel, ele teme que o peso dado às classificações por alguns treinadores, pais e associações de hóquei juvenil tenha um impacto tóxico no desenvolvimento do jogador e no custo do jogo.
As histórias são abundantes nos círculos de hóquei juvenil de organizações que recrutam jogadores promissores de 11 e 12 anos que vivem a centenas de quilômetros de distância em uma tentativa de melhorar suas classificações.
Em casos extremos, eles acabam criando superequipes que só podem encontrar oponentes adequados viajando grandes distâncias para outras superequipes.
“Você tem times, por causa dessas classificações, que não jogam times em sua área local”, disse Martel. “Eles passarão por seis equipes ou entrarão em um avião, Deus me livre. Você acabou de tornar o hóquei mais caro. ”
O hóquei já é o esporte juvenil mais caro, com pais que gastam em média $ 2.583 por criança anualmente, de acordo com o Programa de Esportes e Sociedade do Aspen Institute, que publica um relatório anual sobre os esportes juvenis.
Como o algoritmo considera os diferenciais de gols médios, os times podem derrotar oponentes que eles devem vencer, mas ainda assim caem no ranking porque não ganham por uma margem ampla o suficiente. O contrário também é verdade.
Consequentemente, alguns treinadores colocam jogadores mais fracos mesmo em vitórias desequilibradas, prejudicando seu desenvolvimento. E os pais são conhecidos por criticar um treinador por puxar o goleiro em um jogo apertado e desistir de um gol vazio que explodiu o diferencial de gols projetado.
Para Martel, casos como esse sugerem que as coisas foram longe demais.
“Não devemos classificar as crianças em nível nacional aos 9 anos de idade”, disse ele.
Nenhuma dessas anedotas surpreendeu os Lodins, que disseram manter uma lista de treinadores e times famosos por tentarem jogar seu sistema. Recentemente, Ian pegou um técnico tentando colocar no ranking o placar de um jogo que o time havia vencido três meses antes. Ambas as equipes concordaram que a partida de exibição não contaria para suas classificações, mas o técnico vencedor renegou porque a margem de vitória teria ajudado na classificação de sua equipe.
“Existem alguns indivíduos que estão armando coisas da moda”, disse Ian.
Neil Lodin disse que coisas funky eram a exceção. Ele respondeu às críticas do site geralmente citando uma única estatística: a margem média de vitória dos jogos no sistema.
“Esse número diminuiu com o tempo”, disse ele. “Isso me mostra que o esporte está ficando mais competitivo, as pessoas sabem quem estão jogando, estão evitando jogos de 11 a 0. Eu acho que é bom.”
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