Nenhum time da NFL passou por um ano civil de 2021 tão estranho, tumultuado e, no final das contas, bem-sucedido quanto o Philadelphia Eagles.
Os Eagles entraram em 2021 como ex-campeões rebeldes do Super Bowl, atolados no que parecia uma controvérsia intratável de zagueiros. Eles estão terminando o ano como esperançosos do playoff com um futuro brilhante. Ao longo do caminho, os Eagles mudaram de identidade com a mesma frequência com que um calouro muda de curso.
Os Eagles abriram o ano em 3 de janeiro com uma derrota por 20-14 para o Washington Football Team, encerrando a temporada de 2020 com um recorde de 4-11-1. O aspirante a quarterback da franquia, Carson Wentz, já há muito tempo foi escolhido em favor do novato Jalen Hurts. O técnico Doug Pederson substituiu Hurts pelo terceiro atacante Nate Sudfeld no quarto quarto daquele jogo final no que foi uma tentativa astuta de obter uma escolha maior no draft ou um ato de desafio de oposição contra a alta administração.
Pederson, o gerente geral Howie Roseman e o proprietário do Eagles, Jeffrey Lurie, estavam claramente em desacordo com o futuro de Wentz e a direção da franquia. Mas com Wentz no segundo ano de um contrato de quatro anos, $ 128 milhões e Pederson com direito ao benefício extra da dúvida tradicionalmente concedido a todos os treinadores vencedores do Super Bowl, os Eagles pareciam não ter escolha a não ser aguardar por mais um ano de brigas sombrias e embaralhamento de quarterback.
O que ocorreu em vez disso foi um cruzamento entre uma reestruturação corporativa padrão e o casamento vermelho de “Game of Thrones”. Lurie demitiu Pederson em 11 de janeiro, uma semana após o final da temporada regular de 2020, deixando os Eagles atrasados em sua busca por um substituto. Nick Sirianni, o desconhecido coordenador ofensivo do Indianapolis Colts, substituiu Pederson duas semanas depois. Roseman então planejou uma negociação em meados de fevereiro que enviou Wentz para os Colts em troca de escolhas de draft, incluindo o que quase certamente será uma escolha de primeira rodada em 2022.
Notícias e análises da temporada de 2021 da NFL
Sirianni, de apenas 39 anos quando foi contratado, balbuciou por meio de sua coletiva de imprensa introdutória como alguém que entrou na entrevista de emprego errada. Hurts, uma escolha do segundo turno em 2020, completou apenas 52% de seus passes como novato. Parecia que Lurie e Roseman escolheram um treinador simulado e um zagueiro substituto em preparação para um longo e enfadonho ciclo de reconstrução. Essa percepção foi reforçada quando Roseman negociou no draft de 2021 para adquirir mais uma escolha no primeiro turno em 2022. Os objetivos aparentes dos Eagles neste ano seriam sair do limite e planejar seus próximos passos, não ganhar jogos.
Os veteranos dos Eagles elogiaram a liderança do Hurts e o estilo de alta energia de Sirianni ao longo do verão, mas o zagueiro e o técnico enfrentaram algumas dores de crescimento no início da temporada. Hurts é um misturador evasivo e um passador ousado, mas inicialmente relutou em jogar pelo meio. Os primeiros planos de jogo de Sirianni dependiam muito de passes na tela e táticas de desorientação. Os oponentes rapidamente perceberam. Os Eagles começaram a temporada de 2-5, incluindo uma derrota humilhante por 41-21 na noite de segunda-feira para o Dallas Cowboys.
Logo depois, Sirianni aparentemente percebeu que uma linha ofensiva veterana liderada pelos perenes Pro Bowlers Jason Kelce e Lane Johnson era a força de seu elenco. Seja qual for o motivo, os Eagles transformaram-se no meio da temporada de um time de passes feliz em um time robusto com opções. Eles agora lideram a NFL com 2.448 jardas corridas e estão em terceiro lugar com 5,1 jardas por carregamento. Hurts correu 740 jardas e 10 touchdowns, com os running backs Miles Sanders, Jordan Howard, Boston Scott e Kenneth Gainwell contribuindo cada um com mais de 200 jardas. Os Eagles até se tornaram o primeiro time desde o Chicago Bears de 1985 a correr para 175 ou mais jardas em sete jogos consecutivos, vencendo cinco deles.
O sucesso acelerado ajudou Hurts a se estabelecer como um passador e tirou a pressão da defesa. Depois de um início lento no domingo, os Eagles alcançaram uma vitória fácil por 34-10 sobre os Giants, elevando seu recorde para 8-7. Jogadores de fora do futebol agora oferecem a eles um 74,3 por cento chance de chegar aos playoffs.
Os Eagles não resolveram de forma alguma todos os seus problemas. A maioria de suas vitórias veio de oponentes como os Jets, Lions e Panthers. Hurts ainda sofre quedas e surtos de rotatividade, mais recentemente em sua performance de três interceptações em uma derrota na semana 12 para os Giants. O Sirianni ainda se deixa levar por táticas de passe equivocadas no início dos jogos, antes de lembrar que os Eagles estão em seu melhor momento ao tentar desviar a linha de scrimmage. A equipe ainda enfrenta dores de cabeça em potencial para 2022 e confia um pouco demais no envelhecimento remanescente do Super Bowl. Supondo que cheguem aos playoffs, os Eagles provavelmente serão esmagados por uma das potências do NFC.
Os Eagles provaram, no entanto, que planos dolorosos de reconstrução de vários anos são desnecessários se uma organização é exigente de seus treinadores, agressiva no mercado comercial e pró-ativa na busca por um quarterback antes que enfrente uma crise, e não depois. Hurts agora parece um titular viável de longo prazo, Sirianni é um treinador flexível e amigo do jogador, e várias escolhas no primeiro turno contribuirão muito para melhorar o elenco dos Eagles no próximo ano.
Qualquer que seja seu destino nas semanas seguintes, as Águias fizeram as mudanças ousadas que consideraram necessárias, substituíram a pressão de tentar repetir o sucesso por uma atitude mais otimista, ousaram tentar coisas novas e, em seguida, ousaram tentar coisas mais novas quando o primeiro novo as coisas não deram certo. Eles estão encerrando o ano civil de 2021 com seus problemas de 2020 entrando na história e muitos motivos para se sentirem otimistas para 2022 e além.
Que todos sejamos tão afortunados no ano que está por vir.
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