Trip Hawkins conheceu John Madden no vagão-restaurante de um trem da Amtrak viajando de Denver a Oakland, Califórnia, em 1984, depois que Madden concordou em emprestar seu nome e habilidade no futebol para um videogame de simulação de futebol. Madden, o lendário treinador e locutor, rapidamente deixou claro quem daria as cartas.
Por causa dos limites do poder de processamento do computador, Hawkins, que fundou a empresa de jogos Electronic Arts dois anos antes, lançou a ideia de um videogame com futebol de sete contra sete, em vez da versão 11 contra 11 usada no NFL Madden apenas olhou para ele e disse “isso não é realmente futebol”, lembrou Hawkins. Ele teve que concordar.
“Se fosse eu e serei futebol profissional, teria que ter 22 caras na tela”, Madden certa vez disse ESPN. “Se não pudéssemos ter isso, não poderíamos ter um jogo.”
Os anos extras gastos no desenvolvimento de um jogo mais realista, chamado John Madden Football e lançado em 1988 para o computador Apple II, valeram a pena. Décadas depois, a série de videogames Madden NFL continua a vender milhões de cópias anualmente, ajudou a transformar a EA em uma das empresas de jogos mais proeminentes do mundo e deixou uma marca duradoura no fandom de futebol e na NFL
Embora tenha treinado os Oakland Raiders para uma vitória no Super Bowl e tenha sido elogiado por seu trabalho como analista de televisão, Madden, que morreu na terça-feira aos 85 anos, é mais conhecido por legiões de fãs de esportes mais jovens como o homônimo da icônica franquia de videogame que gerou mais de US $ 7 bilhões em receitas.
“Em cada dormitório agora, em cada porão, em cada sofá, há pessoas sentadas jogando Madden”, disse Scott Cole, um ex-locutor de esportes que há vários anos convocou jogos para o Madden Championship Series, os torneios Madden NFL mais competitivos.
Madden foi muito mais do que uma figura de proa para a franquia de jogos, que vendeu mais de 130 milhões de cópias em seus primeiros 30 anos até 2018, de acordo com a empresa. Por uma década, Madden, e não atletas famosos como Jerry Rice ou Barry Sanders, enfeitou as capas do jogo. Para as primeiras iterações do jogo, ele emprestou sua voz de transmissão e passou dias em um estúdio gravando o comentário colorido para narrar os jogos simulados enquanto os jogadores controlavam seus times.
Desde o início, ele insistiu no realismo, instruindo os desenvolvedores sobre detalhes tão precisos como como um jogador defensivo deveria atacar e quais posições os atacantes deveriam usar durante certas formações.
A interação inicial com Hawkins no trem – Madden sempre teve medo de voar – mostrou a ele que Madden, apesar de ser afável e divertido, tratava o processo de desenvolvimento com seriedade.
“O que quer que John diga é a palavra final. Ele tinha esse tipo de presença e a capacidade de ser o comandante ”, disse Hawkins. “Não importava que eu dirigisse minha empresa, ele ainda vai me dizer o que fazer”, acrescentou ele com uma risada.
Rex Dickson, que foi o diretor criativo da Madden NFL de 2012 a 2018, disse que ele e sua equipe de desenvolvedores visitariam Madden todos os anos em seu complexo de futebol em Pleasanton, Califórnia, onde interrogaria a EA sobre as mudanças no jogo e depois sente-se para assistir ao futebol com eles enquanto toma burritos e sundaes de sorvete no café da manhã.
Madden realizou a corte em uma “caverna gigante”, lembra Dickson, com televisões por toda parte e membros da família de Madden e ex-jogadores dos Raiders entrando e saindo do amplo complexo. Madden estava sentado no centro da sala.
“Ele era definitivamente um personagem maior do que a vida”, disse Dickson, “mas o que mais me lembro sobre ele é o quão magnético ele era”.
A viagem foi uma recompensa para funcionários estelares da EA, mas também pode ser estressante, porque Madden interviria durante uma apresentação para explicar por que o jogo estava implementando uma mecânica incorretamente.
“Ele não teria medo de pará-lo no meio do campo e questioná-lo sobre seus conhecimentos de futebol ou pedir-lhe para validar por que algo valia o investimento, e com certeza é melhor você saber do que está falando”, disse Dickson.
Donny Moore, que trabalhou no jogo para a EA por 20 anos, lembrou quando Madden foi apresentado com a primeira versão do jogo para incluir árbitros. “O primeiro feedback de John foi que os árbitros estão muito próximos da linha de luta,” disse Moore. “Era algo que um técnico e analista de futebol perceberia imediatamente. Designers de jogos e pessoal de videogame podem não perceber na primeira vez. ”
O desejo de Madden de tornar o jogo o mais preciso possível veio mesmo quando percebeu que o esporte real que amava nem sempre combinava com a forma como as outras pessoas faziam sua própria diversão.
“Eu fiquei louco uma vez, na verdade, quando meu filho Joe e Michael Frank tocaram,” Madden disse a Grantland em 2012. “Eles estavam no ônibus e o placar foi de 98-96. Nenhum deles punha. Seria como quarto para 20 e eles iriam em frente. Eu estava tão chateado. Eu disse: ‘Você precisa chutar’. E eles nunca quiseram chutar. ”
Ainda assim, ele esperava que o videogame ajudasse os fãs comuns a aprender as complexidades dos jogos de futebol e a desfrutar mais plenamente do esporte.
Madden temperou o processo de desenvolvimento do jogo com momentos ensináveis. Uma vez, na casa de Madden, Hawkins provocou Madden por nunca entregar um manual com 150 jogadas que pudessem ser usadas no jogo, como era exigido em seu contrato.
“Ele basicamente puxou um manual do Raiders de 1980 de uma prateleira, entregou-me e disse: ‘Aqui está’”, lembrou Hawkins. “’Aqui está o manual, você vai descobrir.’”
Tim Esfandiari, ex-jogador de futebol universitário e Twitch streamer que transmite jogos do Madden e fala sobre futebol para seus quase um milhão de seguidores, disse que o objetivo de Madden de levar o futebol para as massas o inspirou.
“O que ele queria fazer é muito parecido com o que tento fazer com meus streams”, disse Esfandiari, acrescentando que muitos de seus espectadores “não são americanos, não sabem nada sobre futebol, mas agora entraram no futebol” através de O video game.
Acrescentou Cam Weber, o vice-presidente executivo da EA Sports: “Os fãs que nunca tiveram a chance de ver o treinador Madden na linha lateral ou ouvir sua voz no estande o conhecem e foram tocados por seu legado através da franquia Madden NFL.”
O jogo também influenciou uma geração de jogadores e treinadores.
Raheem Morris, que disse ter se formado em Madden na faculdade, foi contratado como o treinador principal do Tampa Bay Buccaneers em 2009, quando tinha apenas 32 anos. Ele atribuiu a Madden um movimento juvenil entre os treinadores do esporte: “Eles têm sido construindo franquias, eles têm jogado o jogo, eles têm criado jogadas, criando jogadas desde que tínhamos cerca de 12 anos ”, disse ele uma vez The Tampa Bay Times.
Como a maioria das franquias de longa duração, a popularidade do Madden NFL tem flutuado ao longo dos anos. Um pico veio na temporada de 2003 da NFL, quando a capa do jogo apresentava o quarterback Michael Vick, que deslumbrou o público do futebol real com sua velocidade cintilante e habilidade acelerada enquanto se tornava invencível e quebra-jogos no videogame.
Antes do jogo wild-card do Atlanta Falcons contra o Green Bay Packers em janeiro de 2003, Vick conversou com Madden e o locutor Al Michaels. Vick disse que Madden disse a ele que se os Falcons, um azarão nas apostas de 6 pontos, derrotassem o Green Bay, ele colocaria Vick na capa do videogame para o próximo ciclo. Os Falcons fizeram exatamente isso.
“Não pensei que fosse apenas por causa de John – eu era um dos jogadores mais dinâmicos na época e era o ajuste perfeito – mas John me prometeu isso e se manteve fiel à sua palavra”, disse Vick em uma entrevista.
Vick disse que as pessoas constantemente lhe dizem que gostam de usar seu personagem no videogame, um crédito para os perfis detalhados do jogador e estilos distintos.
“Eu estar no jogo e o que eu representei no jogo trouxe mais atenção para mim e para os zagueiros que se parecem comigo e jogam como eu”, disse Vick. “Agora, não importa como você se parece ou joga – agora qualquer um pode enfeitar a capa.”
Nos últimos anos, porém, os jogadores disseram que o título ficou obsoleto. Ao contrário de outras franquias de sucesso como League of Legends ou Dota, que em sua maioria apresentam jogos singulares com atualizações contínuas, a EA lança um novo Madden NFL a cada ano, e os jogadores costumam reclamar que cada versão parece basicamente a mesma, com poucos novos recursos além das atualizações de lista.
“As coisas começam a ficar no esquecimento”, disse Esfandiari. “Muitas pessoas ficaram chateadas com o estado de Madden durante a maior parte da década de 2010”.
Ainda assim, a reclamação deles não impediu os jogadores de continuarem a disputar o título, a ponto de alguns fãs mais jovens mal saberem que a palavra Madden significa algo diferente de um videogame.
“Você não verá o Bill Belichick Football em 40 anos”, disse Moore. “É único em videogames, é único em esportes como o nome de uma pessoa transcende o próprio esporte.”
Emmanuel Morgan contribuíram com relatórios.
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