Entrar no Dress Shoppe II é como entrar em um empório de cores e tecidos. As prateleiras estão repletas de tecidos e saris bordados à mão, as prateleiras estão bem embaladas com kurtas e ternos salwar, e até os tetos são cobertos por intrincadas tapeçarias. Abaixo do piso principal da loja, existem dois pisos de armazenamento repletos de pilhas de produtos adicionais. Tudo isso precisa ir até 31 de janeiro.
Após quase 50 anos de negócios, a preciosa loja de East Village está fechando. Após quase dois anos de lutas relacionadas à pandemia, combinadas com uma disputa de senhorio, a perda do marido e seus próprios problemas de saúde, Saroj Goyal, a proprietária, decidiu que fechar a loja era a melhor escolha.
“Cada momento é especial aqui”, disse Goyal, 72 anos, enquanto tomava chá quente em uma tarde de dezembro. De vez em quando, ela pausava a conversa para ajudar um cliente que havia entrado, compartilhando sugestões e dizendo-lhes para verificar Instagram da loja.
A Sra. Goyal e seu marido, Purushottam Goyal, emigraram de Delhi, Índia, na década de 1970. Foi idéia do Sr. Goyal abrir o negócio em 1977; a loja logo se tornou uma fatia do sul da Ásia em Manhattan.
Durante décadas, o casal viajou para a Índia para encontrar objetos únicos para vender. “Meu marido andava de aldeia em aldeia para coletar todas essas coisas. Ele tinha um gosto único”, disse Goyal, pegando um tecido feito à mão.
Em setembro de 2019, o Sr. Goyal morreu, uma perda que ainda dói a Sra. Goyal todos os dias. A loja agora guarda várias lembranças de sua vida. “Meu marido me fez rir muito nesta sala. Durante todo o dia, todos os dias, estivemos juntos por 50 anos nesta loja”, disse Goyal, chorando.
Há um retrato do Sr. Goyal pendurado no alto da parede dos fundos e um livro cheio de homenagens manuscritas feitas a ele por clientes no caixa. “O mundo está um pouco menos bom com sua morte”, escreveu uma pessoa. Outro: “Sua presença faz falta fisicamente, mas seu espírito está por toda parte neste lugar”.
Além de lamentar sua perda, Goyal teve que descobrir como manter a loja funcionando; assuntos administrativos tinham sido domínio de seu marido.
Em fevereiro de 2020, ela ligou para o proprietário, a Cooper Square Mutual Housing Association II, para discutir o aluguel. A Cooper Square administra cooperativas habitacionais de baixa renda no Lower East Side; os aluguéis desses prédios são subsidiados pela renda dos imóveis comerciais da empresa. A Sra. Goyal marcou um encontro por telefone com alguém do escritório, mas quando chegou a hora, ela disse, ninguém apareceu.
Mais tarde naquele mês, um representante da Cooper Square veio à loja sem avisar e exigiu um pagamento único de todo o aluguel perdido, disse Goyal. Logo depois, a pandemia chegou e foi difícil para a loja faturar por vários meses. Em junho de 2020, a Cooper Square a processou por mais de US$ 265.000. Então, em fevereiro seguinte, ela foi diagnosticada com câncer de mama.
“Estamos tristes com a saída da Dress Shoppe, mas temos que continuar sendo um projeto fiscalmente solvente”, disse Dave Powell, diretor executivo da Cooper Square. “Respeitosamente, mas categoricamente contestamos as caracterizações da Sra. Goyal das interações que ela teve com a equipe.” O Sr. Powell acrescentou que a Dress Shoppe ocupa seu maior espaço comercial. “Portanto, não ter um inquilino pagando aluguel naquela loja foi um golpe significativo para a saúde financeira de nossa cooperativa”, disse ele.
Enquanto isso, a história de Goyal chamou a atenção da internet.
Em dezembro de 2020, Nicolas Heller fez uma visita à loja e postou sobre isso em sua página do Instagram, @newyorknico, que tem mais de 760.000 seguidores. “Quando faço essas postagens, a reação é sempre positiva, mas alguns negócios repercutem mais do que outros. Com este, havia tanta gente comentando com lembranças de compras lá, do marido de Saroj, apenas belas anedotas sobre a loja”, disse ele.
A supermodelo Bella Hadid repostada As fotos do Sr. Heller, escrevendo, “por favor, por favor, por favor, vamos visitar @dressshoppenyc e a Sra. Saroj Goyal para mostrar a ela algum apoio amoroso !!! Ela dedicou sua vida a esse negócio e precisamos lembrá-la de como ela é importante!”
Brandon Stanton, o criador do blog Humans of New York, que tem mais de 17 milhões de seguidores no Facebook, escreveu um publicar na Sra. Goyal em julho. “Quando a conheci, fiquei muito emocionado com sua história e sua gentileza”, disse ele. A Sra. Goyal sendo mantida fora do circuito sobre o funcionamento interno do negócio a deixou em uma situação vulnerável, acrescentou Stanton, o que era algo que seus leitores simpatizavam. “Muitas pessoas reconheceram semelhanças em suas próprias culturas, ou as interações entre seus próprios pais mais velhos ou mulheres em suas vidas.”
Ele disse que também ajudou a mediar um acordo entre Goyal e o proprietário, e eles chegaram a um acordo de que Goyal pagaria à Cooper Square US$ 130.000 e desistiria da loja até o final de janeiro. O Sr. Stanton abriu um GoFundMe para coletar doações para a Sra. Goyal, que arrecadou quase US$ 500.000.
Para os muitos clientes fiéis da loja, a notícia de seu fechamento é emocionante.
Nadine Hanson, 30, descobriu a Dress Shoppe II pela primeira vez em 2014, ano em que se mudou para Nova York. “Eu cresci em uma pequena cidade em Wisconsin e fui exposta a muito pouca cultura do sul da Ásia lá”, disse ela. A Sra. Hanson, uma garçonete, acabou se aproximando da Sra. Goyal, e os dois até passaram a véspera de Natal juntos na loja em 2020. “Eu sinto que ela é da família agora”, disse a Sra. Hanson.
“O East Village está mudando muito, mudou muito, e isso é mais um prego no caixão”, disse Jenny Goldberg, terapeuta de 39 anos. “O Dress Shoppe é um lugar onde eu sempre poderia entrar e ser recebido com amor e histórias, oferendas de chá. Era um pequeno santuário no meio da movimentada cidade.”
Kate Mueller, 28, estudante de pós-graduação que trabalhava na loja em meio período, disse que suas lembranças favoritas eram as longas conversas que tinha com Goyal. “Entre ajudar a organizar as coisas, nós apenas sentávamos e conversávamos sobre a vida”, disse ela. “São esses tipos de lojas que são a alma desta cidade.”
Agora, o foco de Goyal é vender o máximo possível de suas ações antes que ela precise desocupar a propriedade no final do mês. Ela tem um loja Etsy, que a Sra. Hanson a ajudou a criar, e ela planeja criar sua própria loja on-line para manter o negócio vivo.
Mas a Sra. Goyal vai sentir falta da loja física. “Adoro conversar com os clientes e lidar com eles diretamente”, disse ela. “Sou muito grato ao East Village, aos meus clientes por me darem todo o seu amor e apoio.”
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