Klay Thompson, do Golden State Warriors, nunca foi conhecido como saltador. Ele costumava ter uma competição de corrida com Zaza Pachulia, um ex-companheiro de equipe, para ver quem conseguia terminar cada temporada com mais enterradas. Como mais um atleta terrestre, Thompson sabia que suas enterradas eram motivo de comemoração.
E isso foi antes de ele perder as últimas duas temporadas com um par de lesões graves.
No domingo, depois de 941 dias afastado, Thompson voltou ao uniforme. Seu cabelo estava mais comprido e ele acrescentou uma faixa na cabeça – parte de uma marca que nasceu de meses de relativa “solidão”, disse ele – mas ele era caracteristicamente destemido na frente de uma multidão adoradora no Chase Center, em San Francisco.
Isso ficou claro no final do segundo quarto, quando ele se viu sendo guardado no perímetro por Jarrett Allen, um pivô de 1,90m do Cleveland Cavaliers. Reconhecendo a incompatibilidade, Thompson passou por Allen com um drible cruzado, acelerou em direção ao aro e depois afundou sobre dois outros defensores.
“Foi tão bom jogar isso fora”, disse Thompson. “Eu não esperava aquilo.”
Cerca de uma hora após a vitória do Golden State por 96 a 82, Thompson estava sentado em um estrado em sua coletiva de imprensa enquanto olhou para uma pontuação de caixa. Ele verificou seus números: 17 pontos em 20 minutos, 7 de 18 arremessos de campo, 3 de 8 da linha de 3 pontos. Mas sua produção não era importante.
Não depois de romper o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo no jogo 6 das finais da NBA de 2019, e depois romper o tendão de Aquiles direito antes do início da temporada passada. Não depois de perder tantos jogos, aguentar tantas horas de fisioterapia e passar tanto tempo longe da quadra.
Houve momentos, disse Thompson, em que se perguntou se algum dia encontraria o caminho de volta. Seus membros reparados cirurgicamente teriam o mesmo estalo? Será que ele recuperaria seu tato com a bola? Seu corpo aguentaria os rigores da reabilitação?
No domingo, a alegria foi um box score e ver seu nome novamente, prova de que o jogo não o abandonou.
“Estou orgulhoso de mim mesmo por perseverar”, disse ele, acrescentando: “É só a partir daqui”.
Thompson tem sido um dos jogadores mais populares da liga – respeitado pelos adversários, reverenciado pelos companheiros de equipe, amado pelos fãs. Três vezes campeão e cinco vezes All-Star, ele adora aros, o oceano e seu buldogue, Rocco. Ele lê o jornal. Ele anda de bicicleta elétrica. Ele se considera um cidadão preocupado, chegando ao ponto de compartilhar suas opiniões sobre andaimes defeituosos com repórteres locais.
“Todo mundo se conecta com ele”, disse o técnico do Warriors, Steve Kerr, “porque ele é autêntico. Klay é apenas Klay.”
Qual é uma das razões pelas quais sua ausência foi uma chatice. Há quanto tempo Thompson se foi? A NBA encerrou uma temporada de pandemia na Disney World. O Los Angeles Lakers e o Milwaukee Bucks ganharam campeonatos. Os Warriors se mudaram para uma nova arena e reconstruíram sua lista depois de mergulhar nas profundezas da classificação da liga.
Thompson, entretanto, jogou xadrez e comprou um barco de pesca de 37 pés. Ele assinou uma extensão de contrato de cinco anos no valor de cerca de US$ 190 milhões, determinado a um dia compensar o investimento do Golden State. Ele fez aparições com a equipe de transmissão da NBC Bay Area, oferecendo análises de jogos e atualizações sobre seu progresso.
“Apenas um pouco entediado às vezes”, disse ele durante um jogo na temporada passada.
Principalmente, porém, ele reabilitado. E reabilitado. E reabilitado um pouco mais, lutando contra os demônios gêmeos de insegurança e impaciência. No final de novembro, depois que o Golden State venceu outro jogo sem ele, ele colocou uma toalha sobre a cabeça enquanto a arena esvaziava e permaneceu no banco sozinho por cerca de meia hora. Até então, o caminho de volta tinha sido muito longo e muito difícil. Seu retorno estava próximo, mas não o suficiente.
“Ninguém poderia saber o que ele passou”, disse Kerr antes do jogo de domingo.
No entanto, a fome familiar de Thompson estava sempre lá, à espreita por trás de todos aqueles agachamentos e sprints, e quando ele foi omitido da equipe do 75º aniversário da liga nesta temporada, ele manifestou sua insatisfação antes de vestir uma camisa nº 77 para os treinos subsequentes. (Um total de 76 jogadores foram selecionados para a equipe.)
Em uma entrevista coletiva em novembro, Thompson aludiu aos desafios que enfrentou na recuperação de seus ferimentos, descrevendo muitos dos obstáculos como mais mentais do que físicos, embora não tenha dado detalhes.
“Tento não revisitar esses tempos”, disse ele, acrescentando: “Tenho sorte de jogar na época em que jogo, porque a tecnologia e a ciência permitiram que os atletas voltassem melhores do que nunca”.
Ele queria voltar como o tipo de jogador capaz de fornecer uma defesa fantástica. Ele queria voltar como o tipo de jogador que poderia marcar 37 pontos em um único quarto. Ele queria voltar como o tipo de jogador que poderia ajudar seu time a fazer uma boa pós-temporada. Em outras palavras, ele não queria voltar antes de estar pronto, como uma casca de seu antigo eu. Ele sabia quem ele era uma vez, e quem ele poderia ser novamente.
“Que é um dos melhores jogadores do mundo”, disse ele.
Golden State marcou o domingo como #KlayDay. Seus companheiros apareceram na arena vestindo camisas Thompson. Os fãs aplaudiam Thompson toda vez que ele dava um arremesso – nos aquecimentos antes do jogo. Ele gostou de ser apresentado como um dos titulares da equipe. Ele começou a fazer cinco tentativas de field goal em seus primeiros 4 minutos e 23 segundos de tempo de jogo.
“Ele não era tímido, era?” Kerr perguntou.
Thompson encontrou seu ritmo à medida que o jogo avançava. Ele latiu para os funcionários. Ele lançou 3 pontos. Ele jogou fora da multidão. E ele disparou para aquela enterrada, que fez seus companheiros de equipe caírem do banco.
“Quando Klay tinha joelhos perfeitos e Aquiles, não me lembro dele enterrando assim”, disse Kevon Looney.
“Foi cruel”, disse Stephen Curry.
No processo, os Warriors melhoraram para 30-9, já tendo se reafirmado como contendores. Thompson pode estar de volta – uma grande vitória pessoal – mas ele disse que ainda tinha grandes objetivos. Por que não correr atrás de outro título? Ele agora sabe o que é possível.
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