A administração da prefeita Lori Lightfoot anunciou um acordo com o Sindicato dos Professores de Chicago na segunda-feira que devolveria os alunos às salas de aula na quarta-feira, depois que uma disputa sobre as salvaguardas do coronavírus cancelou uma semana de aulas no terceiro maior distrito escolar do país.
Os líderes das escolas em todo o país lutaram para se ajustar à variante Omicron, altamente infecciosa, que levou o total diário de casos do país a níveis recordes e levou a hospitalizações recordes. A maioria dos distritos escolares avançou com o ensino presencial, como o governo Biden pediu, às vezes colocando em quarentena alunos ou salas de aula individuais à medida que surgem surtos. Alguns grandes distritos, incluindo Milwaukee e Cleveland, mudaram as aulas online.
Mas o debate em Chicago mostrou-se singularmente amargo e imprevisível, com centenas de milhares de crianças retiradas das aulas dois dias após as férias de inverno, quando os professores votaram para deixar de comparecer às salas de aula. Em vez de ensinar online, como o sindicato propôs, o distrito escolar cancelou as aulas completamente.
Os líderes das Escolas Públicas de Chicago insistiram que as precauções contra o vírus estavam em vigor e que a pausa na instrução presencial sobrecarregaria injustamente os pais e prejudicaria o progresso acadêmico e social dos alunos. Membros do sindicato disseram que as escolas não eram seguras, que mais testes eram necessários e que as aulas deveriam ser temporariamente movidas online.
A área de Chicago, como grande parte do país, está registrando em média muito mais novos casos a cada dia do que em qualquer ponto anterior da pandemia. Acredita-se que a variante Omicron cause doenças menos graves do que as formas anteriores do vírus, sendo improvável que as pessoas vacinadas enfrentem resultados graves. Ainda assim, as hospitalizações por coronavírus em Illinois excederam seus níveis máximos do inverno passado e continuam a aumentar acentuadamente.
As relações entre o Sindicato dos Professores de Chicago e a Prefeitura têm sido extraordinariamente tensas por uma década, estendendo-se pelos mandatos de Lightfoot e seu antecessor, Rahm Emanuel. Em 2019, meses antes da pandemia, os professores entraram em greve por 11 dias e extraíram concessões da Sra. Lightfoot sobre pagamento, tamanho das turmas e equipe de apoio. Há um ano, quando as escolas voltaram ao ensino presencial, a cidade e o sindicato se envolveram em semanas de negociações tensas.
Membros da administração de Lightfoot defenderam os esforços do sistema escolar para tornar as salas de aula seguras e enfatizaram que as crianças raramente enfrentam resultados graves do Covid-19. Mas seus esforços para tranquilizar pais e professores às vezes falharam. O distrito instituiu um plano de teste opcional durante as férias de inverno, mas a maioria dos cerca de 150.000 testes de PCR enviados por correio aos alunos nunca foi devolvido; dos que foram, a maioria produziu resultados inválidos.
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