WHEATLEY, Ontário — A eletricidade é cortada. Guardas sentam-se em carros em cada esquina. Centenas de pessoas estão fora de suas casas, algumas sem acesso a suas roupas ou pertences.
E as autoridades estão trabalhando freneticamente para desvendar o mistério sombrio do que exatamente causou uma explosão de gás em agosto passado em Wheatley, Ontário – e como evitar que outra explosão aconteça.
Mais de quatro meses depois que a explosão fechou o centro de Wheatley e feriu 20 dos 2.900 moradores da cidade, as autoridades ainda não sabem de onde veio o vazamento de gás ou por que aconteceu.
Moradores e autoridades locais estão examinando os riscos associados à história da cidade como local de poços de gás do século 19, vestígios da indústria de petróleo e gás da região. Muitos agora estão se perguntando se o centro da cidade, que foi formalmente reconhecido como correio em 1865, deve ser abandonado permanentemente.
“Ainda é uma daquelas coisas realmente surreais em que você diz às pessoas como, sim, a cidade explodiu”, disse Stephanie Charbonneau, uma professora que foi forçada a fugir de casa com sua família. “Quem sabe o que vai acontecer no final de tudo isso? Como Wheatley vai se parecer?”
Na década de 1890, poços de gás foram cavados para fornecer calor e energia para residências e empresas em torno de Wheatley, que fica no sudoeste de Ontário, no Lago Erie. Com o tempo, os poços ficaram obsoletos e os prédios foram construídos diretamente em cima deles; as localizações dos poços foram vagamente documentadas, se é que foram documentadas.
Antes da explosão, Wheatley era conhecido principalmente por sua pesca no Lago Erie; um estaleiro administrado por Steve Ingram; e um parque provincial à beira do lago. Poucas pessoas na comunidade sabiam sobre os poços de gás, ou que uma explosão destruiu uma sala de reuniões em 1936. Histórias de vazamentos de gás dos moradores mais antigos da cidade e relatos de explosões mais antigas começaram a circular somente após a explosão de agosto.
O primeiro sinal de problema foi em 2 de junho, quando Whit Thiele, um empresário local, foi investigar um odor fétido no porão de um prédio comercial no centro de sua propriedade. Lá, ele viu a água escorrendo por rachaduras na fundação e por um ralo no chão antes de se acumular em uma massa efervescente.
Thiele passou mal, ficou tonto e teve que ser reanimado pelos bombeiros que evacuaram a área ao redor do escritório.
Sensores foram então instalados e rapidamente começaram a detectar gases perigosos, levando os bombeiros a evacuar a área ao redor do prédio mais duas vezes durante o verão.
Quase três meses depois, em 26 de agosto, Ingram, do estaleiro, e sua esposa, Barb Carson, estavam se preparando para jantar em casa quando os bombeiros começaram novamente a isolar uma zona de evacuação por causa de um vazamento de gás.
“Bem, aqui vamos nós de novo”, o Sr. Ingram se lembra de ter dito à sua esposa naquela noite. “Mais cedo ou mais tarde este lugar vai explodir.”
De repente, o som da explosão encheu o ar. As janelas da casa dos Ingrams se dobraram e depois se abriram, milagrosamente sem quebrar, quando a onda de choque derrubou seus pertences por toda a casa. Enquanto o isolamento e outros materiais de construção começaram a cair do céu, o casal pegou seus telefones e iPads e fugiu vestindo apenas camisetas e shorts.
Foi o prédio do Sr. Thiele que explodiu, derrubando uma pizzaria e uma lavanderia adjacentes, bem como um motel e bar recém-inaugurados. Uma câmera de vigilância do outro lado da rua capturou como uma língua de chamas laranja saiu do prédio e depois foi sugada de volta para dentro antes de explodir os prédios no céu.
Autoridades locais rapidamente abriram uma investigação. Usando radar de penetração no solo, eles descobriram o local de um antigo poço sob um estacionamento pavimentado atrás do local da explosão. Mais perto do local, o solo continuou a arrotar gás a cada 40 dias, o que indicava a origem do vazamento de gás e também estimulava o medo de outra explosão.
Mas uma investigação mais aprofundada parecia levantar mais perguntas do que respostas.
Don Shropshire, diretor administrativo de Chatham-Kent, município regional que governa Wheatley, disse que trabalhos recentes de escavação no local da explosão descobriram um segundo poço de gás antigo que pode estar vazando. Autoridades de Ontário disseram que pode haver um terceiro poço ainda escondido em algum lugar no centro da cidade.
“Estou razoavelmente confiante de que eles vão encontrar a fonte do gás”, disse Shropshire. “Se pode ou não ser mitigado – essa é uma questão totalmente diferente.”
Enquanto especialistas de Alberta, a capital da indústria de petróleo e gás do Canadá, foram contratados para avaliar como e por que o gás está surgindo, a ameaça de outra explosão retardou seu progresso.
Cerca de 300 pessoas ainda não podem voltar para suas casas e 38 dos negócios de Wheatley permanecem fechados. Não há estimativa de quando, ou se, todos poderão voltar para casa permanentemente – ou se os prédios destruídos podem ser reconstruídos. Shropshire disse que pode ser impossível reabrir com segurança a área ao redor da explosão.
Os moradores de Wheatley passaram do choque ao desânimo e à raiva porque não foi feito mais para resolver o mistério da explosão ou para começar a trabalhar nos reparos. A província comprometeu cerca de US$ 3,96 milhões em assistência, mas vários donos de lojas disseram que ainda não viram esse dinheiro. Eles acreditam que os pagamentos individuais serão muito aquém do que eles precisarão para reiniciar os negócios.
“Eu tento manter minha raiva em um nível”, disse Ingram, que foi autorizado a voltar para sua casa apenas uma vez, por uma hora no início de dezembro, para pegar algumas roupas de inverno. Ele acrescentou: “Eu não posso nem dirigir e olhar para minha casa porque minha esposa simplesmente explode em lágrimas”.
Em uma reunião pública acalorada em novembro, as autoridades locais reconheceram a frustração e a raiva. Mas eles também enfatizaram a complexidade do problema e disseram que levará tempo para resolvê-lo.
“Não quero que ninguém adivinhe qual é o problema, jogue concreto nele e daqui a 60 anos meus netos, que poderiam estar morando em Wheatley, terão o mesmo maldito problema novamente”, disse Melissa Harrigan, membro do conselho da cidade. na reunião. “Sinto muito que isso esteja atrapalhando suas vidas de tantas maneiras que não consigo imaginar, realmente não consigo, mas posso dizer que estamos tentando.”
Quem assume a responsabilidade pelo custo de tudo isso não é claro. As empresas que perfuraram os poços já se foram. Há rumores de que os advogados que representam os moradores de Wheatley em breve pedirão a um tribunal que aprove uma ação coletiva contra o município, dono do estacionamento que cobre um dos poços.
A loja de presentes e marcenaria personalizada que Tracey Declerck possui com sua filha ainda está fechada e cheia de mercadorias, do outro lado da rua do local da explosão. “Somos pessoas pequenas, esse é o meu sustento por lá”, disse Declerck em dezembro, enquanto era atingida pelo vento do Lago Erie. “Eu deveria ir buscar outro emprego até que eles consertem isso?”
A Sra. Declerck disse estar preocupada que a explosão possa ter deixado o prédio de sua loja estruturalmente insalubre. Como muitas pessoas em Wheatley, ela está cética de que uma solução permanente para o vazamento de gás seja encontrada.
Thiele, o empresário, disse acreditar que o seguro empresarial pode se tornar inacessível na cidade, e que a confiança do público será difícil, talvez impossível, de restaurar.
“Não consigo imaginar ninguém construindo um prédio lá e se sentindo seguro”, disse ele.
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