A inflação atingiu seu nível mais alto em 40 anos no final de 2021, um desenvolvimento preocupante para o presidente Biden e os formuladores de políticas econômicas, já que os rápidos ganhos de preços corroem a confiança do consumidor e lançam uma sombra de incerteza sobre o futuro da economia.
O Índice de Preços ao Consumidor subiu 7 por cento no ano até dezembro, e 5,5 por cento depois de eliminar os preços voláteis, como alimentos e combustível. A última vez que o principal índice de inflação eclipsou 7% foi em 1982.
Os formuladores de políticas passaram meses esperando que a inflação desapareça, esperando que os problemas da cadeia de suprimentos possam diminuir e permitir que as empresas acompanhem a crescente demanda do consumidor. Em vez disso, as ondas contínuas de coronavírus fecharam fábricas e as empresas de transporte têm lutado para lidar com atrasos prolongados, pois os consumidores continuam comprando mercadorias estrangeiras rapidamente. Os analistas esperam que os ganhos de preços desapareçam este ano, mas a rapidez com que isso acontecerá não está clara, colocando uma grande questão de política econômica para Biden e o Federal Reserve.
“Obviamente, 7% é um choque muito grande”, disse Omair Sharif, fundador da empresa de pesquisa Inflation Insights. Ele acrescentou que a inflação pode se estabilizar em torno de 7 por cento, mas levará tempo para diminuir esse pico. É provável que termine 2022 mais baixo, mas ainda acima do nível de quase 2% que os formuladores de políticas preferem.
“É apenas muita madeira para cortar para chegar a qualquer coisa que se aproxime dos bons velhos tempos”, disse Sharif.
Os novos dados divulgados na quarta-feira mostraram que o custo de carros e alimentos usados aumentando rapidamente e forneceram mais evidências de que os ganhos de preços estão se ampliando para além de apenas algumas categorias interrompidas pela pandemia. Os aluguéis continuam subindo em um ritmo sólido e as refeições em restaurantes estão mais caras, possivelmente um sinal de que os recentes aumentos salariais estão começando a se alimentar de preços mais altos, já que os empregadores procuram cobrir os custos trabalhistas mais altos.
O fato de os aumentos de preços estarem se tornando mais generalizados – e se infiltrando em áreas que não são tão diretamente afetadas pela pandemia – é um desenvolvimento preocupante para os formuladores de políticas econômicas, que agora estão prontos para responder. Autoridades do Federal Reserve indicaram que esperam aumentar as taxas de juros várias vezes este ano, enquanto tentam esfriar a demanda e a economia, na tentativa de impedir que a explosão de preços da era da pandemia se torne uma característica permanente do cenário econômico.
Jerome H. Powell, presidente do Fed, enfatizou na terça-feira que o banco central estava mudando para o modo de combate à inflação depois de quase dois anos tentando sustentar a economia atingida pela pandemia, mantendo as taxas de juros próximas de zero. As autoridades esperam que os ganhos de preços lento consideravelmente, mas estão observando de perto a rapidez com que isso acontece, pois consideram o ritmo dos aumentos das taxas. Os investidores esperam quatro movimentos nas taxas este ano, e os formuladores de políticas escreveram três em sua reunião de dezembro.
“Se virmos a inflação persistindo em níveis elevados por mais tempo do que o esperado, se tivermos que aumentar as taxas de juros mais ao longo do tempo, nós o faremos”, disse Powell a parlamentares durante uma audiência do Comitê Bancário do Senado na terça-feira.
As autoridades do Fed visam um índice de inflação separado, a medida de gastos de consumo pessoal. Os dados do IPC divulgados na quarta-feira alimentam esses números e são divulgados mais cedo, e é por isso que chamam a atenção de investidores e formuladores de políticas.
Controlar a inflação é principalmente tarefa do Fed, mas o aumento dos preços é uma responsabilidade política para Biden. Os democratas estão entrando em um ano de eleições de meio de mandato desafiador, quando lutarão para manter o controle do Congresso. Os republicanos acusam cada vez mais Biden e seu partido de elevar os preços ao inundar a economia com muito dinheiro em 2021, incluindo uma terceira rodada de verificações de estímulo, e os números das pesquisas do presidente são mostrando insatisfação entre os eleitores.
As preocupações com a inflação também estão complicando a capacidade de Biden de aprovar seu projeto de lei sobre clima e política social. O senador Joe Manchin III, o democrata da Virgínia Ocidental que detém uma votação importante, dada a pequena maioria que seu partido detém no Senado, citou os preços altos como uma das razões pelas quais ele não apoiará a legislação.
Biden e seus assessores tentaram dar uma interpretação positiva aos números, embora reconhecendo a dor que os aumentos de preços estão causando aos consumidores. Eles apontam para a rápida recuperação da economia da recessão de 2020 induzida pela pandemia, incluindo a queda dos níveis de desemprego. O governo também está tentando usar seus poderes executivos para aliviar os problemas da cadeia de suprimentos e diminuir os custos – empurrando portos alargarem o seu horário de funcionamento e liberando reservas estratégicas de petróleo para ajudar a reduzir os preços dos combustíveis – embora a maioria dos economistas diga que esses movimentos só ajudam nas bordas.
Na quarta-feira, a administração destacou que o ganho mensal na inflação global havia caído ligeiramente – para 0,5 por cento de 0,8 por cento em novembro – embora o aumento mensal ainda seja extraordinariamente rápido.
“Este relatório ressalta que ainda temos mais trabalho a fazer, com aumentos de preços ainda muito altos e comprimindo os orçamentos familiares”, disse Biden em comunicado após o relatório.
Os formuladores de políticas e economistas esperavam inicialmente que os rápidos ganhos de preços desaparecessem rapidamente em 2021, e muitos ainda esperam que eles moderem ao longo de 2022. Mas os economistas estão prestando atenção a alguns fatores que podem manter os preços subindo rápido demais para o conforto.
Os custos de moradia, com base no que custa alugar um lugar para morar, representam cerca de um terço do Índice de Preços ao Consumidor, de modo que o fato de os proprietários estarem cobrando mais será importante para a inflação geral.
“Meu pressentimento é que o ritmo de valorização será mais lento em 2022 do que em 2021”, disse Jeff Tucker, economista sênior da Zillow. “Mas não vejo os aluguéis caindo ou ficando mais acessíveis.”
As cadeias de suprimentos globais também continuam a sofrer interrupções que estão levando à escassez de peças e produtos e elevando os custos em uma ampla gama de bens de consumo.
O preço dos alimentos cresceu 6,3 por cento e o vestuário subiu 5,8 por cento no ano até dezembro. Carros e caminhões usados - um grande impulsionador dos ganhos de preços desde a primavera passada, juntamente com veículos novos – subiram 37,3%. Os fabricantes de automóveis têm lutado para obter peças – principalmente chips de computador importados da Ásia – atrasando a produção de veículos novos e aumentando a demanda por uma oferta finita de usados.
Mais interrupções podem estar na loja. A variante Omicron está levando à escassez de trabalhadores para fábricas, portos, empresas de transporte rodoviário e armazéns nos Estados Unidos e no exterior. E os recentes bloqueios na China destinados a conter o coronavírus, inspirados pela adoção contínua do país de uma política de tolerância zero quando se trata da pandemia, podem exacerbar a escassez de chips, entre outros problemas da cadeia de suprimentos.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, custos de transporte e brinquedos.
“Se eles seguirem sua doutrina de caso zero, um desastre global na cadeia de suprimentos está no horizonte”, disse Tinglong Dai, professor de gerenciamento de operações da Johns Hopkins University Carey Business School, sobre a China.
Houve sinais precoces de que a rota de navegação rosna e estoques esgotados pode estar moderando, mas muitas empresas dizem que viram pouca melhora.
O preço para enviar um contêiner de 40 pés da Ásia para a costa oeste dos EUA atingiu US$ 14.572 nesta semana, um pouco abaixo do pico de mais de US$ 20.000 em setembro, mas ainda quase dez vezes maior em relação a dois anos atrás, segundo dados do Freightos Group. .
Os dados do grupo também mostraram que os prazos de entrega de remessas marítimas da China para os Estados Unidos atingiram um recorde de 80 dias em dezembro, um aumento de 85% em relação a 2019.
“Grande parte da natureza tumultuada da cadeia de suprimentos que ocorreu durante todo o ano passado continua e, infelizmente, não há muito alívio à vista”, disse Douglas Kent, vice-presidente executivo de estratégia e alianças da Association for Supply Chain Management. .
Isso ficou claro para Caroline McCroskey, 27 anos e de Tulsa, Oklahoma, que gerencia o marketing de uma fabricante de móveis que importa peças da China e do Camboja e as vende para grandes varejistas. A empresa viu aumentos de custos acentuados, já que os preços dos contêineres subiram mais.
“O frete é ruim o suficiente, mas vimos um aumento dramático em couros e tecidos” junto com outras matérias-primas, incluindo aço e espuma, disse ela. “Ninguém está se sentindo super otimista sobre as taxas de envio voltarem ao normal tão cedo.”
À medida que perdura, a inflação alta vem prejudicando a confiança de muitos americanos na economia, com base em pesquisas com consumidores.
Economistas e analistas de Wall Street tendem a se concentrar em uma medida de preços que exclui os custos de alimentos e combustíveis, porque eles saltam de mês para mês, mas essas despesas são importantes para os bolsos das famílias.
Os preços do gás moderaram um pouco em dezembro, proporcionando algum alívio para os consumidores, mas os custos de “comida em casa” estão ficando cada vez mais caros e os preços das refeições em restaurantes de serviço limitado aumentaram 8% em 2021.
Jon Willow, 55, de Interlochen, Michigan, viu os custos dos supermercados subirem acentuadamente desde o início da pandemia – tanto que ela e seu parceiro tentaram se afastar dos produtos comprados enlatando vegetais de seu jardim e aquecendo o galinheiro durante o inverno para que suas galinhas continuem produzindo ovos.
“Temos uma política de não deixar comida para trás em casa agora – usamos tudo”, disse ela, observando que eles conservaram tomates, abóboras e aspargos.
Sydney Ember relatórios contribuídos.
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