HAYNEVILLE, Alabama — O que fala atrás da casa de Marilyn Rudolph na zona rural não é nenhum riacho.
Um cano de PVC manchado se projeta do chão 30 pés atrás de sua casa modesta e bem conservada, cuspindo águas residuais sempre que alguém dá a descarga ou liga a máquina de lavar. É o que é conhecido como “tubulação reta” – um sistema de esgoto caseiro rudimentar, insalubre e notório usado por milhares de pessoas pobres na zona rural do Alabama, a maioria deles negros, que não podem pagar uma fossa séptica básica que funcionará na densa região da região. solo.
“Nunca vi nada parecido. É como viver com uma casinha, e eu nunca consigo me acostumar com isso”, disse o namorado de Rudolph, Lee Thomas, que se mudou com ela há três anos de Cleveland.
“Vivi com isso a vida toda”, disse Rudolph, 60.
Se alguma parte do país pode ver os benefícios transformacionais da lei de infraestrutura de US$ 1 trilhão que o presidente Biden assinou em novembro, é o Black Belt do Alabama, nomeado para o solo argiloso que uma vez o tornou um centro de produção de algodão com trabalho escravo. É uma extensão de 17 condados que se estendem da Geórgia ao Mississippi, onde os negros representam três quartos da população.
Cerca de US$ 55 bilhões do financiamento geral da lei de infraestrutura é dedicado à atualização de sistemas em todo o país que lidam com água potável, águas residuais e águas pluviais, incluindo US$ 25 bilhões para substituir sistemas de água potável em cidades como Flint, Michigan, e Jackson, Miss.
Menos atenção foi dada à outra extremidade do tubo: US$ 11,7 bilhões em novos financiamentos para melhorar os sistemas municipais de esgoto e drenagem, fossas sépticas e sistemas agrupados para pequenas comunidades. É uma torrente de dinheiro que pode transformar a qualidade de vida e as perspectivas econômicas de comunidades pobres no Alabama, Mississippi, Carolina do Norte, Oklahoma, Illinois, Michigan e muitas áreas tribais.
Nesta parte do Alabama, o centro da luta pelos direitos civis há 60 anos, o financiamento representa “uma chance única na vida de finalmente acertar as coisas, se acertarmos”, disse Helenor Bell, ex-prefeita. de Hayneville, no condado de Lowndes, que administra a funerária da cidade.
Mas, embora o financiamento possa levar a melhorias substanciais, não há garantias de que entregará os benefícios prometidos às comunidades que não têm poder político ou base tributária para empregar até mesmo os poucos funcionários necessários para preencher pedidos de ajuda federal.
“Estou muito preocupada”, disse Catherine Coleman Flowers, bolsista da MacArthur cujo livro de 2020 “Waste” destacou a crise de saneamento no condado de Lowndes. “Sem a intervenção federal, nunca teríamos direito a voto. Sem intervenção federal, nunca teremos equidade em saneamento”.
Mark A. Elliott é professor de engenharia da Universidade do Alabama que trabalha com um consórcio acadêmico que está projetando um sistema de resíduos otimizado para o solo argiloso denso da região. Ele disse estar preocupado que as partes mais ricas do estado possam desviar a assistência federal destinada aos pobres.
“Minha esperança é que pelo menos 50 por cento desse dinheiro vá para as pessoas que mais precisam, não para ajudar a subsidiar as contas de água de comunidades ricas”, disse Elliott. “O saneamento é um direito humano e essas pessoas precisam de ajuda.”
Os canos retos são apenas um elemento de um colapso mais generalizado de fossas sépticas antiquadas, esgotos pluviais inadequados e sistemas municipais mal conservados que rotineiramente deixam gramados cobertos de águas residuais fétidas mesmo após uma chuva leve.
O pacote de infraestrutura visa financiamento para áreas “desfavorecidas” como Hayneville e cidades vizinhas, parte do objetivo do governo Biden de corrigir o racismo estrutural. No entanto, o pacote de infra-estrutura dá aos estados ampla latitude sobre como alocar o financiamento, e não contém novos mecanismos de fiscalização, uma vez que o dinheiro está fora da porta.
O financiamento de águas residuais está passando por um programa de empréstimo federal-estadual existente que normalmente exige reembolso parcial ou total, mas sob a nova legislação, os governos locais com bases tributárias insignificantes não terão que pagar o que emprestam. Como incentivo adicional, o Congresso cortou a contribuição estadual exigida de 20% para 10%.
“Muitas pessoas sabem que o projeto de lei não é apenas sobre água potável, mas a parte de águas residuais é tão importante quanto”, disse a senadora Tammy Duckworth, democrata de Illinois, que ajudou a redigir as disposições depois de ajudar duas pequenas cidades em seu estado, Cahokia Heights e Cairo, modernizam os sistemas de esgoto com falhas que inundaram os bairros com esgoto bruto.
A Agência de Proteção Ambiental, que administra o programa, disse em novembro que a primeira parcela do financiamento para projetos de água potável e águas residuais, US$ 7,4 bilhões, seria enviada aos estados em 2022, incluindo cerca de US$ 137 milhões para o Alabama.
Os funcionários do governo de Biden estão confiantes de que a escala dos novos gastos – que representa um aumento de três vezes no financiamento de água potável nos próximos cinco anos – será suficiente para garantir que as comunidades pobres recebam sua parte justa.
“Queremos mudar a maneira como a EPA e os estados trabalham juntos para garantir que as comunidades sobrecarregadas tenham acesso a esses recursos”, disse Zachary Schafer, funcionário da agência que supervisiona a implementação do programa.
Mas as principais questões permanecem – incluindo se os proprietários individuais sem acesso aos sistemas municipais podem usar o dinheiro para pagar os caros sistemas sépticos – e as diretrizes não estarão prontas até o final de 2022.
Embora o fundo de empréstimo rotativo seja geralmente considerado um programa bem-sucedido, um estudo realizado no ano passado pelo Environmental Policy Innovation Center e pela Universidade de Michigan descobriu que muitos estados estavam menos propensos a usar fundos de empréstimos rotativos em nome de comunidades pobres com populações minoritárias maiores.
O fundo de empréstimos rotativos do Alabama financiou poucos projetos nesta parte do estado nos últimos anos, além de uma grande atualização do sistema de esgoto em Selma, de acordo com os relatórios anuais do programa.
O financiamento da água provavelmente não será dividido no Alabama até o final deste ano. A legislatura estadual controlada pelos republicanos ainda está negociando com a governadora Kay Ivey, republicana, sobre o que fazer com dezenas de milhões de dólares alocados através do pacote de estímulo de US$ 1,9 trilhão que Biden assinou em março.
Todos os membros da legislatura estadual estão concorrendo à reeleição no ano que vem, e legisladores de comunidades maiores e mais poderosas em Birmingham, Huntsville e Mobile, ansiosos para entregar aos eleitores, já começaram a preparar suas candidaturas.
O projeto de lei de infraestrutura em resumo
O governo do estado fez pouco para resolver o problema por conta própria ao longo dos anos. Em novembro, a divisão de direitos civis do Departamento de Justiça, citando a Lei dos Direitos Civis de 1964, abriu uma investigação em acusações de que o Alabama havia discriminado residentes negros no condado de Lowndes, oferecendo-lhes “diminuição de acesso a saneamento adequado”.
Um dos esforços recentes mais significativos para resolver o problema não veio de uma iniciativa oficial do estado, mas do trabalho de um alto funcionário do departamento de saúde do estado. Sherry Bradley criou um projeto de demonstração para instalar mais de 100 sistemas sépticos modernos em Lowndes depois de juntar US$ 2 milhões do Departamento de Agricultura dos EUA e arrancar US$ 400.000 do estado.
Outros projetos, incluindo melhorias na cidade de White Hall em Lowndes, também foram pontuais, desconectados de qualquer plano maior para resolver o problema sistemicamente.
A lei de infraestrutura deve mudar essa dinâmica, disseram funcionários do governo Biden. Esforços para criar uma abordagem mais abrangente estão em andamento, embora lentamente. A deputada Terri A. Sewell, democrata do Alabama que representa um distrito majoritariamente negro, começou a entrar em contato com autoridades locais para compilar uma lista de projetos a serem priorizados.
De sua parte, Elliott, o professor de engenharia, está particularmente interessado no vilarejo de Yellow Bluff, uma dispersão de 67 trailers duplos, barracos e casas de blocos de concreto sob as chaminés de uma enorme fábrica de papel no condado de Wilcox. A maioria das casas do vilarejo usa canos retos despejando em riachos, e Elliott acredita que Yellow Bluff poderia se beneficiar muito com a instalação de um pequeno sistema séptico agrupado.
Apesar desses prenúncios de progresso, há um senso de ceticismo profundamente arraigado, beirando o pessimismo, entre os moradores locais e ativistas cansados de escoltar repórteres e acadêmicos no que eles chamam de “tours da pobreza”.
A Sra. Flowers, por sua vez, não tem certeza de que qualquer coisa aprovada pelo estado será executada com competência, então ela está pressionando as autoridades e outros líderes comunitários a exigir garantias estendidas em quaisquer projetos de águas residuais e pluviais.
“Acho que viver com essa situação tem um profundo impacto psicológico nas pessoas daqui”, disse ela. “Isso faz com que eles se sintam deixados para trás, descontados, como se fosse uma falha da parte deles.”
De volta a Hayneville, Rudolph, que sofre de artrite nos joelhos que ela atribui a uma infância passada colhendo algodão, era uma das poucas pessoas dispostas a falar sobre seu sistema de canos retos, embora eles sejam onipresentes.
Descendo a colina, estremecendo de dor a cada passo, Rudolph disse que era importante que as pessoas vissem o quanto ela trabalhou para manter o cano limpo e desobstruído. Ela também queria que as pessoas de fora entendessem a amarga dificuldade de tudo isso.
“Não podemos colocar o papel higiênico no vaso sanitário como as outras pessoas”, disse Rudolph. “Temos que jogar no lixo”.
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