Um homem passa por uma efígie de coronavírus mantida para ser queimada como parte de um ritual durante o festival “Holi” de Mumbai em março. A variante delta gerou uma segunda onda desastrosa na Índia. Foto / AP
Alfa, beta, delta, gama, lambda: uma sucessão de variantes de rápida disseminação estão aumentando o risco da Covid-19 – e os especialistas dizem que podemos esperar muito mais. O repórter de ciência Jamie Morton analisa as três grandes questões
cercando-os.
Por que estamos vendo variantes?
A partir do momento em que o Sars-CoV-2 saiu da China e se espalhou pelo globo, a ameaça do surgimento de novas variantes não era apenas uma possibilidade, mas uma certeza.
Quase 20 meses depois, os cientistas registraram muitas novas cepas do novo coronavírus, todas as quais compartilham um ancestral comum na cepa original, ou o chamado “tipo selvagem”.
Nem todos eles são preocupantes, mas quatro em particular – B.1.1.7 (Alfa), B.1.351 (Beta), B.1.617.2 (Delta) e P.1 (Gama) – o são.
Oficialmente designados como “variantes de preocupação” pela Organização Mundial da Saúde, eles se espalharam rapidamente – e muitas vezes causam infecções piores e morte.
Enquanto o alfa era entre 43 e 90 por cento mais transmissível do que as variantes anteriores, o delta – o motor da devastadora segunda onda da Índia e do atual surto em massa de Sydney – poderia ser entre 30 e 100 por cento mais transmissível do que o alfa.
Enquanto isso, os cientistas estão observando de perto outra variante, rotulada C.37 ou lambda, e até agora considerada uma “variante de interesse”, que está dilacerando a América do Sul.
Quando as principais variantes surgiram no final do ano passado, a cepa original já havia feito um trabalho eficaz de viajar ao redor do mundo e infectar milhões.
Então, por que eles surgiram?
“Os vírus, como toda a vida, evoluem”, explicou a virologista da Otago University, Dra. Jemma Geoghegan.
Quando um vírus se replica copiando seu próprio genoma, às vezes comete erros.
Conhecemos esses erros melhor como mutações.
Se ocorressem em outras entidades biológicas, como nós, as mutações geralmente eram detectadas e corrigidas rapidamente.
Os vírus de RNA normalmente não tinham essa capacidade, mas um deles – coronavírus como Sars-CoV-2 – tinha até certo ponto e, portanto, evoluiu mais lentamente, a uma taxa cerca de metade da gripe.
Os vírus passaram por períodos de evolução quando se espalharam para novos hospedeiros e aprenderam como infectá-los melhor.
Isso não quer dizer que as mutações não acontecem por acaso.
Mas se certa mutação fornecesse alguma vantagem, como células invasoras mais facilmente, então era mais provável que aumentasse em frequência.
E quanto mais tempo um vírus é capaz de se espalhar de um hospedeiro para outro, disse Geoghegan, maior é sua oportunidade de gerar novas variantes.
“Uma vez que uma variante começa a se espalhar mais rapidamente, é um processo matemático simples que a leva a se tornar uma variante dominante”, acrescentou o Dr. David Welch, biólogo computacional da Universidade de Auckland.
Por exemplo, a variante delta se espalhou aproximadamente duas vezes mais rápido que a cepa original, então infectaria mais pessoas antes que seu ancestral tivesse a chance de alcançá-las.
Nas variantes de preocupação que vimos até agora, Welch disse que havia uma série de mutações específicas que mudam a estrutura, todas juntas para fazer com que essas variantes sejam transmitidas mais rapidamente.
Isso tendia a ocorrer principalmente em torno da “proteína do pico” do vírus, que ele usava para se ligar ao receptor ACE2 que lhe dava entrada nas células humanas.
No caso de variantes de alto risco como o delta, que levou meros meses para se espalhar por mais de 80 países, as mudanças significaram que não apenas infectariam mais pessoas, mas poderiam causar mais danos.
Um estudo em delta sugeriu que uma mutação separada poderia ajudar sua capacidade de se fundir com células humanas, uma vez que se fixasse – o que então permitiu que infectasse mais células e, em última análise, oprimisse as defesas imunológicas.
A variante Delta se espalha mais facilmente do que outras variantes do SARS-CoV-2. Ajude a impedir a propagação do Delta e outras variantes, sendo vacinado contra #COVID-19 assim que puder.https://t.co/xbvNiaVJKV
— CDC (@CDCgov) 8 de julho de 2021
A que distância estamos na estrada alternativa?
“Enquanto o vírus se espalhar, ele continuará a evoluir”, disse Geoghegan.
Como sua história evolutiva pode ser rastreada ao longo do tempo, os cientistas foram capazes de observar cerca de duas mutações a cada mês, o que deu alguma indicação do caminho a seguir.
Mesmo assim, disse Welch, é difícil prever sua evolução futura.
“Quaisquer teorias sobre a direção que a transmissibilidade ou gravidade podem tomar só se aplicam a muito longo prazo, então não podemos prever o que pode acontecer no próximo ano ou mesmo década, se é que acontecerá”, disse ele.
“O vírus já passou por muitos milhões de pessoas e um palpite razoável é que ele tem oportunidade suficiente para encontrar as variantes mais adequadas.
“Mas não podemos descartar a existência de outras combinações de mutações que poderiam torná-lo ainda mais eficaz na disseminação ou causar doenças mais sérias.”
O surgimento da variante delta, que parecia ter alcançado maior transmissibilidade por meio de uma coleção de mutações muito diferente da variante alfa, foi especialmente preocupante, disse ele.
Em outro desenvolvimento preocupante, o caso raro de uma mulher belga de 90 anos que morreu em março com as variantes alfa e beta mostrou que era possível estar infectada com duas cepas ao mesmo tempo.
Welch disse que, uma vez que uma grande proporção da população tinha alguma imunidade ao vírus, poderíamos esperar ver a evolução impulsionada mais pelo “escape imunológico” – ou pela capacidade de infectar aqueles que foram vacinados ou têm imunidade natural.
“Se tais variantes surgirem, elas teriam uma grande vantagem sobre outras variantes em uma população amplamente vacinada.”
Muitos cientistas já sugeriram que o futuro do Sars-CoV-2 será um vírus sazonal de circulação permanente, como a gripe.
Mas, agora, Welch disse que ainda há um grupo tão grande de pessoas suscetíveis que o vírus pode circular confortavelmente no verão.
Com o aumento do nível de imunidade, ele acrescentou, a taxa de transmissão subjacente precisaria ser mais alta para se espalhar pela população – e isso pode acontecer apenas no inverno, tornando-se um vírus da estação fria.
“Um vírus que se espalha tão facilmente quanto isso só poderia ser erradicado por uma ação mundial coordenada e, como vimos, a maioria dos países não tem apetite ou capacidade para eliminá-lo”, disse ele.
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“À medida que as fronteiras são reabertas e as viagens são retomadas em países como Aotearoa, que as eliminaram, esperamos que seja reintroduzido regularmente e comece a circular amplamente.”
Como as vacinas estão se saindo contra as variantes?
A boa notícia é que as vacinas que temos hoje, como a injeção da Pfizer que a maioria dos kiwis receberá, ainda são altamente eficazes na prevenção de doenças, mesmo contra variantes.
Mas Welch apontou que eles ainda eram um pouco menos eficazes na prevenção da transmissão.
“Portanto, mesmo se tivéssemos uma absorção muito alta da vacina por toda a população, inclusive em crianças, ainda esperaríamos ver alguma circulação do vírus.”
Na Austrália, o primeiro-ministro vitoriano sugeriu um “conjunto de regras muito diferente” no início do próximo ano – desde que um número suficiente de australianos tenha recebido as duas doses da vacina.
Daniel Andrews disse que abrir as comunidades e o país para o resto do mundo ainda é arriscado, mesmo depois de um tiro, e promove variantes e mutações.
Foi exatamente esse medo que levou muitos epidemiologistas a condenar a decisão do Reino Unido de relaxar as restrições.
O que sabemos sobre o #COVID-19 Variante Delta até agora? Como podemos avaliar nosso risco? Que estratégias devemos adotar para nos proteger, quer estejamos em um ambiente de vacinação baixa ou alta?# ScienceIn5 com o Dr. @mvankerkhove ⬇️ pic.twitter.com/QNJa5cmzu7
– Organização Mundial da Saúde (OMS) (@WHO) 5 de julho de 2021
Aqui, a modelagem por pesquisadores do Te Pūnaha Matatini indicou que 83 por cento dos Kiwis precisariam ser vacinados contra cepas de vírus menos transmissíveis, como o tipo selvagem original, para medidas como bloqueio e quarentena de 14 dias não serem mais necessárias.
Mesmo assim, 97 por cento da população precisaria de ambas as doses da Pfizer para abandonar tais medidas se o país fosse atingido por uma onda de uma cepa tão transmissível quanto a variante delta.
“Se uma pessoa infectada com uma variante mais transmissível vazasse pelos controles de fronteira da Nova Zelândia, e isso gerasse um surto na comunidade, poderia ser muito difícil de eliminar”, disse a modeladora Te Pūnaha Matatini, Dra. Rachelle Binny.
No mínimo, medidas rígidas de distanciamento social, como nível 4, rastreamento rápido de contato e outras medidas, provavelmente teriam que ser aplicadas contra um surto envolvendo múltiplas variantes.
“Mesmo se o vírus puder ser eliminado, leva muito mais tempo, em média, e esperaríamos um alto número de infecções e fatalidades antes que o surto fosse contido”, disse Binny.
“Cada vez que alguém é infectado com o vírus, há uma chance de uma nova variante emergir por mutação, então nossa melhor defesa é manter o número de casos baixo.”
Outro novo estudo de modelagem co-autoria de Binny mostrou que vacinar o máximo possível da população – e o mais rápido possível – continuou sendo a melhor esperança para impedir novas variantes.
Também sugeriu que poderia ser melhor priorizar a administração de vacinas resistentes a variantes atualizadas para aqueles que ainda não foram vacinados, em vez de pessoas de alto risco que já receberam duas doses da vacina.
Em um cenário simulado, que presumia que não havia vacina disponível, a modelagem mostrou que ou a doença provou ser autolimitada e as variantes morreram depois que a população atingiu a imunidade de rebanho ou evoluiu rápido demais para ser interrompida, chegando ao ponto em que começou a circular como o vírus da gripe.
No último caso, os pesquisadores observaram como na segunda das duas ondas, com pico por volta do dia 450 de seu surto modelado, um grande número de novas variantes brotou, tornando rapidamente impossível a eliminação natural por meio da imunidade de rebanho.
Um segundo cenário que eles exploraram presumiu que vacinas regularmente atualizadas estavam disponíveis e que elas tinham 100 por cento de eficácia e aceitação pela população.
Além disso, eles presumiram que cada uma das novas vacinas visava a variante mais prevalente no dia em que as vacinas começaram a ser lançadas e que não tinha sido direcionada antes.
Embora essa modelagem tenha descoberto que atualizações mais rápidas de vacinas – ocorrendo tão rapidamente quanto a cada 50 dias – eram mais eficazes em alcançar a eliminação, isso só teve um efeito marginal se a taxa de vacinação fosse lenta.
“Quando um número suficiente de pessoas em uma população é vacinado, novas variantes são menos prováveis de surgir e surtos de variantes existentes podem ser mais facilmente controlados com rastreamento de contato e níveis de alerta mais baixos”, disse Binny.
“Se surgirem novas variantes resistentes às vacinas atuais, nosso modelo sugere que quanto mais rápido as vacinas puderem ser atualizadas para direcionar essas novas variantes, melhores serão nossas chances de eliminação.”
No entanto, mesmo quando a Nova Zelândia completou o lançamento da vacina, ela disse que ainda haveria o risco de novas variantes resistentes à vacina emergirem em surtos no exterior.
“Isso poderia desfazer muito do nosso trabalho árduo, por isso também é importante que a Nova Zelândia trabalhe com outros países para alcançar uma alta cobertura de vacinação globalmente.”
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