HOUSTON – Duas vezes no ano passado, Margaret Schulte e seu marido, Jason Abercrombie, viajaram 11 horas de ida e volta para a Louisiana de sua casa em Tulsa, Oklahoma, na esperança de vacinar seus filhos, de 2 e 4 anos, contra o coronavírus.
A única maneira de obter vacinas para seus filhos – entre os mais de 19 milhões de americanos com menos de 5 anos que ainda não são elegíveis para vacinas – era participar de um ensaio clínico. Então, eles se inscreveram, esperando que uma vacina bem-sucedida significasse que agora, ou pelo menos muito em breve, uma aparência de vida pré-pandêmica estaria no horizonte.
Não tem funcionado assim.
O teste da Pfizer do qual seus filhos participaram não produziu resultados promissores, disse a empresa no mês passado. Nem as vacinas surgiram de outros cantos. A Moderna ainda não divulgou os resultados de seus testes pediátricos.
Agora Schulte e Abercrombie estão entre os milhões de pais presos em um limbo excruciante durante uma onda de casos de Omicron, forçados a lutar com o fechamento de creches e crises de creches enquanto o resto do mundo parece ansioso para seguir em frente.
“Na verdade, estou em casa com minha filha agora”, disse Schulte, 41, dona de uma loja de jardinagem e grávida de oito meses, quando contatada por telefone esta semana. Houve um caso positivo na pré-escola de sua filha de 2 anos. “Esta é a nossa quarta ou quinta vez em quarentena”, disse ela. “Não há como trabalhar enquanto ela está por perto.”
O aumento quase vertical de casos de coronavírus nas últimas semanas complicou os cálculos de muitas famílias com crianças menores de 5 anos, uma população propensa a coriza e tosse que agora provocam ondas de ansiedade.
Os testes são difíceis de encontrar. Os prestadores de cuidados diurnos estão sobrecarregados. Há cerca de 110.000 menos pessoas trabalhando em creches agora em comparação com fevereiro de 2020, de acordo com a pesquisa da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Com as interrupções de cuidados infantis aumentando, os pais de crianças pequenas se viram novamente isolados em casa, olhando pelas janelas, imaginando novamente se o mundo se importa com os atos de equilíbrio aparentemente impossíveis que eles estão tendo que realizar.
“O estresse vem apenas de ver que o resto da sociedade meio que seguiu em frente, e então os pais de crianças pequenas e as próprias crianças parecem ter sido esquecidos”, disse Becky Quinn, advogada de Nova York. Ela e o marido ficaram presos esta semana com os dois filhos e sem creche em seu apartamento de um quarto no Brooklyn.
“Primeiro recebemos a notificação no sábado de que o bebê estava fechado. Nós pensamos, ok, podemos fazer isso funcionar”, disse Quinn. “Então, no domingo, soubemos que a aula da criança de 3 anos estava fechada. Eu apenas ri naquele momento.”
Tanto ela quanto o marido podem trabalhar remotamente, um privilégio que ela reconheceu que nem todos têm. E seus chefes têm sido compreensivos, ela disse. Mas ainda tem sido difícil.
A convergência de fechamentos repetidos de creches e salas de aula com a percepção de que uma vacina para crianças ainda pode demorar muitos meses forçou muitos pais a fazer escolhas desconfortáveis, principalmente as mulheres.
Aria Carter, que mora na zona rural de Vermont, desistiu de seu trabalho como diretora de admissões de uma escola por causa de dificuldades com os cuidados infantis. Agora ela lê avaliações psicológicas para admissões, um papel que ela pode fazer em horários estranhos ou enquanto seu filho de 1 ano está cochilando e seu filho de 4 anos está na escola.
“Não consigo colocá-lo na creche, não há espaço”, disse Carter sobre seu filho. “Não tenho família onde moro. É difícil.” Mas ela acrescentou que a disseminação da variante Omicron significava que ela não se sentiria confortável em colocá-lo na creche de qualquer maneira, e que ela havia aproveitado seu tempo em casa com ele.
Shaneka Adewuyi, administradora do Departamento de Polícia de Tulsa, disse que a certa altura sua creche fechou por seis semanas devido a um aumento nos casos. O desafio de fazer malabarismos com duas crianças pequenas, de 1 e 2 anos, junto com uma menina de 9 anos na escola virtual, além de seu trabalho, é suficiente para levar Adewuyi às lágrimas.
“Isso afeta minha saúde mental”, disse ela. “Mas os bebês precisam comer, precisam ser embalados para dormir, precisam trocar a fralda.”
Para alguns pais, a anormalidade da pandemia começou com gestações consumidas pela preocupação com os efeitos da infecção ou das vacinas. As rotinas foram alteradas por tanto tempo que muitos de seus filhos nunca experimentaram, ou não conseguem mais se lembrar, como as coisas eram antes de uma vida de quarentenas e máscaras.
Abercrombie, 39, disse que ficou surpreso quando seu filho de 4 anos, Andy, não quis brincar com outras crianças em um parquinho. “Ele disse que eles podem ter a doença”, lembrou Abercrombie. “Como é isso, crescer se você acha que outras crianças podem lhes dar a doença?”
As vacinas, uma parte fundamental da resposta federal à pandemia, provaram ser um desafio para crianças pequenas. Embora as vacinas já estejam disponíveis para crianças de 5 anos ou mais, os pais de crianças de 4 anos ou menos podem ter que esperar meses a mais por uma vacina que funcione.
Mesmo quando estão disponíveis, muitos pais podem optar por não dá-los a seus filhos pequenos. As taxas de vacinação continuam muito baixas — menos de 20 por cento — entre o grupo elegível mais jovem, crianças de 5 a 11 anos.
As crianças pequenas correm muito menos risco de ficarem gravemente doentes após uma infecção por coronavírus quando comparadas aos adultos, disseram os médicos. Embora as hospitalizações tenham aumentado para crianças, os números gerais permanecem muito baixos.
Em Austin, no Texas, Kyle e Tasha Countryman contam-se entre os sortudos: ambos têm empregos mais ocupados do que nunca – em construção e venda de móveis – e a creche para onde enviam seus filhos, de 1 e 2 anos, fechou algumas aulas apenas algumas vezes durante a pandemia.
Eles foram muito cautelosos enquanto a Sra. Countryman, 36, estava grávida. “Nenhum de nós queria ficar doente antes do meu parto”, disse ela. Agora, ela disse, seu objetivo é dar às crianças uma vida o mais normal possível. Isso significa ver familiares, amigos e primos e sair para lugares onde não são necessárias máscaras.
“Fazemos isso para que nossos filhos possam ver os rostos de outras crianças”, disse Countryman. “Eu não quero ir a alguns desses lugares fechados se for muito ‘Fique aqui e todo mundo use máscaras’. Esses não são os lugares que estamos procurando ativamente para passar nosso tempo. Vamos a mais restaurantes, cervejarias, atividades que podemos fazer lá fora.”
Ela disse que ela e o marido não se sentiriam à vontade para receber uma vacina contra o coronavírus para seus filhos imediatamente e gostariam de garantir que qualquer risco de efeitos colaterais não superasse os benefícios.
Para Schulte, cujos dois filhos participaram do teste da vacina da Pfizer, a promessa de uma nova vacina deu lugar a mais espera.
“Eles já nos disseram que precisaremos voltar para uma terceira dose porque não gerou uma resposta imune suficiente”, disse ela.
“Esperávamos que agora saberíamos que um de nossos filhos estava totalmente vacinado e poderíamos seguir em frente”, disse ela. “Teria sido bom, mas um julgamento é um julgamento.”
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