Durante meses, o ex-presidente Donald J. Trump resmungou baixinho para amigos e visitantes de sua mansão em Palm Beach sobre um centro de poder republicano rival em outra mansão da Flórida, cerca de 400 milhas ao norte.
O governador Ron DeSantis, um homem que Trump acredita ter colocado no mapa, tem agido muito menos como um acólito e mais como um futuro concorrente, reclama Trump. Com suas ações subindo rapidamente no partido, o governador visivelmente se absteve de dizer que ficaria de lado se Trump concorrer à indicação republicana para presidente em 2024.
“As palavras mágicas”, disse Trump a vários associados e conselheiros.
Esse ressentimento de longa data explodiu na opinião pública recentemente em uma disputa sobre um tópico aparentemente não relacionado: as políticas de Covid. Depois que DeSantis se recusou a revelar seu histórico completo de vacinação contra a Covid, o ex-presidente reconheceu publicamente que havia recebido um reforço. Na semana passada, ele pareceu atacar DeSantis ao criticar os políticos “covardes” que se esquivam da pergunta por medo da reação dos céticos das vacinas.
DeSantis reagiu na sexta-feira, criticando a forma como Trump lidou com a pandemia e dizendo que lamenta não ter sido mais direto em suas queixas.
As idas e vindas expuseram até que ponto os republicanos mudaram para a direita na política de coronavírus. As dúvidas que Trump amplificou sobre a experiência em saúde pública só aumentaram desde que ele deixou o cargo. Agora, sua defesa das vacinas – mesmo que muitas vezes moderada e quase sempre com a ressalva no mesmo fôlego que ele se opõe a mandatos – o colocou estranhamente fora de sintonia com os elementos linha-dura da base de seu partido e abriu uma abertura para um rival. .
Mas o fato de ser DeSantis – um membro leal da corte de Trump – empunhando a faca aumentou a tensão.
Em sua essência, a disputa equivale a um substituto para o desafio mais amplo que os republicanos enfrentam no início das eleições de meio de mandato. Eles são liderados por um ex-presidente derrotado que exige fidelidade total, não tolera críticas e está determinado a farejar, e depois apagar, qualquer ameaça ao seu controle do partido.
Isso inclui DeSantis, de 43 anos, que disse a amigos que acredita que a expectativa de Trump de dobrar o joelho é pedir demais. Essa recusa criou um choque de gerações e um teste de lealdade na capital de fato do Partido Republicano de hoje, observado por republicanos de outros lugares que chegaram ao poder na cola de Trump.
Já, figuras do partido estão tentando acalmar as coisas.
“Eles são os dois líderes mais importantes do Partido Republicano”, disse Brian Ballard, um lobista de longa data da Flórida com conexões com os dois homens, prevendo que Trump e DeSantis “serão amigos pessoais e políticos pelo resto de suas carreiras”. .”
Os assessores de Trump também tentaram reprimir perguntas sobre as frustrações do ex-presidente, para não elevar DeSantis.
Ainda assim, Trump não escondeu seus preparativos para uma terceira candidatura à Casa Branca. E embora DeSantis, que está concorrendo à reeleição este ano, não tenha declarado seus planos, acredita-se que ele esteja de olho na presidência.
O Sr. Trump e seus assessores estão atentos A fadiga cada vez mais pública dos republicanos com o drama que segue Trump. As falsas alegações do ex-presidente sobre fraude nas eleições de 2020 – que DeSantis não contestou – e seu papel nos eventos que levaram ao motim de 6 de janeiro no Capitólio fizeram alguns republicanos procurarem um novo começo.
DeSantis é frequentemente o primeiro nome que os republicanos citam como um possível candidato ao estilo de Trump sem o nome de Trump.
“DeSantis seria um candidato formidável em 2024 na pista de Trump se Trump não concorresse”, disse Dan Eberhart, um doador republicano. “Ele é Trump, mas um pouco mais inteligente, mais disciplinado e brusco sem ser muito brusco.”
Notavelmente, Trump, um estudante de longa data de carisma e apelo de massa, bem como um ávido leitor de pesquisas, se absteve até agora de atacar publicamente DeSantis, que é um distante, mas poderoso, segundo nas pesquisas do Partido Republicano de 2024. campo. Sua contenção é uma ruptura com a zombaria e o bullying que ele costuma usar para atacar os republicanos que considera vulneráveis. Trump não fez referência ao governador em um comício no Arizona no sábado.
DeSantis tem US$ 70 milhões no banco para sua reeleição, um cofre de guerra que ele abasteceu com a ajuda da base republicana e da classe de doadores. Ele elevou seu perfil nos mesmos espaços que Trump já dominou. O governador é onipresente na Fox News, onde é rotineiramente recebido com o tipo de softball que uma vez se voltou contra Trump. E ele frequentemente se mistura com a bem bronzeada comunidade de doadores republicanos perto da casa de inverno do ex-presidente no sul da Flórida.
Isto nem sempre foi desse jeito.
DeSantis era um congressista pouco conhecido da Flórida em 2017, quando Trump, então presidente, o viu na televisão e ficou muito interessado. DeSantis, um veterano militar formado na Ivy League e defensor de fala mansa do novo presidente, era exatamente o que Trump gostava em um político.
Não demorou muito para que Trump abençoou a candidatura de DeSantis a governador e enviou funcionários para ajudá-lo, levando o legislador à vitória sobre um rival mais conhecido pela indicação do partido.
DeSantis sobreviveu às eleições gerais e muitas vezes governou em um estilo que espelha seu patrono, cortando a esquerda e brigando com a mídia. Mas isso por si só não aplaca Trump. Assim como outros republicanos que ele endossou, o ex-presidente parece ter uma espécie de participação acionária em DeSantis – e acredita que ele deve dividendos e deferência.
“Olha, eu ajudei Ron DeSantis em um nível que ninguém jamais viu antes”, disse Trump em uma entrevista para o próximo livro, “Insurgency”, sobre a virada para a direita do Partido Republicano, pelo repórter do New York Times Jeremy W .Peters. Trump disse acreditar que DeSantis “não teve chance” de vencer sem sua ajuda.
A expectativa do ex-presidente de deferência de DeSantis é um lembrete para outros republicanos de que o endosso de Trump tem um preço, uma demanda que pode ser particularmente importante se ele concorrer novamente e tiver uma série de legisladores republicanos em dívida.
Às vezes, Trump tentou reavivar seu relacionamento com DeSantis. Ele sugeriu que o governador seria uma escolha forte para vice-presidente. Um namoro semelhante ajudou a ganhar a deferência de outros rivais em potencial. Mas o Sr. DeSantis não cedeu.
“Eu me pergunto por que o cara não diz que não vai concorrer contra mim”, disse Trump a vários associados e assessores, que falaram sob condição de anonimato para descrever conversas privadas.
Trump começou os recentes contratempos atacando a recusa do governador em reconhecer se ele havia recebido uma injeção de reforço do Covid-19.
“A resposta é ‘sim’, mas eles não querem dizer isso porque são covardes”, disse Trump em entrevista à televisão neste mês, referindo-se apenas a “políticos”, mas claramente aludindo a DeSantis. “Você tem que dizer – quer você tenha ou não, diga.”
A resposta de DeSantis veio na sexta-feira em uma entrevista no podcast conservador “Ruthless”. Falando em frente a uma audiência pessoal perto de São Petersburgo, na Flórida, o governador disse que um de seus maiores arrependimentos não foi se opor vigorosamente aos pedidos de bloqueio de Trump quando o coronavírus começou a se espalhar pela primeira vez na primavera de 2020.
“Sabendo agora o que sei na época, se isso fosse uma ameaça antes, eu teria falado muito mais alto”, disse DeSantis. O governador disse que estava “dizendo a Trump ‘parar os voos da China'”, mas argumentou que nunca pensou no início de março de 2020 que o vírus “levaria a bloquear o país”.
DeSantis então agiu rapidamente para culpar o Dr. Anthony S. Fauci, que aconselhou Trump sobre a resposta do país à Covid, um alvo muito mais seguro para os conservadores.
O ex-presidente não respondeu imediatamente. Sem uma conta no Twitter, suas réplicas de gatilho tornaram-se menos frequentes. Um porta-voz de Trump também não respondeu aos pedidos de comentários. Um assessor de DeSantis se recusou a comentar.
DeSantis, no entanto, tocou em uma questão delicada, uma das poucas em que Trump está à esquerda dos radicais de seu partido: a eficácia da vacina e a deferência aos conselhos de especialistas em saúde pública sobre como conter a propagação do vírus.
Trump começou a disparar tiros de advertência contra DeSantis e outros aspirantes a republicanos, sinalizando que pretende defender as vacinas que seu governo ajudou a desenvolver. Em entrevista a Candace Owens, uma personalidade da mídia de direita, o ex-presidente disse que “a vacina funcionou” e descartou as teorias da conspiração. “As pessoas não estão morrendo quando tomam a vacina”, disse ele.
DeSantis, no entanto, está muito mais ansioso para se concentrar em sua resistência às restrições do Covid-19, passadas e presentes, do que defender a vacinação e as doses de reforço.
Notavelmente, em seu comício no sábado, Trump não promoveu vacinas e criticou os chamados “bloqueios” da Covid.
Os antagonistas mais barulhentos de Trump provavelmente continuarão a alimentar a tensão entre os dois homens. Ann Coulter, a comentarista conservadora que se desentendeu com o ex-presidente, ficou encantada com a confusão desta semana.
“Trump está exigindo saber o status de reforço de Ron DeSantis, e agora posso revelá-lo”, escreveu Coulter no Twitter. “Ele era um incentivador leal quando Trump concorreu em 2016, mas depois soube que nosso presidente era um mentiroso e vigarista cuja fraude era permanente.”
Em um e-mail, Coulter, ela mesma residente na Flórida em meio período, colocou um ponto mais delicado sobre o que torna a ascensão de DeSantis inquietante para o ex-presidente. “Trump acabou”, escreveu ela. “Vocês deveriam parar de ficar obcecados por ele.”
Jeremy W. Peters contribuiu com reportagem.
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