SHEKVETILI, Geórgia – Nos últimos cinco anos, as pessoas na Geórgia testemunharam um espetáculo surreal: árvores gigantescas e centenárias flutuando no Mar Negro.
Imponentes magnólias, tulipas e outras espécies magníficas deslizavam na superfície da água, seus galhos poderosos se espalhavam em uma procissão que parecia ao mesmo tempo poética e delirante.
As árvores, montadas em barcaças empurradas por rebocadores, estavam a caminho de serem replantadas em um parque construído por um bilionário excêntrico e ex-primeiro-ministro, Bidzina Ivanishvili – um homem que muitos georgianos acreditam que ainda exerce um poder político substancial, apesar de dizer que se aposentou para se concentrar na filantropia.
Mais de 200 árvores chegaram ao parque no total, escavadas do solo nas aldeias empobrecidas e nas densas florestas da Geórgia, uma pequena nação no Cáucaso. O Sr. Ivanishvili examinou pessoalmente a maioria das escolhas.
Cerca de metade foi transportada para o parque nas barcaças e outra metade transportada por caminhões. Os leitos dos rios foram alargados e os trens tiveram que parar para abrir caminho para eles, o que os georgianos aproveitaram como evidência de sua capacidade contínua de mover funcionários com a mesma impunidade que faz com as árvores.
Aberto ao público no verão de 2020, o parque de Ivanishvili é uma rara manifestação pública de sua presença opaca, mas esmagadora, na Geórgia.
Ele não tem um papel oficial no governo, mas seus críticos dizem que Ivanishvili, 65, ainda tem grande influência nos bastidores.
“O poder está concentrado nas mãos de um homem, e é claro que é Bidzina”, disse um ex-aliado, Giorgi Gakharia, que renunciou ao cargo de primeiro-ministro em fevereiro, dizendo que o controle do bilionário se tornou muito sufocante.
O Parque Dendrológico Shekvetili, na costa do Mar Negro da Geórgia, reflete os gostos extravagantes de Ivanishvili, com seu layout sinuoso – centrado em torno de um lago cheio de flamingos cor-de-rosa, pelicanos e outros pássaros exóticos – tendo sido projetado pessoalmente por ele, de acordo com Paata Sulaberidze, o gerente do projeto.
Uma cerca de arame separa o parque público da propriedade de Ivanishvili.
A entrada é gratuita no parque, o que lhe custou dezenas de milhões de dólares para criar, Sr. Ivanishvili disse em rara entrevista com uma revista de negócios na Geórgia.
Mas os sinais declarando esta propriedade privada estão por toda parte. Câmeras de CFTV são instaladas por toda parte e detectores de movimento ficam na frente de cada árvore. Olhe, mas não ouse tocar. E essa mensagem também vale para o gramado. Guardas com alto-falantes são rápidos em repreender os incompatíveis.
Ainda assim, muitos visitantes disseram que gostam imensamente do parque.
“Pode não estar certo, mas se essas árvores são boas aqui, por que não?” disse Nyusya Goman, 19, manicure. “Claro, ele fez isso por si mesmo primeiro”, disse ela, referindo-se a Ivanishvili. “As pessoas dizem que ele vem de manhã para se encher de energia emanada pelas árvores.”
Abundam as teorias sobre por que Ivanishvili é tão apaixonado por árvores. Alguns georgianos ruminam que ele é um druida que os adora.
Salomé Jashi, uma diretora de cinema georgiana, vê algo além do amor pela natureza na obsessão de Ivanishvili.
“Para mim, uma árvore flutuante era um símbolo de poder, de desejo, de querer algo a qualquer custo”, disse a Sra. Jashi, que fez um documentário sobre o projeto do parque.
O Sr. Sulaberidze, gerente do projeto, descarta tal conjectura. Seu chefe, ele disse, “simplesmente adora árvores”.
Muitos georgianos dizem que admiram Ivanishvili pelo acesso gratuito ao seu parque, que recebeu mais de 1,5 milhão de visitantes até agora, e por seu trabalho filantrópico, incluindo o pagamento de bolsas a artistas e poetas da Geórgia.
“As pessoas não percebem que ele ajudou tantos na Geórgia”, disse Rostom Bolkvadze, empresário de Batumi, a cidade turística próxima, que visitou o parque.
Os oponentes políticos de Ivanishvili, no entanto, o comparam a um senhor feudal, que borrifa pequenas gotas de riqueza nas pessoas para comprar sua boa vontade.
E eles insistem que sua aposentadoria é uma ficção. “Ele está longe de ser visto, mas a verdade é que ele está presente em todos os lugares”, disse Armaz Akhvlediani, membro do Parlamento da Geórgia.
Sr. Ivanishvili fez sua fortuna na Rússia, onde montou um império metalúrgico e bancário durante a caótica transição pós-soviética. Sua riqueza atualmente estimado em US $ 6 bilhões, uma quantia que excede o orçamento do estado da Geórgia para 2021.
Muitos georgianos especulam que o Kremlin nunca teria permitido que tamanha riqueza deixasse o país, a menos que estivesse confiante de que o dinheiro seria usado para comprar influência na Geórgia, um país estrategicamente importante que luta para preservar sua independência contra as ambições de grande potência da vizinha Turquia. e Rússia.
Um dos críticos mais ferozes de Ivanishvili é o ex-presidente da Geórgia, Mikheil Saakashvili. Depois de passar anos no exterior, Saakashvili fez um retorno dramático e surpreendente ao país em setembro e atualmente está detido por abuso de poder e outras acusações que ele nega.
Saakashvili, que tentou distanciar a Geórgia de seu passado soviético durante sua presidência, chama a si mesmo de “prisioneiro de Putin” e afirma que Ivanishvili é o lacaio do Kremlin.
Mas Giorgi Khelashvili, um membro do Parlamento do partido Georgian Dream, fundado por Ivanishvili, argumentou que a aposentadoria foi sincera.
“Sua ideia era deixar o sistema e ele queria deixar para o governo um sistema que cuidasse disso e ele simplesmente se afastasse”, disse Khelashvili.
Os representantes do Sr. Ivanishvili negaram vários pedidos de entrevista para este artigo.
Se seu papel agora é obscuro, Ivanishvili já desempenhou um papel muito aberto e proeminente no cenário político emocionalmente tenso da Geórgia, onde a atitude de um candidato em relação à Rússia é examinada pelos eleitores.
Como líder de uma coalizão de partidos políticos, ele venceu as eleições parlamentares de 2012 e serviu como primeiro-ministro de outubro de 2012 a novembro de 2013, período em que perseguiu as aspirações europeias e da OTAN da Geórgia, mas também tentou ser pragmático com Moscou.
Sua coalizão fez campanha em oposição a Saakashvili, então presidente, cuja derrota do partido o levou a renunciar e logo deixar o país.
Como visto este mês nos protestos mortais no Cazaquistão, a transferência de poder em muitas das ex-repúblicas soviéticas tem sido muitas vezes caótica e violenta. Os partidários de Ivanishvili apontam para sua decisão de renunciar voluntariamente ao cargo de primeiro-ministro depois de um ano como prova de que ele dificilmente tem fome de poder.
Por enquanto, Ivanishvili parece mais interessado em seus hobbies excêntricos, que às vezes se manifestaram durante seu período como primeiro-ministro.
Akhvlediani, o legislador, que em 2013 trabalhou de perto com Ivanishvili como presidente de seu partido político, mas desde então teve uma briga, lembrou como em uma visita oficial estrangeira a Estrasburgo, Ivanishvili estava mais interessado na cidade zoo, onde comprou ovos de cegonha para levar para casa.
Embora a paixão por árvores possa parecer inofensiva, esse não é necessariamente o caso quando um bilionário poderoso é o fisgado.
Quando Toby Kiers, professor de biologia evolutiva da Universidade Vrije, em Amsterdã, soube do empreendimento de Ivanishvili de arrancar árvores antigas, ela disse que sentiu dor física.
“Por centenas de anos, essas árvores antigas cultivam seus ecossistemas subterrâneos únicos, incluindo vastas redes de fungos que sustentam a árvore desde que era uma pequena muda”, disse Kiers, que pesquisa como as árvores estão conectadas. “Quando uma árvore é arrancada, esse sistema de suporte à vida é arrancado do solo, deixando para trás um terreno baldio estéril.”
Para Valentina Slobodenyuk, o que restou foi uma vista do mar que havia sido bloqueada pela sequoia gigante e ginkgo biloba que Ivanishvili levou para seu parque.
As árvores desempenharam um papel significativo em sua vida, disse ela, com a sequoia fornecendo abrigo bem-vindo durante as tempestades. A Sra. Slobodenyuk agora visita as árvores em sua nova casa.
“Sinto muita falta deles”, disse ela.
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