Omicron é realmente bom em infectar pessoas e fazê-lo rapidamente. Tão rápido, de fato, que quando você ler isso, é provável que os casos já tenham atingido um pico em sua vizinhança.
Enquanto alguns países estão experimentando uma rápida queda nos casos, não está claro quão suave será a descida do aumento da Omicron em outros. Alguns lugares podem continuar a apresentar picos de casos mesmo após picos ou platôs iniciais.
Dito isso, a disseminação extraordinária da Omicron provavelmente terá consequências importantes para o futuro da pandemia. Ao infectar um grande número de pessoas rapidamente, também está gerando imunidade rapidamente. E isso conta para tornar o Covid-19 uma doença mais gerenciável, já que as camadas de imunidade podem fornecer proteção contra futuras ondas e variantes. Isso será pouco conforto para as pessoas que sofrem de doenças graves ou piores neste inverno, mas significa que depois da onda Omicron, as coisas serão diferentes.
Omicron se espalhou em um ritmo recorde e as consequências foram graves para um sistema de saúde exausto. À medida que as faixas etárias mais velhas são infectadas, as coisas podem se deteriorar ainda mais, mas a situação ainda é muito melhor do que se as pessoas já não tivessem acumulado alguma imunidade contra o Covid.
Dados de cientistas na Grã-Bretanha e na África do Sul sugerir que quanto mais experiência o sistema imunológico das pessoas tiver em lidar com o coronavírus, mais protegidos estarão.
Cada exposição, seja ao vírus ou a uma vacina, reduz a probabilidade de doenças graves nas subsequentes. Isso porque cada vez que nosso sistema imunológico “vê” as proteínas de pico do lado de fora do coronavírus, que é o alvo de todas as vacinas em uso, eles respondem melhor a elas. As infecções ficam menos graves, em média, ao longo do tempo, não apenas porque o vírus está mudando, mas porque nossos corpos estão melhorando em lidar com ele.
Não há garantia de que esse padrão continuará. A imunidade pode diminuir e o vírus pode evoluir para evitar a proteção. Mas todas as evidências que os cientistas viram até hoje indicam que a proteção contra doenças graves continua se sustentando. Se isso continuar, a próxima rodada com o vírus (e haverá uma próxima rodada) poderá ser atenuada, o que significa que o impacto será menos significativo para os cuidados de saúde.
Parte desse efeito já está em jogo. Você já deve ter ouvido falar que o Omicron é menos severo que o Delta. Isso parece estar correto, mas uma vez que o papel da imunidade na prevenção de doenças graves é considerado, não é uma diferença tão grande. A diferença entre casos e mortes durante o surto de Omicron nos Estados Unidos e em outros lugares provavelmente se deve à proteção da imunidade anterior. As pessoas na África do Sul, por exemplo, provavelmente sofreram doenças menos graves da Omicron porque muitos foram infectados com Delta.
Nem todos estão igualmente protegidos. Embora a imunidade adquirida de uma infecção anterior seja benéfica para prevenir doenças futuras, não é tão benéfica quanto quando combinada com a vacinação. Para pessoas não vacinadas sem imunidade ao vírus, o Omicron ainda pode causar doença grave. Muitas pessoas nos Estados Unidos não são vacinadas. O número de americanos que receberam doses de reforço também é muito menor do que deveria, especialmente para pessoas mais velhas e vulneráveis. Isso pode ser em parte porque a situação nos Estados Unidos parece pior do que em países como a Grã-Bretanha.
Para ter uma ideia disso, compare os dados recentes de mortalidade da Grã-Bretanha com os de Massachusetts. A população da Grã-Bretanha é cerca de 10 vezes maior que a do estado. A Grã-Bretanha está relatando uma média de cerca de 260 mortes por dia por Covid-19 e subindo. Massachusetts está relatando cerca de 50 mortes por dia, o que significa que o estado tem cerca de duas vezes mais mortes per capita do que a Grã-Bretanha. Não por coincidência, as pessoas em Massachusetts são menos propensas a receber doses de reforço do que as pessoas na Grã-Bretanha.
A imunidade que o Omicron deixará para trás pode ser um grande passo para tornar o Covid uma doença gerenciável, fornecendo mais proteção contra futuros surtos e variantes.
Mas a imunidade gerada pela Omicron não vai levar à extinção do vírus. As pandemias não terminam com o vírus vencido, um desfile de fitas e um banner proclamando “missão cumprida”. Em vez de o vírus desaparecer, a natureza da doença causa mudanças a um ponto em que as pessoas o consideram um risco tolerável, e as pessoas discordam sobre o que isso significa. Neste momento, em muitos estados, o número de internações ultrapassou o pico do inverno passado e há cerca de 2.000 mortes todos os dias. Isso é aceitável?
Ninguém deve afirmar com confiança que o Omicron sinaliza o fim da pandemia, mas devemos estar confiantes de que futuros surtos de infecções, seja com Omicron ou qualquer variante que venha a seguir, deixarão menos de nós gravemente doentes do que antes. Isso não quer dizer que a taxa de doenças graves seja a única medida que importa. Não houve tempo suficiente para determinar a contribuição da Omicron para o longo Covid, por exemplo. E o estrago que a Omicron semeou não é trivial – estamos vendo os efeitos em hospitais sobrecarregados e escolas fechadas.
Dias muito melhores podem estar por vir. Mas, como o mundo aprendeu nos últimos dois anos, apenas tolos com memória curta fazem promessas em uma pandemia.
William Hanage é epidemiologista da Harvard TH Chan School of Public Health e codiretor do Center for Communicable Disease Dynamics.
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