CHIAYI, Taiwan – Quando Li Yuan-hsin, uma professora de ensino médio de 36 anos, viaja para o exterior, as pessoas geralmente assumem que ela é chinesa.
Não, ela diz a eles. Ela é taiwanesa.
Para ela, a distinção é importante. A China pode ser a terra de seus ancestrais, mas Taiwan é onde ela nasceu e foi criada, um lar que ela define tanto por suas montanhas verdejantes e movimentados mercados noturnos quanto por sua robusta democracia. No ensino médio, ela havia plantado uma bandeirinha azul em sua mesa para mostrar apoio ao seu candidato político preferido; desde então, ela votou em todas as eleições presidenciais.
“Eu amo esta ilha”, disse Li em uma entrevista. “Adoro a liberdade daqui.”
Bem mais de 90% do povo de Taiwan tem suas raízes na China continental, mas, mais do que nunca, eles estão adotando uma identidade distinta daquela de seu vizinho governado pelos comunistas. O autoritarismo estridente de Pequim – e sua reivindicação sobre Taiwan – apenas solidificou a identidade da ilha, agora central para uma disputa que transformou o Estreito de Taiwan em um dos maiores focos potenciais da Ásia.
Para Pequim, o esforço de Taiwan para se distinguir do continente representa um obstáculo perigoso aos esforços do governo chinês para persuadir ou coagir Taiwan a entrar em sua órbita política. O líder da China, Xi Jinping, alertou em outubro contra a tendência que vê como secessão: “Aqueles que esquecem sua herança, traem sua pátria e procuram dividir o país não terão um bom fim”.
A maioria dos residentes de Taiwan não está interessada em ser absorvida por uma China governada pelos comunistas. Mas eles também não estão pressionando pela independência formal da ilha, preferindo evitar o risco de guerra.
Deixa os dois lados em um perigoso impasse. Quanto mais arraigada a identidade de Taiwan se torna, mais Pequim pode se sentir compelida a intensificar sua campanha militar e diplomática para pressionar a ilha a respeitar sua reivindicação de soberania.
A Sra. Li está entre mais de 60 por cento dos 23 milhões de habitantes da ilha que se identificam apenas como taiwaneses, três vezes a proporção em 1992, de acordo com pesquisas do Centro de Estudos Eleitorais da Universidade Nacional de Chengchi, em Taipei. Apenas 2% se identificaram como chineses, abaixo dos 25% de três décadas atrás.
Parte da mudança é geracional – sua avó de 82 anos, Wang Yu-lan, por exemplo, está entre essa minoria cada vez menor.
Para Wang, que fugiu do continente décadas atrás, ser chinesa é celebrar suas raízes culturais e familiares. Ela pinta paisagens clássicas com tinta chinesa e as exibe nas paredes de sua casa. Ela passa horas praticando o erhu, um instrumento tradicional chinês de duas cordas. Ela conta histórias de uma terra tão querida que seus avós trouxeram um punhado de terra com eles quando partiram. Ela ainda se pergunta o que aconteceu com as barras de ouro e prata que eles enterraram sob uma cama de tijolos aquecida em Pequim.
A Sra. Wang tinha nove anos quando desembarcou em Taiwan em 1948, parte dos cerca de um milhão de chineses que se retiraram com os nacionalistas durante a Guerra Civil da China com os comunistas. A ilha fica a cerca de 160 quilômetros da costa sudeste da China, mas para muitos dos recém-chegados, parecia outro mundo. Os colonos chineses que estavam lá há séculos – e eram a maioria – falavam um dialeto diferente. Os primeiros moradores da ilha chegaram há milhares de anos e eram mais próximos dos povos do Sudeste Asiático e do Pacífico do que dos chineses. Os europeus estabeleceram entrepostos comerciais na ilha. Os japoneses a governaram por 50 anos.
A Sra. Wang e os outros exilados viviam em vilarejos designados para oficiais militares “continentais” e suas famílias, onde o aroma da culinária de Sichuan com pimenta se misturou com os aromas em conserva de iguarias do sul da província de Guizhou. Todos os dias, ela e outras mulheres da aldeia se reuniam para gritar slogans como “Recupere o continente dos bandidos comunistas!”
Com o tempo, esse sonho desapareceu. Em 1971, as Nações Unidas romperam relações diplomáticas com Taipei e reconheceram formalmente o governo comunista em Pequim. Os Estados Unidos e outros países seguiriam o exemplo mais tarde, desferindo um golpe em pessoas do continente como Wang. Como ela ainda poderia alegar ser chinesa, ela se perguntou, se o mundo nem mesmo a reconhecia como tal?
“Não há mais esperança”, disse Wang se lembra de ter pensado na época.
A Sra. Wang e outros habitantes do continente que ansiavam por retornar à China sempre foram minoria em Taiwan. Mas algumas gerações depois, entre seus filhos e netos, esse desejo se transformou em medo das ambições expansivas de Pequim. Sob o comando de Xi, Pequim sinalizou sua impaciência com Taiwan de maneiras cada vez mais ameaçadoras, enviando jatos militares para zumbir em Taiwan quase diariamente.
Quando a vizinha Hong Kong explodiu em protestos contra o governo em 2019, Li, a professora, acompanhava as notícias todos os dias. Ela viu a repressão de Pequim lá e sua destruição das liberdades civis como evidência de que o partido não poderia ser confiável para manter sua promessa de preservar a autonomia de Taiwan se os lados se unificassem.
A cautela da Sra. Li só aumentou com a pandemia. Pequim continua a bloquear Taiwan de grupos internacionais, como a Organização Mundial da Saúde, um sinal claro para ela de que o Partido Comunista valoriza a política acima das pessoas. O sucesso de Taiwan no combate ao coronavírus, apesar desses desafios, a encheu de orgulho.
Assistindo às Olimpíadas de Tóquio no ano passado, Li ficou indignada com o fato de atletas de Taiwan terem que competir sob uma bandeira que não era deles. Quando eles ganharam, a música que tocava nos locais não era o hino deles. Em vez de Taiwan ou República da China, sua equipe levava o nome de Taipei Chinês.
Tomadas em conjunto, essas frustrações apenas fortaleceram a determinação de Taiwan contra o Partido Comunista Chinês. As críticas globais à China por lidar com o Covid e sua repressão em casa reacendeu um debate antigo em Taiwan sobre retirar “China” do nome oficial da ilha. Nenhuma ação foi tomada, no entanto; tal movimento de Taiwan teria sido visto por Pequim como formalizando sua independência de fato.
Para jovens como a Sra. Li, também era desnecessário. Independência para eles não é uma aspiração, é a realidade.
“Somos taiwaneses em nosso pensamento”, disse ela. “Não precisamos declarar independência porque já somos essencialmente independentes.”
Essa confiança emergente agora define a individualidade contemporânea de Taiwan, juntamente com a firme adoção da democracia pela ilha. Para muitos jovens em Taiwan, chamar a si mesmo de taiwanês é cada vez mais defender os valores democráticos – em outras palavras, não fazer parte da China governada pelos comunistas.
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Sob seu atual presidente, Tsai Ing-wen, o governo de Taiwan posicionou a ilha como uma sociedade chinesa democrática e tolerante, ao contrário do colosso do outro lado do estreito. Como Pequim aumentou sua opressão às minorias étnicas em nome da unidade nacional, o governo de Taiwan procurou abraçar os grupos indígenas da ilha e outras minorias.
Taiwan “representa ao mesmo tempo uma afronta à narrativa e um impedimento às ambições regionais do Partido Comunista Chinês”, disse Tsai no ano passado.
Muitos taiwaneses se identificam com essa postura e se uniram aos países dispostos a apoiar Taipei. Quando Pequim impôs um bloqueio comercial não oficial para punir a Lituânia por fortalecer os laços com Taiwan, as pessoas em Taiwan correram para comprar produtos especiais lituanos, como bolachas e chocolate.
A democracia não é apenas uma expressão da identidade de Taiwan – está em seu núcleo. Depois que os nacionalistas encerraram quase quatro décadas de lei marcial em 1987, tópicos anteriormente considerados tabus, incluindo questões de identidade e pedidos de independência, puderam ser discutidos. Muitos pressionaram para recuperar a língua e a cultura taiwanesa locais que foram perdidas quando os nacionalistas impuseram uma identidade chinesa continental na ilha.
Crescendo na década de 1980, Li estava vagamente ciente da divisão entre os taiwaneses e os do continente. Ela sabia que ir para a casa de seus avós “continentais” depois da escola significava comer pãezinhos de porco e bolinhos de cebolinha – comida mais pesada e salgada do que o paladar taiwanês de seus avós maternos, que a alimentavam com macarrão de arroz frito e melão amargo refogado.
Tais distinções tornaram-se menos evidentes ao longo do tempo. Muitos dos moradores de Taiwan agora se orgulham das ofertas culinárias de sua ilha, seja a clássica sopa de macarrão de carne – uma mistura de influências continentais exclusivas de Taiwan – ou o chá de leite com bolhas, uma invenção moderna.
No esforço de Taiwan para criar uma identidade distinta, as autoridades também revisaram os livros didáticos para se concentrar mais na história e na geografia da ilha do que no continente. Na escola, Li aprendeu que os colonizadores japoneses – a quem sua avó, a Sra. Wang, tantas vezes denunciava por suas atrocidades durante a guerra – foram cruciais na modernização da economia da ilha. Ela e seus colegas aprenderam sobre figuras como Tan Teng-pho, um artista local que foi uma das 28.000 pessoas mortas pelas tropas do governo nacionalista em 1947, um massacre conhecido como Incidente de 28/02.
Agora, à medida que a China sob o comando de Xi se tornou mais autoritária, o abismo político que a separa de Taiwan parece cada vez mais intransponível.
“Depois que Xi Jinping assumiu o cargo, ele supervisionou a regressão da democracia”, disse Li. Ela citou a decisão de Xi em 2018 de abolir os limites de mandato na presidência, abrindo caminho para que ele governe indefinidamente. “Senti então que a unificação seria impossível.”
A Sra. Li aponta para os controles de Pequim sobre discurso e dissidência como antitéticos a Taiwan.
Ela compara a Praça da Paz Celestial em Pequim, que visitou em 2005 como estudante universitária, com os espaços públicos de Taipei. Na capital chinesa, câmeras de vigilância pairavam em todas as direções enquanto policiais armados observavam a multidão. Seu guia aprovado pelo governo não fez menção à brutal repressão do Partido Comunista em 1989 contra manifestantes pró-democracia que ela havia aprendido quando estudante do ensino médio em Taiwan.
Ela pensou na Liberty Square em Taipei, em comparação, uma vasta praça onde as pessoas costumam se reunir para tocar música, dançar, fazer exercícios e protestar.
“Depois daquela viagem, passei a valorizar muito mais Taiwan”, disse Li.
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