MCALLEN, Texas – Depois que milhares de migrantes cruzaram para Del Rio, Texas, no ano passado e sobrecarregaram as autoridades, o governador Greg Abbott ordenou que milhares de tropas da Guarda Nacional fossem para a fronteira, expandindo drasticamente seu papel em uma missão conhecida como Operação Lone Star.
Para a maioria dos convocados, o serviço era obrigatório, veio em cima da hora e passou de uma viagem de alguns meses para uma missão de um ano para uma missão que Abbott disse ser necessária para impedir a migração ilegal, o contrabando de pessoas e o tráfico de drogas. .
Mas muitos mandados para a fronteira se queixaram de mau planejamento, problemas de pagamento e falta de equipamentos básicos, como roupas de inverno para o frio ou estetoscópios para médicos. Houve surtos de Covid em bases criadas às pressas, onde dezenas de soldados se aglomeram em quartéis móveis tão apertados que os comandantes os chamam de “reboques submarinos”.
Centenas pediram isenção, por causa da duração incerta da missão e das perturbações que ela criaria para suas famílias, e foram negadas. Em alguns casos, foram emitidos mandados de prisão para aqueles que não se apresentaram para cumprir o dever.
“Isso é simplesmente ridículo, você está brincando com a minha vida e a vida da minha família”, disse Hugo Brito, um veterano de 20 anos da guarda que disse que decidiu se aposentar por causa da ativação da fronteira.
As queixas levaram mais de uma dúzia de membros democratas do Congresso do Texas para pedir uma investigação da missão de fronteira pelo inspetor-geral da guarda, e atraiu críticas dos adversários republicanos de Abbott nas primárias, incluindo Allen West, ex-oficial do Exército e ex-presidente do Partido Republicano do Texas, e Beto O’Rourke, o mais proeminente candidato democrata a governador.
Abbott fez de sua abordagem de lei e ordem na fronteira uma peça central de sua campanha, anunciando oficialmente sua candidatura à reeleição este mês em McAllen, uma cidade fronteiriça predominantemente hispânica que teve um grande número de travessias de imigrantes. Seu primeiro anúncio de televisão, patrocinado pelo National Border Patrol Council, começou a ser exibido nesta semana e destacou o destacamento da Guarda Nacional.
“O Texas não teve escolha a não ser intensificar e enfrentar essa crise após a inação do presidente Biden e dos democratas do Congresso”, disse Nan Tolson, porta-voz do governador, em resposta a perguntas sobre a problemática missão na fronteira. “O Texas fará o que for preciso para proteger nossa fronteira sul e proteger os texanos na ausência do presidente Biden.”
O general encarregado da missão, Brig. General Monie R. Ulis, recentemente respondeu às preocupações dos membros da guarda sobre equipamentos, pagamento e planejamento com uma carta, reconhecendo que havia “ainda inúmeras questões salariais” e que a hospedagem se mantinha “austera”.
Ele disse que após um número recorde de travessias ilegais, Abbott foi “forçado a declarar estado de emergência”, o que autorizou a mobilização da guarda para apoiar a polícia estadual na fronteira. Até o momento, disse ele, a presença deles impediu que as drogas cruzassem a fronteira e ajudou a alertar as autoridades federais sobre dezenas de milhares de imigrantes ilegais.
A ativação da Guarda Nacional no Texas – alguns dos quais cerca de 24.000 membros estiveram envolvidos na resposta à pandemia – deve custar ao estado US$ 2 bilhões este ano, disse uma porta-voz do Departamento Militar do Texas.
Como parte da missão, membros da guarda criaram postos de observação – geralmente compostos por soldados com um Humvee – ao longo da fronteira, uma presença destinada a impedir travessias ilegais. Eles também ajudaram autoridades locais e agentes de fronteira com apreensões.
Ainda assim, para muitos que estão engajados nela, a missão apareceu ad hoc, mal definida e politicamente motivada, de acordo com entrevistas com 10 atuais e ex-membros da guarda, uma revisão de documentos internos e uma gravação de quase duas horas de prefeitura, liderada por comandantes seniores na semana passada, obtida pelo The Times.
“Estamos tendo que construir em voo”, disse o major-general Charles Aris durante a prefeitura com comandantes e sargentos, e confirmado por mensagem de texto. “Estou um pouco esperançoso de que talvez em novembro tenhamos um controle sobre isso e possa diminuir, e talvez antes. Mas agora eu não estou planejando isso.”
Uma recente pesquisa de moral dos membros da Guarda do Texas designados para a Operação Lone Star, realizada pela SurveyMonkey, trouxe à tona preocupações sobre pagamentos atrasados ou incorretos e moradia precária, bem como dúvidas sobre o objetivo de suas implantações.
Mesmo para soldados veteranos, incluindo aqueles com experiência militar no exterior, o deslocamento forçado e rápido parece estar em desacordo com a natureza do trabalho.
“Tudo o que estamos fazendo é ficar aqui embaixo”, disse um membro ativo cujo trabalho é operar um posto fixo perto de Brownsville. “Não temos nem equipamento para deter ninguém, algemas ou algo do tipo.” Como outros atualmente servindo, ele pediu anonimato para evitar uma possível disciplina por se manifestar.
Ele acrescentou: “Se alguém aparecer, pedimos que parem e esperem, chamamos a Patrulha da Fronteira. Se alguém fugir, chamamos a Patrulha da Fronteira.”
“Somos basicamente policiais de shopping na fronteira”, disse ele.
A Patrulha de Fronteira dos EUA ficou sobrecarregada com o número de travessias, mais de 1,7 milhão nas fronteiras do sudoeste no ano passado, com um ponto crítico chegando em meados de setembro, quando milhares de migrantes se amontoaram sob a ponte internacional em Del Rio, Texas.
O Sr. Abbott enfrentou uma enorme pressão política para responder.
De acordo com documentos do Estado, Abbott solicitou em setembro que 1.500 soldados se juntassem aos cerca de 500 que já haviam sido enviados para a fronteira. Mais tarde naquela mesma semana, Tucker Carlson começou a atacar Abbott em seu programa da Fox News, que é popular entre os conservadores, por não enviar mais tropas da Guarda Nacional, e nos dias seguintes convidou os adversários republicanos de Abbott em seu programa para fazer o mesmo.
Pouco depois, Abbott solicitou que outros 2.500 soldados da Guarda Nacional fossem enviados para a fronteira em outubro. O governador então apareceu no programa de Carlson naquele mês pela primeira vez e disse que 6.500 membros da guarda e soldados estaduais estavam na fronteira.
Mas a guarda do Texas não conseguiu atingir esses números apenas com voluntários. E assim a missão se tornou obrigatória. E, ao contrário de longos desdobramentos federais no exterior – onde os membros recebem meses para se preparar para suas longas ausências com seus empregos civis e famílias – os convocados tinham que se apresentar em semanas ou, em alguns casos, em alguns dias.
E a ativação foi definida para durar meses. Mais de 900 membros da guarda – estudantes, empresários, policiais, bombeiros – solicitaram isenção de dificuldades. Um quarto foi negado, de acordo com a porta-voz do departamento militar, Cel. Rita M. Holton.
O governador se recusou a dizer por quanto tempo o Texas manteria milhares de membros da Guarda Nacional ao longo da fronteira. “Parte do que vai acontecer daqui para frente depende do que o governo Biden fizer”, disse Abbott durante uma entrevista coletiva na semana passada. “Queremos que eles retornem o mais rápido possível, mas estamos tendo que responder aos fatos no local.”
O general Aris disse que os soldados podem esperar passar 365 dias na missão de fronteira e que provavelmente haverá duas “voltas” de dois anos.
“Normalmente, quando você é convocado para o serviço ativo estadual, é por um curto período de tempo, geralmente alguns dias ou semanas”, disse Jason Featherston, que se aposentou da Guarda Nacional do Exército do Texas no ano passado como seu principal membro alistado. “Para esta missão, se você tivesse um pulso quente, eles o enviariam para a fronteira. Eles não se importavam com quais eram seus problemas.”
O Sr. Featherston foi franco em sua crítica, irritado com os cortes do Estado na assistência escolar para o guarda no ano passado, quando bilhões foram alocados para a missão de fronteira.
Featherston e vários outros soldados disseram que também ficaram perturbados com pelo menos quatro suicídios recentes de guardas que foram convocados para a Operação Lone Star, embora as razões por trás dos suicídios permaneçam obscuras. Suicídios nas forças armadas representam uma crise persistente, com trauma e estresse contribuindo para números que subiu todos os anos desde 2001.
John Crutcher, um sargento da guarda de 45 anos e capitão do Corpo de Bombeiros de Dallas que atendia por Kenny, obteve permissão para atrasar temporariamente seu serviço para cuidar de sua esposa após uma cirurgia de emergência, sua filha e seu irmão… sogro, que tem síndrome de Down e morava com eles.
Ainda assim, a pressão de equilibrar sua vida familiar e seu papel de liderar outros soldados na guarda pesava sobre ele, disse sua esposa, Heather Seymour. “Ele estava pegando essas fotos da fronteira – aqui estou eu guardando este parque de trailers e essa é minha missão”, disse ela. “Nada disso fazia sentido para eles, por que era tão importante deixar suas famílias e seus empregos.”
Com sua renúncia temporária prestes a expirar, Seymour disse que seu marido ficou cada vez mais agitado. Ele lutou contra o álcool e o estresse pós-traumático por causa de seu serviço no exterior em lugares como o Afeganistão e procurou ajuda. A missão na fronteira aumentou suas lutas, disse ela.
Outro membro que pediu dispensa da missão, Joshua R. Cortez, foi encontrado morto em seu carro por um tiro autoinfligido dois dias depois que sua dispensa foi negada, mostram os registros.
“Como comandante em chefe de nossas tropas no estado do Texas, a vida de cada um deles é significativa”, disse Abbott quando perguntado durante uma entrevista coletiva na semana passada sobre os suicídios, que foram relatado pela primeira vez por Army Times. “Dito isso, precisamos entender o contexto mais amplo”, acrescentou, fornecendo estatísticas sobre suicídios entre soldados militares dos EUA.
Sr. Featherston disse que o bem-estar dos soldados estava sendo colocado em risco pela imprecisão da missão e sua aparente falta de planejamento avançado.
“Acredito que deveríamos estar na fronteira, mas você precisa dar a eles um propósito”, disse Featherston. “Muitas pessoas pensam que isso é um golpe publicitário. Por que de repente o grande empurrão?”
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