BOSTON – Promotores federais decidiram na quinta-feira retirar as acusações do governo contra Gang Chen, professor de engenharia mecânica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em um revés de alto nível para a China Initiative, um esforço do governo de quase três anos destinado a impedir os cientistas de passar tecnologia sensível para a China.
O Dr. Chen foi preso em 14 de janeiro de 2021, durante a última semana completa do presidente Donald J. Trump no cargo, e acusado de uma forma de fraude de subsídios, ocultando suas afiliações com instituições governamentais chinesas em pedidos de US $ 2,7 milhões em subsídios dos EUA Departamento de Energia em 2017. Ele se declarou inocente de todas as acusações.
Os promotores apresentaram uma moção para rejeitar essas acusações na quinta-feira, afirmando que o governo aprendeu novas informações no curso de sua investigação e “não pode mais cumprir seu ônus da prova no julgamento”. A juíza Patti B. Saris, do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Massachusetts, deve decidir sobre a moção em breve.
A prisão do Dr. Chen foi notícia de primeira página em Boston, um centro de pesquisa científica. Foi recebido com protestos de muitos colegas de Chen na academia, que disseram que os promotores haviam exagerado, borrando a linha entre violações de divulgação de concessões e crimes mais graves, como espionagem ou roubo de propriedade intelectual.
Nas últimas semanas, funcionários do Departamento de Energia disseram aos promotores que o departamento teria concedido o dinheiro do subsídio ao Dr. Chen mesmo se ele tivesse divulgado os laços chineses, questionando a base das acusações, segundo pessoas familiarizadas com o importam.
“Hoje é um grande dia”, disse o advogado do Dr. Chen, Robert Fisher. “O governo finalmente reconheceu o que sempre dissemos: o professor Gang Chen é um homem inocente. Nossa defesa nunca foi baseada em quaisquer tecnicalidades legais. Nossa defesa foi esta: Gang não cometeu nenhum dos delitos de que foi acusado. Ponto final.”
Fisher creditou testemunhas que “se apresentaram e disseram ao governo o quão mal eles entenderam os detalhes em torno da colaboração científica e acadêmica”, dizendo que “sem eles, este caso provavelmente ainda estaria em andamento”.
A medida de demissão ocorre quando o Departamento de Justiça está revisando a Iniciativa da China, um esforço lançado sob o governo Trump que foi criticado por destacar cientistas de herança chinesa e por esfriar a atmosfera para pesquisas colaborativas.
Wyn Hornbuckle, porta-voz do Departamento de Justiça, disse na semana passada que o departamento estava “revendo nossa abordagem para combater as ameaças apresentadas pelo governo da RPC”, referindo-se à China.
“Prevemos concluir a revisão e fornecer informações adicionais nas próximas semanas”, disse ele.
A iniciativa resultou em inúmeros casos de fraude de concessão contra pesquisadores acadêmicos – cerca de uma dúzia aparecem no site do departamento – e pedidos e condenações, incluindo a condenação do mês passado do químico de Harvard Charles Leiber.
Mas o primeiro caso a chegar à fase de julgamento, contra Anming Hu, professor de engenharia da Universidade do Tennessee, terminou em absolvição em setembro passado, depois que um juiz decidiu que o governo não havia apresentado provas suficientes de que Hu pretendia fraudar agencias de financiamento. O Departamento de Justiça rejeitou sete casos contra pesquisadores nos últimos meses.
O caso contra o Dr. Chen, um cidadão americano naturalizado desde 2000, é o mais proeminente a ser arquivado até hoje, tendo como alvo um cientista de elite que teve apoio robusto de sua universidade.
Em uma entrevista coletiva na manhã da prisão do Dr. Chen, Andrew E. Lelling, então promotor federal em Boston, disse que “as alegações da denúncia implicam que não se tratava apenas de ganância, mas de lealdade à China”. Joseph R. Bonavolanta, o agente especial do FBI encarregado em Boston, disse que o Dr. Chen “defraudou conscientemente e voluntariamente pelo menos US$ 19 milhões em subsídios federais”.
Quando as acusações foram apresentadas cinco dias depois, porém, elas eram mais limitadas em escopo.
O Dr. Chen foi acusado de duas acusações de fraude eletrônica, por não divulgar sete afiliações ao Departamento de Energia enquanto solicitava uma doação de US$ 2,7 milhões para estudar a condução de calor em estruturas de polímeros e em um relatório de progresso subsequente. As afiliações incluíam servir como “quarto consultor especialista no exterior” do governo chinês, “especialista em revisão” da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e consultor do Conselho de Bolsas de Estudo Chinês, entre outros.
Ele também foi acusado de não declarar uma conta bancária chinesa contendo mais de US$ 10.000 e de fazer declarações falsas a funcionários do governo em suas divulgações de subsídios.
Em conversas recentes, funcionários do Departamento de Energia disseram aos promotores que as afiliações que Chen não declarou não teriam impedido a agência de estender o dinheiro do subsídio, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto.
O caso foi apressado em seus estágios finais, que ocorreram nos dias agitados após o tumulto de 6 de janeiro e antes da posse do presidente Biden, de acordo com alguns ex-funcionários, que pediram anonimato para falar sobre um caso em andamento. A Divisão de Segurança Nacional do departamento teve cerca de 48 horas para revisar a acusação antes da prisão do Dr. Chen, incomum dada a natureza de alto perfil do caso, disseram as autoridades.
Em um comunicado, o Sr. Fisher, advogado do Dr. Chen, sócio da Nixon Peabody, disse que o cientista não reteve compromissos do governo na China.
“Ele nunca participou de um programa de talentos”, disse Fisher. “Ele nunca foi um cientista estrangeiro para Pequim. Ele revelou tudo o que deveria divulgar e nunca mentiu para o governo ou qualquer outra pessoa”.
Autoridades de Biden se reuniram com representantes dos críticos mais contundentes da Iniciativa da China, grupos de direitos humanos asiático-americanos e universidades, para discutir possíveis mudanças no programa.
Nas próximas semanas, o nome “Iniciativa China” pode ser descartado e os casos não podem mais ser agrupados como um grupo distinto, mas reabsorvidos no número de casos da Divisão de Segurança Nacional do departamento, de acordo com funcionários atuais e antigos do Departamento de Justiça. Após a discussão inicial de oferecer anistia nos casos pendentes de fraude de concessão, as autoridades estão se inclinando para resolver os casos individualmente, disseram as autoridades.
Entre aqueles que pedem ao Departamento de Justiça que recue de processos baseados em divulgações de concessões está o próprio Lelling, agora em consultório particular em Boston.
Dentro um post no LinkedIn no mês passado, ele escreveu que acreditava que a Iniciativa da China tinha a intenção de combater a espionagem, mas havia “desviado e, de algumas maneiras significativas, perdido o foco”.
“Você não quer que as pessoas tenham medo de colaboração”, disse ele em uma entrevista. “Não há dúvida de que, do lado acadêmico, a China Initiative criou um clima de medo entre os pesquisadores. Essa é uma razão pela qual o DOJ deve recuar um pouco.”
Ele acrescentou, no entanto, que os processos contra acadêmicos fizeram algum bem, levando os cientistas pesquisadores a serem muito mais transparentes sobre seu financiamento chinês.
“Se você estava procurando por dissuasão geral, isso foi alcançado em espadas – aterrorizamos toda a comunidade de pesquisa”, disse ele. “O que é dissuasão? Você não acelera porque tem medo de ser multado. A dissuasão é sobre o medo.”
Amigos e colegas dizem que a acusação teve um efeito profundo sobre o Dr. Chen, que atuou como diretor do Departamento de Engenharia Mecânica do MIT, uma posição que exigia que ele levantasse dinheiro no exterior para uma série de projetos de pesquisa universitários.
“Questionar sua lealdade é um ultraje e nos lembra de períodos sombrios da história”, dizia uma carta publicado no ano passado por 25 atuais e ex-membros do corpo docente do MIT. Ele continuou dizendo que havia “muitos professores e estudantes do MIT de origem chinesa que se sentem visados, temerosos e intimidados”.
Uma página do GoFundMe postada logo após a prisão do Dr. Chen por sua filha, Karen, arrecadou US$ 400.000 em três dias. Ela escreveu na página que os fundos não utilizados seriam doados a organizações de caridade que auxiliam outros cientistas que enfrentam processos.
“Meu pai está decidido a combater essas acusações por causa do perigo que elas representam para a comunidade acadêmica em geral e todos os sino-americanos”, escreveu ela.
Yoel Fink, professor do MIT que ajudou a organizar a campanha de redação de cartas, disse que a desistência das acusações contra o Dr. Chen “levanta questões reais sobre o uso dessas armas que demos às autoridades policiais e se o uso dessas armas é justificado”.
“Estas são armas muito potentes”, disse ele. “Qualquer um de nós, se essas armas estiverem voltadas para você, você se desintegra. Que perguntas podemos fazer agora? Que tipo de cálculo, que tipo de responsabilidade podemos esperar quando pessoas inocentes são feridas por essas armas?”
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