Cleópatra foi encontrada em um depósito empoeirado de um shopping nos arredores de Chicago no final dos anos 1980 – espremido entre decorações de Natal descartadas, cobertas de grafites e pinturas de casas.
A escultura de mármore neoclássica de 3.000 libras representando a morte da rainha egípcia já esteve entre as obras de arte mais proeminentes que entraram na Exposição do Centenário da Filadélfia em 1876. detalhe de parada.
Mas logo após o fim da feira mundial, tanto a escultura de Cleópatra quanto Lewis, que era meio afro-americano, meio nativo americano, pareciam desaparecer da história.
Após a feira, Lewis retornou ao seu estúdio de arte em Roma e praticamente desapareceu da cena artística dos EUA. Ela não conseguiu vender a escultura durante sua estada na América e estava relutante em pagar os enormes custos de frete para enviá-la de volta à Europa, segundo relatos.
Nas décadas seguintes, a peça, intitulada “A Morte de Cleópatra”, fez o seu caminho de um salão para uma pista de corrida de Illinois, onde serviu como lápide para um amado cavalo de corrida que compartilhava seu nome. Agora, a escultura tem um lar permanente no Smithsonian American Art Museum em Washington, DC.
E em 26 de janeiro, o Serviço Postal dos Estados Unidos homenageará Lewis, “o primeiro escultor afro-americano e nativo americano a ganhar reconhecimento internacional” em uma cerimônia especial na galeria de DC com seu próprio selo postal. Lewis, que quase foi assassinada por vigilantes brancos, expulsa de sua escola de arte em Ohio e se mudou para a Itália para escapar do racismo nos EUA, finalmente a conquistará como uma importante artista americana.
“É apropriado que ela seja comemorada com um selo postal, porque muito do que sabemos mais vividamente sobre ela, sabemos de cartas que pessoas próximas a ela escreveram”, disse Marilyn Richardson, consultora de arte de Massachusetts que passou décadas rastreando para baixo e autenticar as obras de Lewis, que foram espalhadas pelo mundo.
“É impossível exagerar seu significado e isso está se tornando cada vez mais claro à medida que vemos que ela realmente era algo novo sob o sol”, continuou Richardson. “Nunca vimos uma mulher de cor que também se identificasse como nativa tanto em sua descendência quanto em seu trabalho.”
Depois de definhar na obscuridade por décadas, as esculturas de Lewis estão chegando a centenas de milhares em leilão. Além do Smithsonian, muitas de suas peças agora estão nas coleções permanentes do Metropolitan Museum of Art de Manhattan, da Universidade de Harvard e do Williams College, entre outros.
A escultura de mármore de Lewis de 1872, “The Old Arrow Maker”, que retrata um nativo americano e sua filha em uma cena de “The Song of Hiawatha”, de Henry Wadsworth Longfellow, foi vendida por mais de US$ 300.000 em um leilão da Sotheby’s em 2008. Agora faz parte da coleção do Crystal Bridges Museum of American Art, no Arkansas, uma organização sem fins lucrativos fundada pela bilionária do Walmart Alice Walton.
Richardson, professora aposentada do MIT e ex-curadora do Museu de Arte Afro-Americana/Beacon Hill, em Boston, disse ao The Post que viu pela primeira vez a escultura sendo vendida por um negociante de arte canadense no eBay por alguns milhares de dólares.
“Assim que percebi o que era, meu marido e eu entramos no carro e fomos até a cidade de Quebec no meio do inverno”, disse ela. “No meu francês ruim, tentei convencer o cara de que ele tinha algo muito mais valioso.” O negociante canadense havia adquirido a escultura “por migalhas” de um catador de antiguidades que a encontrou em uma venda de imóveis, disse Richardson, que autenticou a obra antes de ser vendida na Sotheby’s.
“O que importava para mim era que o trabalho estava são e salvo, e que elevaria ainda mais o perfil de Lewis”, disse ela.
Mary Edmonia Lewis nasceu em 4 de julho de 1844, em Greenbush, agora abrangendo a cidade de Rensselaer e East Greenbush perto de Albany, NY, segundo informações que ela forneceu em um pedido de passaporte americano. Nenhum registro de seu nascimento sobrevive na área, e a própria Lewis pode não saber sua data exata de nascimento, de acordo com Richardson.
Após a morte de seu pai e mãe, que era membro da tribo Ojibwa e vendia bugigangas para turistas perto das Cataratas do Niágara, Lewis foi criada por uma família extensa. Um irmão que ficou rico durante a corrida do ouro na Califórnia se ofereceu para pagar sua educação no Oberlin College, a primeira universidade a admitir mulheres e afro-americanos. Mas no meio de seu primeiro ano, ela foi acusada de envenenar dois colegas brancos. Antes que as acusações fossem retiradas por falta de provas, ela foi praticamente linchada por uma multidão branca, disse Richardson.
“Ela mal conseguiu entrar no tribunal para seu julgamento, mesmo semanas após o ataque”, disse Richardson ao The Post, acrescentando que Lewis acabou sendo expulso da escola por supostamente roubar materiais de arte – acusações que Richardson e outros acreditam ter sido forjadas para obter livrar dela.
Lewis foi para Boston, onde membros do movimento abolicionista ouviram falar de sua situação e encontraram seu trabalho como aprendiz de escultora. Quando ela completou um busto de Robert Shaw, um estudante de Harvard que foi morto enquanto comandava um grupo de soldados negros na Guerra Civil, Lewis começou a ganhar notoriedade como escultor. Ela logo ganhou o suficiente com seu trabalho para poder navegar para Roma, onde se tornou parte de um grupo de escultoras expatriadas de sucesso que o romancista Henry James chamou ironicamente de “o rebanho marmoreano branco”. Durante seus anos em Roma, que foi considerada o centro do mundo da arte no século 19 antes de se mudar para Paris, Lewis empregou até 12 assistentes em seu estúdio e foi uma experiente comerciante de suas próprias obras, ganhando comissões de nobres e clérigos em toda a Europa, disse Richardson.
Mas depois que ela morreu em Londres em 1907, Lewis foi amplamente esquecida – um destino que se abateu sobre muitas mulheres artistas de cor, de acordo com historiadores da arte.
“As mulheres naquela época e as pessoas de cor eram basicamente esquecidas se não tivessem como levar seu legado adiante”, disse Bobbie Reno, historiadora da cidade de East Greenbush, que trabalha há vários anos para obter reconhecimento para Lewis.
“Eu nunca tinha ouvido falar dela, e então, quando comecei a investigar sua vida, tudo sobre ela me surpreendeu”, disse ela. “Ela viveu em duas culturas e não deixou nenhum obstáculo impedi-la de fazer o que fez.”
Reno disse que entrou em contato pela primeira vez com os Correios dos EUA em 2020 para obter seu próprio selo para Lewis e planeja realizar uma celebração em East Greenbush no início de fevereiro no correio local para comemorar a honra.
Reno, que disse ser apaixonada por contar às pessoas a história de Lewis, convenceu o congressista democrata local Paul Tonko a apoiar o selo. Ela também convenceu o Condado de Rensselaer Legislativo para apoiar sua campanha com uma resolução aos Correios.
Lewis morreu em Londres de uma doença renal em 1907 e está enterrado em St. Mary’s, um cemitério católico da cidade. Em seu testamento, Lewis se autodenominava “solteira e escultora” e pediu um caixão de nogueira preta e que seu obituário fosse impresso no Tablet, uma publicação católica romana.
Por décadas, seu túmulo não foi marcado e coberto de musgo até que Reno organizou recentemente uma campanha GoFundMe para restaurar a lápide. “Eu vi uma foto de seu túmulo”, disse Reno ao The Post. “Foi horrível, então falei com o professor Richardson e entrei em contato com o cemitério de St. Mary em Londres.” Agora, graças aos esforços de Reno, há uma lápide de mármore preto com letras douradas com o nome, profissão e datas de nascimento e morte de Lewis.
Agora Reno é rápido em esclarecer as coisas onde quer que veja uma referência a Lewis. Durante uma recente visita ao Williams College Museum of Art, em Massachusetts, para ver uma de suas esculturas, ela informou aos curadores que eles cometeram um erro sobre o ano em que Lewis morreu. Corrigiram a data em frente ao busto de mármore branco de Hiawatha.
“E eu fiquei ali radiante”, disse Reno.
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