CONDADO DE LINCOLN, Geórgia – O confronto sobre os direitos de voto no Senado dos EUA pode ter acabado por enquanto. Mas a questão ainda está latente em um trecho do interior do nordeste da Geórgia, onde as autoridades locais introduziram recentemente um plano para fechar sete locais de votação e consolidá-los em um.
A proposta no condado de Lincoln atraiu a atenção e a ira de grandes grupos de direitos de voto e suspeita entre alguns moradores negros que dizem que o esforço é apenas o exemplo mais recente de supressão de eleitores em um estado onde os republicanos aprovaram recentemente uma nova lei restritiva. Centenas de moradores chateados apresentaram petições de protesto que podem fazer com que as autoridades locais reduzam o número.
Mas as autoridades locais dizem que os atuais locais de votação precisam de modernização – e que em um condado onde cerca de dois terços dos 7.700 moradores são brancos, o plano é simplesmente um esforço para facilitar o gerenciamento das eleições. O local restante estaria localizado próximo ao local de votação que atualmente atende a uma delegacia de maioria negra do condado.
“Eles parecem pensar que estou tentando impedir que os negros votem”, disse a diretora das eleições, uma mulher afro-americana chamada Lilvender Bolton. Ela administraria o plano que estava sendo considerado na semana passada por um conselho majoritariamente nomeado pelos republicanos, composto por dois membros negros e três brancos.
Na Geórgia, um estado onde as margens de votação extremamente pequenas ajudaram a mudar a Casa Branca e o controle do Senado, qualquer esforço para mudar o processo de votação tornou-se ferozmente contestado. E após esforços recentes dos republicanos na Geórgia e em todo o país para restringir a votação, as suspeitas são altas.
Por décadas, uma proposta como a do condado de Lincoln estaria sujeita à revisão do Departamento de Justiça para determinar se era discriminatória, uma medida exigida pela Lei de Direitos de Voto de 1965 e muitas vezes chamada de “pré-autorização”. Mas esse sistema foi efetivamente destruído por uma decisão da Suprema Corte de 2013, Shelby County v. Holder, e não retornou desde então, apesar dos esforços para revivê-lo, como o debate no Senado da semana passada.
David J. Becker, diretor executivo do Centro de Inovação e Pesquisa Eleitoral, disse que o fracasso em reinstituir a pré-autorização este ano foi uma oportunidade perdida.
O Sr. Becker teve o cuidado de observar que não sabia dizer se o plano de consolidação do Condado de Lincoln era politicamente motivado ou bem-intencionado. Mas com a pré-autorização, disse ele, os moradores de áreas como o condado de Lincoln teriam pelo menos a sensação de que um terceiro havia analisado com atenção se uma mudança proposta para votar em sua comunidade tornaria mais difícil para grupos minoritários votarem.
“A pré-aprovação foi um selo de aprovação que as autoridades eleitorais poderiam usar para reprimir exatamente esse tipo de retórica divisiva que está circulando”, disse ele.
Em 2019, o Leadership Conference Education Fund, uma organização sem fins lucrativos de direitos civis com sede em Washington, emitiu um relatório analisando as áreas anteriormente submetidas à revisão federal e encontrou uma perda de 1.173 locais de votação entre as eleições de meio de mandato de 2014 e 2018.
Compreender plenamente o “impacto potencialmente discriminatório desses fechamentos”, escreveram os autores do relatório, exigiria “precisamente o tipo” de análise “que o DOJ realizou sob pré-autorização”.
Mesmo os grupos de direitos de voto reconhecem que às vezes existem razões legítimas para fechar os locais de votação: As populações mudam e, às vezes, a forma como as pessoas votam também muda. Mais eleitores podem começar a optar por votar pelo correio ou em locais de votação antecipada, em vez de seu distrito eleitoral.
No condado de Lincoln, a Sra. Bolton, a diretora de eleições do condado, argumenta que a mudança tornaria mais fácil para ela administrar o dia da eleição. Sua pequena equipe está estressada, disse ela, pela responsabilidade de montar e desmontar as complicadas urnas eletrônicas em sete locais espalhados pelos 257 milhas quadradas do condado.
O fracasso do esforço de revisão eleitoral em Washington ocorre depois que os legisladores estaduais republicanos, após a derrota do ex-presidente Donald J. Trump em 2020, passaram a revisar os sistemas eleitorais em dezenas de estados, incluindo a Geórgia, muitas vezes em nome da proteção contra alegações duvidosas de fraude eleitoral promulgadas por Trump e seus aliados.
A legislatura da Geórgia também entregou o controle de algumas ou todas as nomeações para conselhos eleitorais locais em seis condados a juízes conservadores ou comissões de condado controladas pelos republicanos.
Dados esses desenvolvimentos recentes e a longa história de privação de direitos racistas dos eleitores negros no Sul, alguns eleitores do condado de Lincoln dizem que seriam tolos não suspeitar que estão sendo alvos.
“Como você pode não ver isso como um padrão?” disse Charlie Murray, 68, um morador negro que vota em uma igreja próxima, longe da sede do condado.
“Eles estão dificultando o voto das pessoas”, disse outro morador negro, Franklin Sherman, 29 anos, motorista de caminhão que costuma votar no mesmo local.
O condado de Lincoln estava entre os seis condados da Geórgia em que as regras para selecionar membros do conselho eleitoral local foram recentemente alteradas pela legislatura estadual.
As autoridades do condado originalmente pediram aos legisladores a mudança porque queriam poder escalonar os mandatos dos membros, disse Walker T. Norman, presidente de longa data da comissão do condado e republicano.
Outra mudança – encerrando a tradição de permitir que os partidos Democrata e Republicano escolham um membro do conselho – foi motivada por uma decisão da Suprema Corte do Estado, que foi interpretada no sentido de que entidades privadas não podem nomear membros para órgãos governamentais, disse ele.
A legislação que obriga as mudanças foi patrocinada pelo senador estadual Lee Anderson, um republicano que co-patrocinou a lei de votação restritiva da Geórgia no ano passado. Ele também apoiou publicamente uma contestação infundada e malsucedida da Suprema Corte dos EUA aos resultados das eleições presidenciais de 2020 na Geórgia e em três outros estados. Em uma entrevista recente, o Sr. Anderson disse que ao fazer as mudanças no conselho eleitoral local, ele estava simplesmente respondendo aos desejos dos funcionários do condado de Lincoln.
Norman é uma espécie de lenda no condado: o ginásio comunitário proposto como único novo local de votação leva seu nome – “Eu também tenho uma estrada com o meu nome”, disse ele – e há dois anos ele mudou sua filiação partidária de De democrata a republicano, porque ele disse que se tornou muito difícil ser eleito como democrata. Em uma entrevista, ele descartou a ideia de que os eleitores negros seriam discriminados por uma consolidação. Ele observou que em todos os distritos, exceto em um, os eleitores brancos superam os negros.
“Então, se estamos suprimindo alguém, temo que estejamos suprimindo o voto branco”, disse ele. “Mas essa não é nossa intenção, suprimir qualquer voto.”
O Sr. Norman disse que nas eleições recentes, a maioria dos participantes votou antecipadamente em um local centralizado em Lincolnton. Ele também descreveu uma série de problemas com o sistema atual: três locais de votação estão a cerca de três quilômetros um do outro. Algumas das instalações são antiquadas. A consolidação, disse ele, exigirá menos equipamentos. “Não precisamos usar apenas metade das urnas eletrônicas”, disse ele.
Mas os oponentes, tanto negros quanto brancos, expressaram mais preocupação com a conveniência dos eleitores do que com a dos funcionários eleitorais e dos trabalhadores eleitorais.
Racy Smith, 56 anos, dono de uma loja de antiguidades e curiosidades em Lincolnton, disse que parecia “ridículo” fechar locais de votação rurais em um condado com transporte público limitado. “Minha mãe de 86 anos ainda pode dirigir”, disse Smith, que é branco, “mas há tantos que não são tão ativos que moram no condado”.
A Rev. Denise Freeman, ex-membro do conselho escolar e ativista que lidera a luta contra a consolidação, expressou ceticismo sobre a verdadeira motivação do conselho. “Acho que são os bons e velhos garotos flexionando seus músculos para obter mais poder e mais controle”, disse ela.
Na quinta-feira, Freeman fez um tour por algumas das áreas mais remotas do condado, a poucos quilômetros do reservatório J. Strom Thurmond, nomeado em homenagem ao senador republicano que era conhecido como segregacionista, mas acabou votando pela reautorização da votação. Lei de Direitos.
A Sra. Freeman falou sobre seu papel na outra grande questão racial que abalou o condado nas últimas décadas: uma alegação, no início dos anos 1990, de que crianças negras foram instruídas a sentar no banco de trás de um ônibus escolar por um motorista.
Pais negros discutiram manter seus filhos fora da escola. A Sra. Freeman falou sobre essa questão e outras injustiças percebidas, ganhando sua cota de inimigos.
Eventualmente, ela disse, um grupo externo entrou para intermediar uma espécie de paz: o Departamento de Justiça.
Três décadas depois, os moradores do condado de Lincoln provavelmente precisarão resolver seu desacordo sobre os locais de votação por conta própria. Na terça-feira, o escritório de Bolton estava verificando centenas de petições de protesto de eleitores em duas delegacias. De acordo com a lei da Geórgia, esses dois locais de votação terão que permanecer abertos se os peticionários somarem 20% ou mais do total de eleitores em cada distrito eleitoral.
Mas Jim Allen, membro do conselho, não acredita que o plano esteja morto. Alguma forma de consolidação, disse ele, provavelmente seria considerada eventualmente.
Vinhos Michael relatórios contribuídos.
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