Recentemente, várias histórias preocupantes apareceram na primeira página do The Times. Um deles foi sobre a divulgação do vídeo do último e inútil ataque de drone dos Estados Unidos no Afeganistão antes da retirada das tropas americanas – um ataque que matou apenas civis, sete dos quais eram crianças. O artigo foi co-escrito por Azmat Khan, um jornalista investigativo que revelou “um padrão de impunidade” nas guerras aéreas dos Estados Unidos e nas mortes de milhares de não-combatentes estrangeiros. Outras histórias diziam respeito ao fim do projeto de lei de direitos de voto no Senado e à tentativa de Donald Trump de impedir o comitê de 6 de janeiro – cada um mais um lembrete da crescente ameaça à democracia americana representada por uma direita cada vez mais autoritária.
Essas histórias podem parecer não relacionadas. Mas a vacilação de nossa democracia está diretamente ligada à impunidade com que travamos guerras. Não pela primeira vez, a violência, a irresponsabilidade e a desumanização que os Estados Unidos há muito empregam no exterior estão sendo trazidas para casa como uma estratégia para garantir o poder político.
Um dos primeiros americanos a reconhecer esse padrão foi o major-general Smedley Butler. Depois de se juntar aos fuzileiros navais como um adolescente idealista para, em suas palavras, “ajudar a libertar a pequena Cuba” do Império Espanhol em 1898, ele montou uma onda de conflitos amplamente esquecidos que pressagiam nossas modernas “guerras eternas”: a colonização das Filipinas pelos EUA , a Rebelião Boxer na China e as invasões e ocupações de muitos países latino-americanos, incluindo Nicarágua e Haiti. Foi perto do fim de sua vida, no entanto, que ele percebeu que a última vítima de tais guerras poderia ser a própria democracia americana.
O general Butler e seus colegas fuzileiros navais foram mobilizados da mesma forma que os drones são hoje – uma ferramenta para os presidentes matarem e se intrometerem silenciosamente em outros países sem ter que comprometer grandes contingentes de forças terrestres. E mataram eles. Durante a brutal ocupação americana do Haiti, que durou de 1915 a 1934, o então major Butler ajudou a criar forças locais clientes, que – como seus sucessores de última hora no Afeganistão e no Iraque – muitas vezes dependiam do poder aéreo dos EUA.
Uma descrição de um ataque liderado por fuzileiros navais em uma vila haitiana por volta de 1919 pode ser extraída do relato de Khan, exceto que o ataque envolveu um biplano em vez de um drone:
“Ele desce, gira, seu motor gritando. Ele solta bombas e volta direto para cima. Ele se vira novamente, mira em outro grupo e retoma seu barulho infernal. Esta manobra é repetida várias vezes. As vacas mugem, apavoradas, as mulheres gritam, os homens esvaziam a praça com seus facões e suas armas… Em seguida, avançamos em direção ao acampamento, acabamos com os feridos e contamos os cadáveres.”
O general Butler acabou se desiludindo com os horrores dos quais participou e com sua percepção de que os maiores beneficiários deles eram os bancos e os interesses corporativos que sempre pareciam seguir seus fuzileiros em terra. Mas foi somente depois de retornar aos Estados Unidos e se aposentar em 1931 que ele começou a entender como a impunidade imperial no exterior gera autoritarismo em casa.
Seu primeiro alerta veio em 1932, quando milhares de veteranos da Primeira Guerra Mundial e suas famílias se reuniram em Washington para exigir pagamentos há muito prometidos de que precisavam para enfrentar a Depressão. Em vez de enviar ajuda, o presidente Herbert Hoover enviou o Exército sob o comando do colega general de Butler, Douglas MacArthur. Os soldados dispararam armas químicas contra os veteranos e suas famílias e queimaram seus barracos improvisados. Um bebê engasgou com o gás e morreu pouco depois. Era como se uma cena do Haiti ou das Filipinas tivesse chegado à sombra do Capitólio.
Pouco mais de dois anos depois, o general Butler denunciou um esquema de golpe fascista local conhecido como “Lote de Negócios.” Em novembro de 1934, ele disse a um subcomitê do Congresso que um representante de uma importante corretora de Wall Street – chefiada por um ex-oficial de inteligência militar – tentou recrutá-lo para derrubar o presidente Franklin Roosevelt e acabar com seu New Deal “socialista”. O plano exigia que o general Butler liderasse uma multidão armada de veteranos pela Avenida Pensilvânia, que intimidaria Roosevelt a renunciar ou delegar seus poderes a um secretário de gabinete que os conspiradores escolhessem. Este putsch embrionário – modelado na “Marcha sobre Roma” de Benito Mussolini em 1922 e um então recente motim anti-parlamentar de grupos de extrema-direita e fascistas na França – poderia ter seguido o caminho de 6 de janeiro de 2021, ou pior, se o general não tivesse falado a tempo.
Embora muitos, incluindo o The Times, inicialmente tenham rido de suas alegações, ele tinha motivos para levar a ameaça a sério: ele fez uma carreira subvertendo governos, incluindo democracias, em todo o mundo em nome de alguns dos mesmos banqueiros e industriais que ele havia informados estavam preparados para apoiar o golpe. “Tenho um interesse em tudo isso”, disse ele ao subcomitê, “e é tentar fazer o meu melhor para que a democracia seja mantida neste país”.
A ameaça, por mais real que fosse, logo passou. Roosevelt persistiu com seu New Deal, mostrando aos americanos que a democracia liberal, por mais imperfeita que fosse, ainda poderia atender às suas necessidades. O conflito totalizante contra as potências fascistas na Segunda Guerra Mundial desiludiu muitas elites americanas de qualquer afeição anterior que sentiam pelo fascismo como alternativa à democracia ou à política de classe.
Mas a geração que se lembra daqueles dias está desaparecendo. Estamos agora do outro lado de duas décadas de guerras longínquas e lentas que são um retrocesso aos conflitos imperiais da era do general Butler. Enquanto isso, as crises que enfrentamos podem parecer tão desestabilizadoras quanto a Grande Depressão – da pandemia à catástrofe climática e às lutas econômicas diárias. O liberalismo está novamente sendo desacreditado aos olhos de milhões de americanos. Os legisladores republicanos rebaixam a democracia e promovem abertamente a perspectiva de um “divórcio nacional.” Como observou a acadêmica Kathleen Belew, “as consequências da guerra são o preditor mais consistente da violência dos vigilantes nos EUA”.
Uma vez que você aprende a ver o mundo como o General Butler via, as semelhanças se tornam óbvias. Você vê as semelhanças entre a recusa dos militares dos EUA em responsabilizar qualquer pessoa pelo assassinato de crianças afegãs em agosto, e o clamor aplaudido de pé que saudou o vigilante Kyle Rittenhouse. Você vê que os veteranos do Iraque e do Afeganistão e até mesmo um fuzileiro naval da ativa foram acusados em conexão com o cerco do Capitólio. Você vê como a suposição política que aparentemente levou o governo Biden a parar em seu objetivo de fechar o Guantánamo O campo de prisioneiros também leva os QAnoners que invadiram o Capitólio a fantasiar sobre aprisionar e executar seus inimigos políticos no mesmo gulag.
A vida do general Butler, por mais imperfeita que tenha sido, aponta para outro caminho. Ele finalmente repudiou seu serviço militar, alegando que tinha sido um “homem musculoso de alta classe para as grandes empresas” e um “extorsionário do capitalismo”. Ele passou os últimos anos de sua vida fazendo campanha contra o imperialismo, condenando o conluio entre o capital e os militares e tentando impedir a guerra mundial que se aproximava.
Podemos ir mais longe: exigir a responsabilização daqueles que ordenaram e praticaram injustiças em nosso nome e reparar as nossas vítimas. Os legisladores podem se comprometer novamente com a democracia fortalecendo os direitos de voto e melhorando a representação, e restaurando a fé do povo no governo democrático, antecipando e atendendo às suas necessidades materiais. Outros podem seguir o exemplo do general Butler, expondo e denunciando o autoritarismo onde quer que ele se espreite, inclusive interrompendo o plano trumpista em andamento para roubar a próxima eleição.
Se não podemos fazer essas coisas por empatia, podemos fazê-las por interesse próprio – por entender que todos os nossos futuros estão conectados, inclusive aqueles que prejudicamos no exterior. Khan escreveu que o objetivo de sua investigação era tornar “o público americano mais informado sobre as consequências de nossas guerras”. Como Smedley Butler tentou nos alertar, uma das consequências é que essas guerras sempre voltam para casa.
Jonathan M. Katz (@KatzOnEarth) é o autor do recém-lançado “Gângsteres do Capitalismo: Smedley Butler, os Fuzileiros Navais e a Criação e Quebra do Império da América.” Ele também escreve o boletim informativo e podcast The Racket em raquete.notícias.
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