Os consumidores reduziram seus gastos em dezembro, pois o número crescente de casos de coronavírus manteve muitos americanos em casa no final da temporada de festas.
Os gastos caíram 0,6 por cento no mês passado, o primeiro declínio desde fevereiro, o Departamento de Comércio disse sexta-feira. O rápido aumento dos preços significou que os gastos, ajustados pela inflação, caíram 1%.
O declínio ofereceu algumas das evidências mais claras até agora de como a disseminação da variante Omicron está afetando a economia. Os meteorologistas esperam que o número piore em janeiro, quando um salto recorde nos casos manteve milhões de pessoas em casa do trabalho.
Ainda assim, a Omicron pode não ter sido o único fator na queda de dezembro. Os gastos com serviços – a parte da economia mais afetada pela pandemia – na verdade aumentaram no mês passado, embora mais lentamente do que no outono. Os gastos com mercadorias, no entanto, caíram. Isso pode refletir problemas na cadeia de suprimentos, seja diretamente – pois os consumidores lutaram para encontrar os produtos que desejavam – ou indiretamente, já que os compradores de férias mudaram seus gastos para o início do outono para garantir que seus presentes chegassem a tempo.
Até agora, pelo menos, há poucas evidências de que a Omicron tenha causado danos mais duradouros à economia. A renda pessoal subiu 0,3 por cento em dezembro, liderada por um aumento de 0,7 por cento na renda salarial, sugerindo que os empregadores continuaram a contratar trabalhadores e oferecer aumentos apesar da última onda de Covid.
As famílias, no total, devem ter muito dinheiro para gastar quando o Omicron desaparecer. A combinação de renda crescente e gastos em queda elevou a taxa de poupança pessoal para 7,9%. Os americanos acumularam coletivamente cerca de US$ 2,5 trilhões em economias extras durante a pandemia, resultado de gastos reduzidos e aumento da ajuda governamental.
Nem todas as famílias são tão afortunadas, no entanto. A poupança das famílias de baixa renda diminuiu nos últimos meses, de acordo com dados da Instituto JPMorgan Chase. E dezembro foi o último mês em que as famílias receberam pagamentos mensais por meio do crédito tributário infantil ampliado, que expirou no final do ano.
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