O lado da AFC dos playoffs terminou da mesma forma por quatro temporadas consecutivas, com o segundo melhor time da conferência viajando para enfrentar o Kansas City Chiefs no Arrowhead Stadium. Seu adversário desta vez é o Cincinnati Bengals, que derrotou Kansas City na semana 17 em um field goal quando o tempo expirou, desalojando-o da principal semente da AFC.
A revanche traz consequências mais pesadas. Os Bengals não jogam um Super Bowl há 33 anos, e Kansas City, depois de 50 anos entre as aparições, está buscando sua terceira consecutiva.
Patrick Mahomes no domingo se tornará o primeiro quarterback na história da liga a ser titular em quatro jogos do campeonato antes de completar 27 anos. Ele superou um trecho irregular no início desta temporada permanecendo paciente, e na semana passada contra Buffalo na rodada divisional jogou para 378 jardas sem tentar sequer um passe de 20 ou mais jardas. Mahomes conta com uma frota de recebedores para ganhar jardas após a recepção, e seus dois alvos favoritos são o tight end Travis Kelce, que tem 13 recepções para 204 jardas nesta pós-temporada, e Tyreek Hill, que recebeu 16 passes para 207.
Mahomes jogou para 259 jardas e dois touchdowns na semana 17, mas Kansas City explodiu três vantagens separadas de 14 pontos porque sua defesa não conseguiu frustrar a dupla de Cincinnati de Joe Burrow e Ja’Marr Chase, que foram responsáveis por 266 jardas e três touchdowns.
O coordenador defensivo do Kansas City, Steve Spagnuolo, provavelmente não vai dar tanta cobertura à imprensa como na última reunião. O provável retorno do safety Tyrann Mathieu, que perdeu grande parte do jogo do Buffalo com uma concussão, também pode ajudar, assim como outro jogo perturbador do defensive lineman Chris Jones. Os Titans demitiram Burrow nove vezes na rodada divisional e, se Jones, uma força do interior, puder gerar uma pressão consistente, ele poderá ajudar a determinar o resultado do jogo de domingo.
No segundo ano de sua carreira na NFL, Burrow rejuvenesceu uma franquia mediana de Cincinnati que não vencia um jogo de playoffs desde antes de ele nascer.
Burrow mostrou que tinha potencial para ser o quarterback do futuro dos Bengals durante sua temporada de estreia, quando jogou para mais de 300 jardas em cinco dos 10 jogos que começou, mas sua temporada foi interrompida depois que ele rompeu vários ligamentos em sua esquerda. joelho contra Washington na semana 11 da temporada passada.
Burrow voltou de lesão nesta temporada e deslumbrou com sua capacidade de lançar passes precisos para baixo em janelas apertadas sob tremenda pressão. Embora Cincinnati tenha cercado Burrow com peças ofensivas talentosas – incluindo Chase, ex-companheiro de equipe de Burrow no estado da Louisiana e vencedor do prêmio de Novato Ofensivo do Ano desta temporada – os Bengals fizeram poucas melhorias em sua linha ofensiva. Burrow foi o quarterback mais demitido (51) durante a temporada regular.
Na vitória de 3 pontos dos Bengals sobre os Titans, cabeça de chave da AFC, na rodada divisional, Burrow passou muito tempo no chão ou fugindo da frente defensiva do Tennessee. Os Titans registraram 13 rebatidas de quarterback em Burrow e o demitiram nove vezes, o que empatou um recorde de pós-temporada.
Embora os Bengals tenham conseguido uma vitória por 19 a 16 contra o Tennessee, é raro que uma equipe que permita que seu quarterback enfrente tanta pressão possa continuar vencendo. A capacidade de Cincinnati de fornecer a Burrow um bolso limpo contra o passe de Kansas City será um fator decisivo no sucesso ofensivo dos Bengals.
Os Bengals não tiveram problemas para marcar pontos durante a temporada, e provavelmente poderiam acompanhar o ataque de alta potência de Kansas City, que marcou 42 pontos em cada uma das duas primeiras rodadas da pós-temporada. Cincinnati teve um dos 10 melhores pontos ofensivos atrás de Burrow, Chase e do running back Joe Mixon, que teve 1.205 jardas e 13 touchdowns, ambos os recordes da carreira, durante a temporada regular.
Embora a maior parte do sucesso dos Bengals tenha sido baseado na conexão de Burrow com seus craques, eles receberam ajuda de sua defesa, especialmente ultimamente, para encerrar os jogos.
Na vitória de Cincinnati sobre os Raiders na rodada de wild card, o linebacker Germaine Pratt conseguiu uma interceptação na potencial tentativa de empate de Las Vegas para selar o jogo. E contra os Titans, o linebacker Logan Wilson interceptou Ryan Tannehill com 20 segundos restantes no jogo para preparar o field goal de 52 jardas de Evan McPherson.
Vonn Bell, safety e capitão na defesa dos Bengals, disse a repórteres nesta semana que ter enfrentado Mahomes e Kansas City recentemente ajuda, acrescentando que a unidade defensiva de Cincinnati precisa “limpar nossa técnica” no jogo pelo título da conferência.
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